愛し方を間違えた鬼は、何度でも君を失う

23話 通じ合う想い

ジャリっジャリっと足音が近づく。

朔夜はモクレンから離れて音のする方へ飛び出した。

「…心乃葉。」

「こんにちは、朔夜さん。」

「ああ。体は大丈夫なのか？」

「ええ……今は。」

「そうか…。」

少しの間会わなかっただけなのに、やつれた心乃葉を見て、朔夜は懐にしまった薬に触れる。

「心乃葉――」

「――朔夜さん！」

朔夜の声に被るように、心乃葉が力を込めて朔夜の名前を呼んだ。

その顔からは何かを決意したような、力強さがあった。

「ん？」

朔夜は反射的に返事をする。

「あの……。」

心乃葉はモクレンの押し花を胸に抱きしめたまま、朔夜を真っ直ぐ見つめた。

「私……朔夜さんが、好き…です。」

そう言うと顔は赤く染っていく。

今までの心乃葉からも、好意はあった。だが初めて自分から近づいていないのに、しかも愛情を示してくれた事に、驚きと嬉しさで、朔夜は薬から手を離した。

「……俺は…。」

朔夜は小さく頭を振ると、心乃葉を自分の胸に引き寄せる。優しく、でも力を込めて抱きしめた。

「俺も……好きだ。心乃葉を、初めて見た時から。」

その言葉を聞いて、心乃葉は胸がいっぱいになると、朔夜の背中に腕を回した。

二人はモクレンの木の下に寄り添って座っていた。

「不思議なんです…朔夜さんと、初めて会った気がしなくて。たまに、前にもこんな事あった！て思ったりして。」

(っ！前回の心乃葉も同じような事を言っていたな…。)

「そうか……前世は兄妹か、恋人だったかもしれないな。」

朔夜は、ふふ。っと笑いながら言うと、突然心乃葉が腕を掴んだ。

「朔夜さん！覚えててくれたんですね。私が言った事！」

(っ！？この感覚……今の心乃葉じゃない。)

「…心乃葉？」

「はい。」

「すまなかった。俺は……ずっとお前を守りたかった！」

「わかってます。ずっと前も、今も……。

言わなかったけど…私、玄浪さんに会う前までは……。」

そこまで言うと、心乃葉はゆっくり目を瞑り、開く。

「……朔夜さん？……私、今…。」

「……大丈夫。お前はお前だから。

俺は心乃葉の全てを、愛している。」

何が起こったのか分からず、不安に揺れていた心乃葉だったが、朔夜の言葉が、その不安ごと優しく包み込んでくれた。

それから他愛のない話を続けると、あっという間に夕暮れになる。

「長居をさせてしまったな。」

朔夜は心乃葉の頭の上にポンと手を置く。

「いえ……私が、一緒にいたかったから…。」

「俺だって一緒にいたい。ずっと……。」

心乃葉を自分の胸に引き寄せると、名残惜しそうに抱き合った。

「家まで送る。」

「いえ、大丈夫です！」

「しかし、病気の体じゃ辛いだろ。」

「…ここに、朔夜さんがいるのは、一花と私だけの秘密なんです。もし村の人に知られたら、朔夜さんに迷惑がかかるかもしれないので。」

「そんな事……。」

「町では普通に鬼が歩いてるそうですが、ここは田舎の村なので、いきなり朔夜さんが現れたら、驚きますから。」

心乃葉を困らせたくない朔夜は、小さく頷いた。

「では、階段の下まで……その分一緒にいられる。」

「……はい。」

そして二人は手を繋ぎながら、階段を一段一段ゆっくりと降り始めた。

しかし数段降りると、心乃葉の様子が変わっていった。

「ゴホッゴホッ！」

「心乃葉！？」

「はぁ…はぁ……っ、ゴホ！」

ポタ、ポタ…。

咳き混んだ心乃葉の口元から、血が零れると、地面を赤く濡らした。

そしてそのまま、心乃葉の体がゆっくりと傾くと、朔夜は素早く受け止めた。

「心乃葉！」

「さく、やさん……。」

それだけ言うと、心乃葉は意識を手放した。

朔夜は抱き抱えると、境内の井戸の水を汲み、懐から小さな薬包を取り出した。

「……お前が助かるなら、俺は。」

朔夜は薬と水を口に含むと、心乃葉の口にそれを流し入れた。

コクリと心乃葉の喉が動くのを確認すると、少し寂しそうな笑顔で見つめ、もう一度触れるだけの口付けをした。

朔夜は心乃葉をだき抱えたまま、村へ降り立つと、心乃葉の家へ足を向けた。

(懐かしいな…だが、随分変わった。)

歩いていると、村人に出くわす。

「わぁ！鬼だ！」

慣れた光景。だが、敵意は感じられない。

「すまない…この娘が倒れていた。家が知りたい。」

「あ、ああ…そこを右に曲がって二軒目だ。」

「ありがとう。」

朔夜は言われた通りに進んでいく。

家の様子は違っていたが、周りは確かに……前の家と同じ場所だった。

「心乃葉はずっと、ここに居たのか…。」

グッと涙を堪えると、家の戸を叩いた。

出てきたのは慌てた様子の母親だった。

「はい！」

「あの…。」

「っ！心乃葉！？」

驚きを隠せきれない母親を、宥めるように冷静な声の朔夜。

「何処に寝かせれば？」

「あ、えっと…こちらへ。」

案内されるまま、奥の部屋へ行くと、心乃葉を静かに寝かせた。

「この子…体が弱くて……今日も朝から見当たらなくて。何処へ行ってたのやら…。」

母親が朔夜の背中に零した。

「……この薬を、飲ませました。

具合が良くなるようなら、飲み続けて下さい。」

朔夜はそう言うと、母親に薬が入った紙袋を渡した。

「え？これはどんな？貴方は？」

「……。」

母親の質問に何も答えず、朔夜は家を後にした。その表情は険しく、感情をぶつけたくて、山へ走った。

木に拳を叩きつけると、その衝撃で枝葉が大きく揺れた。

(せっかく想いが通じ合ったのに……。)

心乃葉の顔が脳裏に浮かぶ。

「俺は……離れられるのか…心乃葉から…。」

────

朔夜から渡された薬が効いたのか、心乃葉の容体はみるみるうちに落ち着いていった。

診察に訪れた医者も、その回復ぶりに驚きを隠せなかった。

「このままなら、もう大丈夫でしょう。峠は越しましたよ」

母親は安堵の息を吐き、眠る心乃葉の手をそっと握った。

「この薬はどちらで？」

「……倒れた心乃葉を運んでくれた鬼の方が、持っていました。」

「そうですか…町でも手に入るかどうか…。鬼の知識なのか…。いや、すみません。見た事ないも薬だったので。」

医者は何とも言えない表情を浮かべ、困ったように頭をくしゃくしゃとかいた。

「そうなんですね……。」

(どうしてあの鬼は、心乃葉にこの薬をくれたのだろう…。)

母親は、朔夜が去っていった玄関を見つめた。

つづく。