愛し方を間違えた鬼は、何度でも君を失う

22話 それぞれの想い

数日後。

一花は朔夜の元へ来ていた。

心乃葉の様子を伝えるために。

――「…そうか。」

「やっぱり二十歳まで生きられないのかなあ……。」

一花は手で顔を覆った。

「大丈夫だ。生きようとしていのだろ？心乃葉を信じてやれ。」

その言葉とは裏腹に、朔夜は自分の手を強く握り締めていた。

「……はい。」

「教えてくれて、ありがとう。」

「はい。」

一花は一礼すると、その場を離れていった。

誰もいなくなった境内で、朔夜は更に手に力を込める。

そして爪が食い込む。

ぽたり――。

赤い雫が、地面へ落ちた。

────

それから二ヶ月が経った。心乃葉はようやく、自分の足で歩けるまでに回復していた。 けれど、以前のように長く歩くことはできず、すぐに疲れてしまう。

それでも朔夜に会いたい思いが、足を動かし続けた。

「はぁ、ゴホッゴホッ。

はぁ……大丈夫、大丈夫。」

休憩する度にモクレンの押し花を胸に抱き、疲れた様子も見せないように、着物の裾を払い、髪を整えていた。

ようやく神社の境内に足を踏み入れる。

すると、朔夜の隣には見たことの無い女の人が立っていた。

(……誰だろう？綺麗な人…。)

それ以上近寄れずにいると、微かに会話が聞こえた。

「――いい加減里に戻って来な。

いつまで居る気だい？」

「……今までの心乃葉と、違うんだ。」

(今までの私？)

無意識に足が進むと、ジャリっと音がする。

二人の視線が心乃葉を捉えた。

「心乃葉！？大丈夫なのか？」

「あー、娘さんかい。」

やっと会えた朔夜を他所に、心乃葉は手のひらを握りしめると、女に向かって声を絞り出した。

「あの！お姉さんは、朔夜さんと…恋仲なんですか？」

「…ん？」

目を丸くする朔夜と女。

だが、すぐに女は口角を上げると、心乃葉に近寄った。

「そう見えるかい？

そうだろうねぇ。朔夜とは千年以上の付き合いだ。お互いなんでも知ってるよー。

だから娘さんとは釣り合わないよ！」

「辞めろ、柚鞠。」

制止する朔夜の手を、柚鞠は見せつけるように絡ませた。

「っ！」

心乃葉は今にも泣きそうな顔になると、その場から去って行ってしまう。

「心乃葉！」

「辞めるのはあんただろ。」

朔夜の肩がビクリとする。

「関わらないと決めたなら、ここに来ないようにした方が良いだろ？」

「……。」

それ以上何も言えず、朔夜の手のひらは赤く滲んでいく。

柚鞠はその手をゆっくり開くと、包み紙を乗せた。

「頼まれてた薬。あの子に効くかわからないけどね…薬をあの子に渡して里へ戻るか、薬を渡さず、ここに残るか。

あんたは多くを求めちゃ駄目だよ。」

「……わかってる。俺が心乃葉を殺しているって…。」

ため息をつくと、柚鞠は何も言わず、姿を消した。

心乃葉が階段を下っていると、探しに来た一花に出会う。

「心乃葉！そんなに動いちゃダメじゃない！」

「……ごめん。」

朔夜に会えただろう心乃葉の表情は暗く、一花が尋ねると、心乃葉はしゃがみこみ、泣いてしまった。

「どうしたの！？」

「朔夜さん…女の人が居たの。」

「えっ！？」

(心乃葉の事、大切そうだったのに…。私の勘違い？)

一花は心乃葉の背中を摩る。

「帰ろう？段々暗くなるし、おばさんたちも心配してるから。」

「グスっ…うん。」

そうしてゆっくりと、心乃葉の体を気遣いながら階段を降りていった。

失恋からなのか、病気からなのか、心乃葉は布団で過ごす事が多くなっていた。

毎日お見舞いに来ていた一花は、見兼ねて朔夜の元を訪れていた。

「こんにちは。朔夜さん。」

「ああ。どうした？」

「心乃葉が…。」

朔夜は勢いよく立ち上がる。

「心乃葉が！？大丈夫なのか？」

「は、はい。」

(心乃葉の事、気にかけてると思うのだけど…。)

一花は、今の心乃葉の病状を話し、意を決して柚鞠の事を聞く事にした。

「あの…恋人が居ると聞きましたが…。」

「恋人？」

少し考えた後、朔夜はモクレンの木の横に腰掛けた。

「あいつは同じ鬼で、古い付き合いだが、それだけだ。

この前、心乃葉は恋人だと勘違いしたまま帰ってしまったからな。」

「そうなんですか！……良かった。」

話し終えると、一花は心乃葉に朔夜との会話を伝えた。

「そうだったの…。」

「恋人じゃないって！良かったじゃない！」

「うん。」

誤解は解けたのに、浮かない表情の心乃葉。

「心乃葉？」

「私…朔夜さんに、想いを伝える！」

「……え？」

一花の笑顔が、一瞬だけ固まった。

わかっていたことなのに、胸の奥がキュッと痛んだ。それでも一花は笑ってみせた。

「そっか…心乃葉なら大丈夫だよ！」

「ありがと！」

心乃葉は不安と緊張から、上手く笑えなかった。

それから心乃葉は布団から出られるようになり、村の中を歩いていると、一花に会う。

「心乃葉！大丈夫？丁度今、行こうとしてたの。」

「うん。早く朔夜さんに会いたいから…私、きっと、そんなに長くもたないのでしょ…。」

一花は言葉に詰まってしまう。

「そ、そんな事…。」

「血を吐いたのだもの…。

自分でもわかるわよ。」

力無く笑う心乃葉に、一花は涙を堪えた。少しでも長く生きて、朔夜と一緒にいられますようにと願うばかりだった。

「冬になる前には行けるようになりたいな。」

「そうだね。寒いとあの階段は大変だわ。」

それから二人は毎日村の中を歩いては、畑仕事の手伝いをしていた。

一方の朔夜は、しばらく心乃葉が尋ねて来ない事に不安になると、薬を渡しに行こうと決意する。そしてモクレンに寄りかかり、最後の別れを告げていた。

つづく。