『凡人スキルでAI活用 〜ボクとユミルの異世界活動〜』

第十二章

109 十五年

港町四日目。

ユミルにもう一日海を見せると決めた日。朝食の後で皆で港の桟橋を歩いた。トーマスは魚屋の店番、サイラスは事務仕事。今日は俺たちだけ。

桟橋の先は風が強い。波が桟橋の柱に当たって白く砕けては引いていく。ユミルがファーファを肩から降ろして桟橋の端でしゃがんだ。

「主、海、青、ニャ」

「青、です」

「主、深い、ニャ」

「深い、です」

「主、底、ある、ニャ?」

「あります」

「俺、見えない、ニャ」

「私も、見えない、です」

ファーファが鼻を鳴らして、海面の波を耳で追っていた。猫はこういう時、何かの動きを目で追う代わりに耳で追う。波の音の細かい変化を聞いている顔だった。

——

桟橋の端で、古い漁師が一人、煙草を吸っていた。

歳は六十過ぎ。顔は皺で深く彫られていて、肌は塩で乾いた木のような色をしていた。木箱の上に座って煙を細く吐いていた。

俺は隣に座った。距離を取って。漁師がこういう時いきなり近付かれるのを嫌うのは知っている。

「いい風だな」

「ああ」

「漁はどうだ」

「……いやあ」

漁師が少し首を振って、煙草の煙をもう一筋吐いた。

「ここ何年、駄目だ」

「不漁か」

「不漁だな」

「何が獲れない」

「鯖。鰯。鰤。回遊する魚は全部、来ねえ」

「全部か」

「来る年もあるが、年々、減る。今年は特に、ひどい」

「磯のは」

「磯のは、まあ、そこそこは。だが、磯のだけじゃ町は食えない」

漁師がそれだけ言って、煙の煙草を一つ口の端で噛んだ。

「原因、分かるか」

「霧だよ」

漁師が指を上げて北の方を指した。北の海の遠くに白く低い塊。昨日見たあれだ。沖の方に張り付いている霧か雲か区別のつかない白。

「あれが、晴れねえ」

「いつから」

「……うちのが若い頃には、もうあった。だが、これほど濃くはなかった」

「濃くなったのは」

「……十五年前ぐらいかな、濃くなったのは」

「十五年」

「うん。十五年だ」

漁師が自分の煙草の灰を払ってまた一服した。

「うちのばあさんが言ってたな。昔は霧なんてなかったって」

「ばあさん」

「俺の母親だ。八十まで生きたが、若い頃の海は、霧なんてなかったって。ずっと言ってた」

「ばあさんの若い頃」

「七十年とか八十年とか、そのくらい前のことだろうな」

「霧、出る前の海、見たことあるか」

「いや、俺はない。生まれた時にはもう、薄く霧があった」

「ばあさんの話だけ、か」

「ばあさんの話だけ。だから、町の若いのは、霧のない海なんて知らねえ」

漁師がそれだけ言って、煙草の最後を吸い切った。木箱の足元で踏み消した。

——

俺は何も言わなかった。エルナも黙っていた。ルークも黙って、海の北側を見ていた。

ユミルが少し離れたところで、しゃがんだまま海を見ていた。

ファーファがユミルの肩に戻った。ユミルの口が、誰にも聞こえないくらい小さく動いた。

「……十五年」

それだけ。

ファーファが耳を傾けた。ユミルが小さく頷いた。それでファーファも黙った。

ユミルの中で、何かの数字が置かれた。十五年。

ユミルは数字を持つとそこから動かない。記録の中の人だ。ユミルの記録のどこかに「十五年前から霧が濃くなった」という数字が今、刻まれた。

ユミルは多分、もう一つの数字をその近くに置いた。

俺は知っている。ユミルが「百年」と言う前に何かの記録が中断した時期がある。ユミルが「私、欠片、です」と言うときのあの欠片。あれを集める百年の話の中でいくつか空白の時期がある。十五年前というのはそのうちの一つに引っかかる数字なのだろう。

俺はそれを確認しなかった。

確認してもユミルは答えない。「分かりません、です」と返すだけだ。それが何を意味するかも、ユミルの内部処理が落ち着くまで外からは触らない方がいい。

エルナがそっと俺の肩を叩いた。**それ以上は、聞くな**。の合図。

俺は頷いて、何も言わなかった。

——

漁師が立ち上がった。

「すまんね、長話して」

「いや、こっちこそ」

「あんたら、調査の人か」

「ああ」

「霧、晴れたら、教えてくれ」

「分かった」

「……晴れたら、孫にも見せてやれる」

漁師がそれだけ言って煙草の小箱を懐に戻した。背中を向けて桟橋を戻っていった。木の桟橋の板が漁師の足の下で乾いた音を立てた。

——

桟橋の上に、俺たちだけが残った。

ユミルが立ち上がった。風が吹いてユミルの髪が後ろに流れた。ユミルがしばらく北の海を見ていた。白い塊の方をじっと。

「リン様」

「ん」

「あれ、十五年、です」

「らしいな」

「私、調べます」

「ああ」

「調べて、戻します」

ユミルがそれだけ言ってまた海の方を見た。声に力が入っていた。普段のユミルの淡々とした「分かりました、です」の声ではなかった。

俺はそれを聞きながら、何も言わなかった。エルナもルークもファーファも、何も言わなかった。

百年生きて、初めての海。

その海の上に十五年前から張り付いている白い塊。

ユミルの中で二つの数字が並んだ。百年と十五年。その差の中にユミルの何かがある。あるかもしれない。それはまだ分からない。

——

宿に戻る道の途中、エルナが俺の隣に並んだ。

「リント君」

「ん」

「あの霧、ただの自然現象じゃないな」

「だな」

「百年の海でなかったものが、ある時期から出てきた。それが十五年前から、急に濃くなった」

「ああ」

「敵が、いる」

エルナが低く言った。冒険者として戦場を見てきた目で、エルナはそう判断した。霧というのは自然の方が場所を選ぶ。出る場所には毎年出るし、出ない場所には何年経っても出ない。それが、ない場所に「七十年か八十年前から」出始めて、十五年前から急に濃くなった。これは、人為だ。

「分かってる」

「気をつけよう」

「ああ」

エルナはそれ以上は言わなかった。エルナの観察はいつもこれぐらいで終わる。俺が分かったと言えばエルナは黙る。同じ判断を二人で確認したという、それだけの儀式。

——

宿に戻る道で、ファーファがユミルの肩で小さく言った。

「主、戻す、ニャ?」

「戻します」

「俺、手伝う、ニャ」

「ありがとう、ファーファ」

「礼、いらない、ニャ」

ファーファがそれだけ言ってユミルの首筋に頭を擦り付けた。猫の額がユミルの肩に温かく押し当たった。

ユミルが少し笑った。

夕方の港町。漁から戻る船の灯りが遠くで一つ二つ点いていた。海の上の白い塊は夕日の中で薄く赤に染まっていた。

夜が、潮の音の中で軽く深かった。

【了】