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104 街道

朝、王都南門。

馬車が一台、用意されていた。馬は二頭、栗毛と鹿毛で、どちらも素直そうな顔をしていた。御者台が広い四輪、幌付き。後ろの荷台にはもう、買い出した荷物が積まれていた。

ルークが御者台に上がって、手綱を一度確かめた。馬の首を軽く叩き、何か小さく話しかけていた。馬が短く首を振った。

「兄貴、いけるか」

「ああ」

「無理すんなよ」

「分かってる」

ルークの言い方は、村にいた頃の弓の師匠みたいだった。馬に対しても同じ口調を使うらしい。ルークは怒鳴らない。馬も、たぶんそれが分かる。

——

エルナとユミルは、幌の中に乗り込んだ。俺は最初、御者台の隣に座った。視界が広い方が、先で雑魚が出た時に対応しやすい。

ファーファはユミルの肩で寝ていた。出立前から、もう寝ていた。

「主、寝る、ニャ」

「うん、寝とけ」

「揺れる、ニャ」

「揺れる」

ファーファの尻尾がユミルの首筋でぴくぴく動いていた。ユミルがその尻尾を指で軽く撫でた。ファーファの目が薄く開いて、また閉じた。

「行きます」

ルークが手綱を軽く打った。馬車がゆっくりと動き出した。

——

王都南門を出ると、街道はまっすぐ南。

両側に麦の畑、その奥に低い丘。空気が王都の中より少し乾いていた。

「天気、いいな」

「ああ」

「このまま二日、晴れててくれよ」

「うん」

ルークの返事はいつも短い。御者をやっている時はさらに短くなる。馬と街道に集中している。それでいい。

幌の中でエルナが何かをしゃべっていた。声が薄く流れてくる。ユミルの「はい」「はい」が時々混じる。エルナが地酒の話をしているらしい。出立してまだ一時間も経っていないのに、もう酒の話だ。

「お前、酒の話、いつまで」

俺が振り返って半分笑って言った。エルナが幌の中から顔を出して、ニコッと笑った。

「ずっと」

「予想した」

エルナが笑って、幌の中に引っ込んだ。ユミルが「五銘柄、です」と短く言って、また静かになった。

——

昼前、最初の村を通った。

小さい村、家が十軒、井戸が一つ。村の入口で女が一人、洗濯をしていた。馬車を見て、軽く手を振った。エルナが手を振り返した。

「お前、知り合いか」

「いや」

「なら、なぜ手を振った」

「向こうが振ったから」

「お前な」

「礼儀」

エルナの礼儀の感覚はたまに分からない。でもエルナの礼儀で、街の人がよくこちらに優しい。理屈は分からないが、結果として効いている。

村を抜けてから、また街道。畑、丘、空。同じ風景。

——

午後、最初の戦闘があった。

街道脇の茂みからホブゴブリンが二匹。痩せた個体、はぐれだろう。ルークが馬を止めた。

俺は弓を抜いた。

距離、二十歩。

指が、離れた。

矢が、一匹目の喉に刺さった。

ルークが御者台の上で弓を構えていた。矢が二匹目の胸に刺さった。

二匹とも、声を上げる前に倒れた。

「終わった」

「終わったな」

ルークが手綱を取り直した。馬車がまた動き始めた。幌の中からエルナが顔を出した。

「終わった?」

「終わった」

「早いな」

「お前、見てないだろ」

「見てない」

「見てない奴に、早いって言われても」

「結果が早い」

エルナが笑って、また引っ込んだ。ユミルが「ホブゴブリン、二、です」と幌の中で頷いていた。記録だ。

——

夕方、街道沿いの野営地に着いた。

石組の竈が一つ、井戸が一つ、馬を繋ぐ柵が並んでいる。先客が一組いた。商人らしい馬車が三台。挨拶を交わした。

「お前らも南か」

「ヴェルファだ」

「うちはハンドル止まり。明日また分かれるな」

「気をつけて」

それだけで向こうも自分の竈に戻った。商人の方が早く着いたらしく、火がもう熾っていた。こちらも竈に火を入れて湯を沸かした。

ファーファが俺の肩から飛び降りて、地面の匂いを嗅いでいた。

「主、土、違う、ニャ」

「王都と違うか」

「違う、ニャ」

「うん、違うよ」

ファーファが満足そうに鼻を鳴らした。土の匂いがファーファには分かるらしい。俺には王都の土も、街道の土も同じ土に見える。

——

夕飯は干し肉、パン、玉葱の炙り。エルナが鍋でスープを作っていた。胡椒の匂いがした。

ユミルが竈の火を見ていた。

「火、温い、です」

「うん、温い」

「ニャルニルの、火と、違います」

「そうか?」

「色、違います」

ユミルがそう言って、ニャルニルを影から少し出した。ニャルニルが地面に置かれて、薄く色を出した。竈の火と並べると、確かに色が違った。竈の火はオレンジ、ニャルニルの火は青みがかった白。温度が違うのだろう。

「ニャルニル、火、綺麗、ニャ」

ファーファが横で言った。

「……はい」

ニャルニルがぼそっと答えた。

「綺麗」と言われて、ニャルニルは少し嬉しそうだった。表情はない。声の調子だけで分かる。最近、ニャルニルの声に少しだけ温度が乗ることがある。

——

夜、火の周りでエルナがスープを配った。

「いただきます」

ユミルがそう言ってスプーンを取った。スープを一口飲んで、止まった。

「……あったかい、です」

「うん、あったかい」

「外で、飲むスープ、初めてです」

「マジか」

「百年、内陸、です」

「あー、そっか」

ユミルがそれだけ言って、また一口飲んだ。火の光がユミルの頬に薄く揺れていた。

俺は気付いた。ユミルが「初めて」と言うことが、ここしばらくで増えた。海も初めて、外でのスープも初めて。たぶんこれから、もっと増える。

「ユミル」

「はい」

「明日、二日目、夜にハンドル着く」

「はい」

「明後日、海、見える」

「……はい」

ユミルがスプーンを止めた。視線がスープの中に落ちた。

「海、初めて、です」

エルナが横で笑った。

「あんた、それ、王都で言って、街道で言って、明日も言うんでしょ」

「言います」

「言うって、決めてんのか」

「楽しみ、です」

ユミルがスプーンをまた動かした。エルナが小さく息を吐いて、空を見上げた。

「あんたの『初めて、です』、いいよ。なんか、こっちまで楽しみになる」

「いい、ですか」

「いい」

ユミルが一回、頷いた。

——

火が落ちて、寝る支度に入った。

ユミルが幌の中で寝具を整えていた。ファーファがその上に飛び乗って、丸くなった。エルナが俺に毛布を投げて寄こした。

「リント君、寒くないように」

「お前は」

「私、酒で温める」

「飲むのか」

「少し」

エルナが小さい瓶を出した。王都の酒らしかった。一人で飲むつもりだ。俺は何も言わずに毛布を被った。

ルークは火の番で御者台の脇に座っていた。弓は膝に置いていた。寝る時もたぶんそのまま。村の頃と同じ。

夜空が街道の上にうっすら広がっていた。

ユミルが幌の中で薄く言った。

「明日、二日目、です」

「ああ」

「明後日、海、です」

「うん」

「楽しみ、です」

俺は答えなかった。聞こえてないことにしようかと思ったが、エルナがにやにやしているのが分かった。

「楽しみ、だな」

仕方なく、それだけ返した。

夜が、街道の上で軽く深かった。

【了】