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103 買い出しと、地図と、酒の話

朝、市場に下りた。

出立は明日。買い出しの日だった。エルナとリスト合わせをしたら、紙が二枚出てきた。俺の一枚、エルナの一枚。中身がほぼ被っていて、二人で笑った。

「お前、どっちでやる」

「私の方、安い店、書いてある」

「分かった、お前のでやる」

リストはエルナのを採用。俺のリストはそれで終わり。

——

最初は乾物屋。

干し果物、干し肉、塩、香辛料。長旅の保存食。塩は王都のが安く、香辛料は種類が多い。エルナが細かい話をしながら親父と量を交渉していた。

「あんた、この粒胡椒、もう少し負けて」

「姉ちゃん、これでも安くしてんだ」

「うちは長旅だよ、親父、こっから南だ」

「南? どこまで行く」

「ヴェルファ」

「あー、あっち暑いから、これ持ってけ」

親父が別の袋から、何かの根を一握り出した。生姜に似たごつごつした根。

「これ、何」

「向こうの料理に使う。暑いとこ行く時は腹を冷やすからな」

「いくら」

「サービスだ、姉ちゃん」

エルナが少し笑って銅貨を一枚、追加で置いた。親父が手を振って断ったが置いて帰った。エルナはこういうのが上手い。値切るところは値切るが、最後に銅貨を置いていく。

その間、俺は荷物を持っていた。乾物屋の荷物は重い。

——

次が薬屋。

包帯、消毒の蒸留水、止血用の粉と胃薬。エルナが胃薬を多めに入れた。

「お前、胃、弱いのか」

「酒飲み過ぎた時用」

「お前のかよ」

「あんたのも入ってる」

「俺、あんまり飲まないだろ」

「念のため」

ユミルは横で薬屋の棚を眺めていた。瓶のラベルを一つずつ追っているらしい。

「あんた、薬、興味あんの」

「種類、です」

「種類?」

「記録、します」

エルナが首を傾げて笑った。

「あんた、変な趣味だな」

「ユミルちゃんのは、いつものやつ」

「ああ、そうか」

ユミルの「記録」はもう仲間内で通じるようになっていた。世界に何があるかをユミルは一覧にしていく。理屈は説明しない。説明できないか、したくないのだろう。俺もそれ以上は聞かない。

——

武具屋に寄った。

矢じりと弓弦の予備。ルークの矢羽根が一束足りない。俺の予備も少し補充。

「リント君、矢、何本持つ」

「五十、いや、六十」

「重くない」

「馬車だから、平気」

「あんた、馬車の重量制限、聞いてないだろ」

「……聞いてない」

「リント君のとこは、矢三十でいい。ルーク兄ちゃんのは別カウントだから」

エルナが矢の束を半分戻した。俺は肩を竦めた。エルナはこういう実務でいつも勝つ。俺は山と森でしか役に立たない。市場での勝ち負けはエルナのもの。

ルークが矢羽根を選んでいた。一本ずつ手に取って確かめている。村にいた頃と同じ手付きだった。

「兄貴、それ、いい羽根か」

「悪くない」

「悪くない、なら、どうなんだ」

「悪くない」

ルークの語彙は矢のことになると半分になる。昔からそうだ。気持ち男前になっても、ここだけは変わらない。

——

エルナが裏路地に消えたのは武具屋を出た後だった。

「ちょっと待ってて」

「酒か」

「酒」

「やっぱりか」

エルナが半分笑って、半分本気の顔で消えた。十五分は戻らなかった。戻ってきた時、紙が二枚増えていた。

「収穫」

「何の」

「ヴェルファの地酒、もう一軒分の情報」

「お前、本当にそれだけはな」

「酒が分かれば街が分かる」

「意味分からん」

「いつか分かる」

エルナが指で紙の上を辿った。文字は前より殴り書きだった。

「澄んだのが二銘柄、濁ったのが三銘柄。海洋国家側の蒸留酒が一銘柄、値段は張る」

「お前、最後のは諦めろ」

「飲むまでは諦めない」

「お前な」

ユミルが横から紙を覗いた。

「お酒、五銘柄、です」

「そう、五銘柄」

「全部、飲むんですか」

「全部飲む」

「……強さ」

「上から、弱、中、強、強、強。最後のは、強の上」

「上、です」

「上」

ユミルが頷いた。記録、と頭の中で言ったのだろう。エルナは紙を畳んで懐に入れた。

——

宿に戻って、地図を広げた。

街道は王都南門からまっすぐ南へ伸びる。一日目は昼に小さい村、夜は街道沿いの野営地。二日目の昼に中継の宿場町ハンドル、一泊。三日目に坂を下って、ヴェルファ。

ルークが地図に指を置いた。

「ここ、坂の手前」

「ああ」

「狭くなる、馬車、半速だ」

「分かった」

「ここから先、魔物が出やすい。木が深くなる」

「気を付ける」

ユミルが地図の縁を指でなぞっていた。海の絵のところ。波の線が三本、引いてあった。

「海、ここ、です」

「ここだ」

「初めて、見ます」

「うん」

「楽しみ、です」

ユミルがそう言って地図を巻いた。エルナがふっと笑った。

「あんたの『楽しみ、です』、たまに聞くと、いいな」

「いい、ですか」

「いい」

ユミルがちょっと首を傾げた。

「楽しみ、です」

もう一回言った。エルナがまた笑った。

——

夜、宿の食堂。

ファーファとニャルニルが部屋の隅で何かやっていた。ファーファが干し魚を並べ、横でニャルニルが温度を出していた。

「ニャルニル、軽く、ニャ」

「……了解」

「軽く、ニャ」

「……はい」

干し魚が少し柔らかくなっていた。香ばしい匂いだった。

「お前、何やってんだ」

「主、温め、ニャ」

「魚、温めてんのか」

「主、教えた、ニャ」

「俺、何、教えた」

「干し魚、温め、ニャ」

「……寝言、か」

「……はい」

ユミルが横で短く頷いた。

「マジか」

ファーファが得意げに鼻を鳴らした。

「主、教えた、ニャ」

ニャルニルがぼそっと言った。

「……訓練、しました」

ニャルニルの「訓練」は、最近少しずつ語彙が増えている。「了解」と「はい」しか言わなかった頃から考えれば、進歩している。ファーファの教育のせいだろう。本人は雑だが、ニャルニル相手には届く。

俺はニャルニルが温めた干し魚を一切れもらって食った。

「……うまい」

「うまい、ニャ」

ファーファがまた鼻を鳴らした。ニャルニルがぼそっと付け加えた。

「……役に、立てました」

——

寝る前にもう一度地図を見た。

南門から二日、中継で一泊、坂を下って海。

ユミルが寝る前に薄く言った。

「リン様」

「ん」

「明日、出立、です」

「ああ」

「楽しみ、です」

「うん、楽しみ、だな」

俺もそれだけ言って、灯りを消した。

夜が、また少しだけ深くなっていた。

【了】