愛し方を間違えた鬼は、何度でも君を失う

24話 最終話

ちょうど一花が訪ねてくると、母親は嬉しそうに、そして不思議そうに、今回の奇跡のような出来事を話した。

「朔夜さんが…。」

「一花ちゃん知ってるの？」

「あ、はい。山の神社に、いつも居ますよ。」

「そうなの？私も何回か行ってるけど、見た事ないわ。」

考える母親に、一花は言った。

「お社の後ろの、モクレンの木にいつも座ってるから、会わないのかも。」

「……そう。」

「何か気になる事でも？」

歯切れの悪い母親を、不思議に思った一花が聞くと、何かを思い出しながら話し始めた。

「おばさんのおじいちゃんが教えてくれたのだけど、この村は昔、侍に襲われたところを、一人の鬼に助けられた、って。」

「そんな事が…。」

「そして亡くなった人はみんな、今、墓地になっているところに眠っているけど、その鬼が愛した娘だけは、モクレンの木の下に埋葬されたって話しよ。」

母親が話し終えると、二人の視界の端に、起き上がる心乃葉が見えた。

「心乃葉！」

「大丈夫なの？」

まるで人形のように力無く座る心乃葉に、母親と一花は顔を見合せ、背中を支えた。

そして心乃葉は口を開く。

「それは……私。

そして何百年も前から、朔夜さんは私に囚われている。」

「え？……。」

困惑する二人に、心乃葉は続けた。

「お母さん……私、朔夜さんが好きなの…。

彼は鬼だけど、悪い鬼じゃない。」

「そうかもしれないけど、そんな急に言われても…。」

「私……前世の記憶が、全部じゃないけどあるの。何度生まれ変わっても、私は心乃葉で、いつの時代も朔夜さんと一緒にいた。」

「そんな事、一度聞いた事ない…。」

一花は驚きを隠しきれず、心乃葉に言った。

「私も、最近だから。

朔夜さんと一緒に居ると、少しずつ思い出したの。」

ニコリとした心乃葉は、どこか別人のように見えて、一花は堪らず心乃葉の手を握りしめた。

「今まで私は、二十歳になる前に死んでしまってたけど、朔夜さんの薬のお陰で生きられるなら……今度こそ、添い遂げたいの。」

心乃葉の力強い視線に、母親は目を見開いた。今まで弱々しく、生きる事を諦めた愛しい娘。気づけば頬を涙が伝っていた。

「お父さんにも、話してみましょう？」

「…うん！ありがとう、お母さん。

一花も、話聞いてくれてありがとう！」

「うん…少し、驚いたけどね。」

そしてその日の夜、心乃葉は父親にも朔夜のことを話した。

父親はしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐く。

「……俺も鬼の伝承は知っている。この村では有名だからな…本当に居たなんて…。」

父親は何かを考えてから、口を開く。

「お前が生きたいと思えるやつなら……好きにしなさい。」

「お父さん……ありがとう！」

心乃葉は嬉しそうに笑った。

薬を飲み続けてると、心乃葉の容態は安定し、咳をするのも少なった。

そして――

冬が近いのを知らせる冷たい風が吹く日。

心乃葉は朔夜に会いに、階段を登っていた。

(久しぶりだから緊張してきた…。)

