『凡人スキルでAI活用 〜ボクとユミルの異世界活動〜』

第十二章

106 海

三日目の朝、ハンドルを出立した。

街道は午前中、丘の縁を回って徐々に下り始めた。木が低くなり、空が広く見えるようになってきた。風の匂いが少しずつ変わっていた。

「リン様」

「ん」

「匂い、違います」

「ああ」

「これ、海、ですか」

「たぶん」

ユミルが御者台のすぐ後ろの幌の隙間から、首を出していた。鼻が小さく動いていた。

「潮、です」

「うん、潮」

「初めて、嗅ぎます」

「うん」

ユミルが鼻をもう一度動かした。それから、ゆっくり中に引っ込んだ。エルナが幌の中で笑っている気配がした。

——

午後、坂が本格的に下り始めた。

両側の木が海の風で斜めに育っている。葉の裏が銀色に見える種類の木。土の色も変わってきた。砂が混ざった白っぽい土。

風が変わった。湿って、少ししょっぱい匂い。潮の匂いだ。坂を下るほど濃くなっていく。

「兄貴、ここから狭くなる」

「半速でいい」

「ああ」

ルークが手綱を軽く引いた。馬車の速度が落ちた。

坂が一段下がって、視界が一気に開けた。

——海が、見えた。

緑がかった青、白い波の帯、水平線。空との境目がうっすら霞んでいた。坂の上から見下ろす形で、町と海が両方視界に入っていた。

御者台の後ろで、ユミルが息を止めたのが分かった。

しばらく、何も言わなかった。

ルークも黙って手綱を握っていた。馬がゆっくり下って行く。海が、坂を下るたびに少しずつ近づく。

ユミルが薄く言った。

「……海、です」

「うん」

「……広い、です」

「広いな」

「……綺麗、です」

ユミルの声が少し詰まっていた。

——百年生きて、初めての海、か。

俺はそれだけ思って、何も言わなかった。エルナも幌の中で黙っていた。こういう瞬間は黙っているのが正解だと、エルナは知っている。

ファーファがユミルの肩で目を覚ました。

「主、海、ニャ?」

「……はい」

「初めて、ニャ?」

「……はい」

「綺麗、ニャ」

「……はい」

ファーファがそれだけ言って、海の方を見ていた。猫の目が波の動きを追っていた。

——

坂を下りきると、町の入口に着いた。

ヴェルファ。

港町。家の屋根が低く、白い漆喰の壁、赤い瓦。道の両側に漁網を干す木の枠が並んでいた。魚の匂いと潮の匂いが混ざっていた。

人通りが多かった。漁師、商人、子供、犬。

通行門で書状を見せた。門番が一度頷いて、通してくれた。

「南の港町、ヴェルファ。御一行、ようこそ」

「世話になる」

エルナが軽く返した。門番は王都の書状を読み慣れているらしく、それ以上は何も聞かなかった。

——

俺は馬車の中から海を見ていた。

町の通りの隙間から、ちらちらと海が見える。さっき坂の上から見たより近い。波の音が聞こえる。鴎の声も。

ユミルは黙って町の景色を見ていた。

「ユミル」

「はい」

「沖の方」

「はい」

「白いの、見えるか」

ユミルが視線を沖の方に向けた。

町の北側の海の上、少し離れた所に、白い塊が浮いていた。霧、と言うには濃く、雲、と言うには低い。海に張り付くように、白い塊が一つ見えた。

「……霧、です」

「あれ、いつもああなのか」

「分かりません」

「変だな」

「……はい」

ユミルがもう一度沖を見た。それから、何も言わずに視線を町に戻した。記録、と頭の中で言ったのだろう。

俺もそれ以上は聞かなかった。

——

馬車を厩に預けてから、ギルドへ行った。

ギルドは港のすぐ近く、煉瓦造りの大きな建物。船員と冒険者が混ざって出入りしていた。受付で書状を出した。受付の女が書状を一瞥して、目を上げた。

「お待ちしておりました」

「世話になる」

「ご紹介の宿は、波止の家がいいかと。すぐ近くです」

「分かった」