焦る心と、緊張する心をどうにか押し込めて、一段一段足を進めると、境内まで辿り着いた。

心乃葉は思わず駆け出す。

乱れた髪も、着物の裾に着いたホコリも気にせず、朔夜のもとへ急いだ。

しかし……会いに行けばいつも居た朔夜の姿はなかった。

「どうして……。」

ポツリと呟く心乃葉。

いつも朔夜が腰掛けている場所には、落ち葉が積もっていた。

一方朔夜は、鬼の村に戻っていた。

「朔夜！？」

柚鞠が声を掛ける。

「ああ…。」

見るからに憔悴しきっている朔夜。

「どうしたんだい？……まさかあんた…。」

「ああ…薬を、心乃葉に渡した。

だから俺はもう……これ以上関わらない。」

「……それが良い！あの娘が生きるためだ！」

柚鞠は元気付けたくて、朔夜の背中を叩いた。けれどその目からは涙が一粒、零れ落ちた。

次の日も、またその次の日も、雪が降る頃まで心乃葉は毎日、神社へ足を運んだ。

それでも一度も朔夜には会えなかった。

────

年月は静かに流れ、村は瞬く間に変わっていく。鬼の出入りも普通になる。

そして、年老いた心乃葉は、神社へ向かう。

「心乃葉。また神社へかい？」

「一花…ええ。行ける時は、行きたいんだ。」

「……気をつけて。」

何度も交わした会話。

一花は心乃葉の気持ちを思うと、毎回止められず、送り出していた。

七十近い心乃葉には、堪える階段の数。

それでもいつか会えるかもという想いが、足を動かし続けた。

何十年も変わらず……。

その日は、風がモクレンの花を揺らしていた。

「ああ、今日も会えなかった……私、おばあちゃんになっちゃったのよ」

モクレンの幹に手を当てて話していると、ふっと影が落ちる。

「……良かった。長生きして」

忘れたことのない声。

恋焦がれ、待ち焦がれた――

心乃葉は体ごと振り返る。

そこには、出会った頃と何一つ変わらない朔夜が立っていた。

「……朔夜、さん」

心乃葉の瞳から、ポロポロと涙が溢れ出る。

「なんで！？どうして……居なくなったの？　私、私……」

まるで時が戻ったかのように、心乃葉は子どものように泣きじゃくった。

何十年もの間、胸の奥にしまい続けていた想いが、堰を切ったように溢れてくる。

「ずっと……待ってたのよ。ずっと、会いたかった……」

朔夜は何も言わず、ただ心乃葉を見つめていた。

「……すまなかった」

その声を聞いた瞬間、心乃葉は涙を拭うこともせず、朔夜へと歩み寄る。

「……私……ちゃんと、生きましたよ」

心乃葉は、朔夜の胸にそっと身を預けた。

「ああ」

朔夜は優しく抱きしめ返した。

二人は寄り添うように、モクレンの木の下に腰を下ろす。

「どうして、今になって会いに来てくれたの？」

「翠魂が……お前と俺の魂を繋いでいる。」

「翠魂……？」

心乃葉が首を傾げる。

その瞳に若い頃の面影を見た朔夜は、思わず目を見開いた。

（何も変わらない……心乃葉は、いつも心乃葉だ）

「心乃葉を転生させるために使った、俺の魂の一部だ。それが……今、強く反応した」

「なんだ……私たち、ずっと繋がっていたんですね……」

心乃葉は朔夜の頬に指を添えた。

細く、カサカサとした指。

それでも、その温もりが愛おしくて――

朔夜の頬に、一筋の涙が伝った。

心乃葉の指が、その涙に触れる。

「心乃葉……愛している」

心乃葉は目を見開いた。

何十年という時も。

一度も会えなかった年月さえも。

その言葉を聞いた瞬間、すべてが溶けていくようだった。

「今までの心乃葉は、わからないけど……」

心乃葉は一度静かに息を吸うと、微笑んだ。

「私はちゃんと、貴方のことを、愛してましたよ。」

二人は静かに抱きしめ合った。

それからほどなくして、

心乃葉は静かにこの世を去った。

朔夜は転生の儀を行わなかった。

それが理由なのかは、朔夜にも分からないが、百年…二百年経っても、心乃葉に会う事はなかった。

季節が巡り、モクレンは咲き、散る。

そしてまた咲く。

「心乃葉…。」

ポツリと呟いた声は、モクレンの花びらと共に風に溶けていった。

終わり。

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最後まで読んでくださり、ありがとうございました。

「愛し方をまちがえた鬼は、何度でも君を失う」

これにて完結です。

何度も生まれ変わり、出会っては別れてを繰り返してきた朔夜と心乃葉。

朔夜の最後を悩みながら書きました。

切ないお話になりましたが、二人の想いが少しでも皆さまの心に残ってくれたら嬉しいです。

最後までお付き合いいただき、本当にありがとうございました。