「依頼で、何かこちらでお手伝いできることがありましたら、いつでも」

「ありがとう」

エルナがそれだけ受け取って書状を仕舞った。受付の女がユミルの方を一度見て、軽く会釈をした。

「魔法使いのお嬢さん、ようこそヴェルファへ」

「お世話になります」

ユミルが頭を下げた。

——魔法使いのお嬢さん、か。

俺は思った。「巫女様」じゃない。町の人間にはそういう情報は届いていない。届いているのはギルドの上の方だけだろう。これでいい。

——

宿はギルドから歩いて三分、波止の家。

港のすぐ目の前。窓を開ければ船と海が見える宿だった。女将が太った大柄の女で、笑い声が大きかった。

「ヴェルファへようこそ! 部屋は二階の奥、四人部屋一つでいいかい?」

「頼む」

「猫もいいよ! うちの息子も猫好きでね」

ファーファが鼻を鳴らした。女将の笑い声に少しびっくりしたらしい。

「猫デカいニャ」

「お前が言うな」

——

部屋に荷物を置いて、もう一度外に出た。

港をぶらぶら歩いた。

漁から帰った船が桟橋に着いていた。漁師が魚を陸揚げしている。籠に山ほど、銀色に光る魚。鯵、鯖、それから細長い、青い背中の魚。ユミルが屋台の魚屋で一つずつ目で追っていた。

「種類、多い、です」

「うん、多い」

「全部、海、です」

「うん、海」

「……海、すごい、です」

ユミルがそれだけ言って、頷いた。

——

港の端で、エルナが酒屋を見つけた。

「お、これ、市場で聞いた銘柄」

「もう買うのか」

「下見」

「下見ばっかりだな、お前」

「下見が、八割」

エルナが酒屋の親父と、もう何かしゃべり始めていた。手が動いている。値段の交渉ではなさそうだ。今日採れた魚と合う酒の話だろう。

ルークが桟橋の方を見ていた。視線の先に漁師たちがいた。

「兄貴、なんか、見てるな」

「ん」

「漁師、何」

「腕、いい」

ルークがそれだけ言った。

漁師の動きが、ルークの目を引いたらしい。網を引く動き、魚を捌く動き、ルークの目には何かが見えている。俺にはただの漁師の動き。村の弓使いと同じで、ルークは技を見る目だけはいつも生きている。

——

夕方、宿に戻った。

部屋の窓を開けると、港が一望できた。船の出入り、波の動き、夕方の鴎の声。

ユミルが窓辺に立って海を見ていた。

「ユミルちゃん」

エルナが横から声をかけた。

「はい」

「気に入った?」

「……はい」

「明日、もっと色々、見て回ろうか」

「はい」

「酒場も、行く」

「……はい」

「あんた、酒場には興味ないだろ」

「人、観察、です」

「観察、ね」

エルナが笑った。ユミルが少し、小さく笑った。

——

寝る前にもう一度、窓の外を見た。

夜の港。漁船の灯が、ぽつぽつと水面に映っていた。沖の方、白い霧の塊が薄く月の光を反射していた。

——あの霧、何だろうな。

俺は薄く思った。

坂の上の時から、ユミルがあの霧を見ていた視線が、少し気になっていた。「分かりません」と言ったが、ユミルは「分からない」を言いながら「気になる」という意味で言うことが多い。

ユミルが灯りを消す前に、薄く言った。

「リン様」

「ん」

「明日、見て、回ります」

「うん」

「色々、です」

「うん、色々」

それだけだった。

ユミルが灯りを消した。

ファーファが寝具の上で丸くなる音がした。エルナの規則正しい寝息が、少しずつ部屋を満たしていった。ルークは交代の見張りで外の廊下に出ていた。

——

俺は眠れずにしばらく、窓の外を見ていた。

港の灯。波の音。沖の霧。

ヴェルファに着いた。

これからしばらく、この港町にいる。何があるかは分からない。ただ、ユミルが「海、初めて、です」と何度も言って、ようやく見られた海。それだけはちゃんと見届けた。

それでよかった、と思った。

夜が、海の音の中で軽く深かった。

【了】