最近、街にプレイヤーという人が来ます。

金器

　ルインは自身の冒険者としての証、金の意匠が施された短剣を抜いた。

　いかなルインといえど、短剣一本で繰り出せる全体攻撃技というのはほとんどない。

　結果的に【駆け斬り】【バックスタブ】など、対単体用の技を連続で繰り出して、魔物たち集団の中を引っ掻き回すような戦いをするしかない。

　それでも、トラウマという軛《くびき》から解放されたルインの動きは軽く、『海人《あまびと》』としての【空間爆破】、『九尾の狐』としての【狐火】などを駆使しての戦いは、魔物の数を減らすのに充分な働きだった。

「ルインに続け！　一体でも多く魔物を減らすんだ！」

　豆腐メンタルが叫びながら斬り込んでいく。

　ドウマンが、プッツンプリンが後に続く。

「アワツキちゃん、自爆魔法は温存だよ！」

「はい！　【袈裟斬り】！」

　アワツキも細身の剣を抜いて、魔物へと向かっていく。

　プレイヤーと魔王候補プレイヤーたちは次第に拮抗していく。

　魔王候補プレイヤーたちの新しい能力は、未だ完全開花にはほど遠く、初見の時こそ優勢だったが、ある程度すると見切れるプレイヤーたちが現れてきた。

　レベル差はそれほどないのだ。

　タネが割れれば、人数的には普通のプレイヤーの方が多い。

　問題は魔王ブレイクだ。

　紅玉と青玉は逃げてしまった。

　ルインはその穴を埋めるべく魔物の処理に回った。

　魔王ブレイクはアジ・ダハーカの血肉を全て出来損ないの魔物に変換した上、集めた精霊・那乃《ナノ》の大部分を使って、プレイヤー五十名を魔王候補にしたことで、人間より少し大きい程度まで力を減じたものの、止める者がいなくなった。

　今では、プレイヤー相手に一人ずつを嬲るように殺して回る享楽に浸っている。

　魔王ブレイクの怨みは、ルインとプレイヤーに向かっている。

　それは、精霊・那乃《ナノ》が脳に回っても忘れられない、魔王としての原動力になっていた。

「腕を潰してやる。どうだ？　武器を握れなくなった無力感は？

　神兵にもそういう感覚はあるのか？」

　右腕を掴まれたプレイヤーは、持ち上げられながらも藻掻く。

「くそっ、離せ！　離せよ！」

　メキメキと骨が軋む音がして、魔王ブレイクの拳がちょうどプレイヤーの腕一本分ほど小さくなる。

「なんだよ、コレ！

　狙い打ちとか、卑怯だぞ！」

「卑怯？　騙し討ちをするお前らは卑怯じゃないとでも？」

　魔王ブレイクは関係ないプレイヤーでもお構いなしだった。

　その怨みは、ブレイクの右腕を斬ったプレイヤーではなく、全ての神兵《しんへい》へと向かっている。

　そして、その怨みのまま、魔王ブレイクはプレイヤーを床に叩きつける。

　握った右腕を離さずに、二度、三度と床に叩きつける。

　それは、プレイヤーが粒子化して消えるまで続けられる。

　まるで、おもちゃを雑に扱う子供の癇癪のようだ。

　そうして、一人、また一人と続けていき、ある時、視線がルインと合う。

「こそこそと逃げ回ってるんじゃねえよ、ルイン！」

　右腕を掴んだプレイヤーを振り回して、魔王ブレイクが言った。

「逃げる？　こんなところまで逃げたのは、お前だ、ブレイク！」

　ルインの挑発にもならないような挑発。

　しかし、効果はバツグンだった。

　魔王ブレイクが振り回していたプレイヤーが手裏剣代わりに飛んだ。

　ルインは受け止められないと身を伏せる。

　プレイヤーはリスポーンのために消えていった。

　魔王ブレイクは新たな得物を求めた。

　適当にプレイヤーを掴むと、ソレを武器にルインへと向かう。

　魔物たちが、海が割れるかのように道を開けた。

　魔王ブレイクはルインに向けて駆け出すのだった。

　待ち受けるルインは、ブレイクとの距離を測る。

　捕まったプレイヤーにルインができることはない。

　口の中で小さく「すまん……」と呟いて、ギリギリの間合いで跳んだ。

　魔王ブレイクの剣技【唐竹割り】が地を穿つ。

　だが、ルインはすでに跳んだ後だ。

　魔王ブレイクの背後を取ったルインは【バックスタブ】を放つ。

　背後から内臓を狙った突き刺しだが、全身を精霊で鎧った魔王ブレイクに効果はない。

　虚しく弾かれた金属音が響いた。

　魔王ブレイクが背後へと横薙ぎにプレイヤーを振るう。

　しかし、ルインはステップを使って逃げた後だ。

　プレイヤーが威力に耐え切れず粒子化していく。

　魔王ブレイクは、近場の魔物を掴んだ。

　プレイヤーだろうが、魔物だろうが、等しく武器代わりに使うつもりのようだった。

「まずいな……さすがに届かないか……」

　ルインは独りごちた。

　ただでさえ、短剣では間合いが短いところに、魔王ブレイクの武器代わりになったプレイヤーや魔物では、さらに間合いが拡がってしまう上、下手に短剣で受けることもできない。

　ルインは攻めあぐねてしまう。

「今こそ魔法の使い時です！」

　アワツキが短杖を取り出した。

「おい、【命・鬼火(ファイアショット)】は範囲が……」

　豆腐メンタルが慌てて止めようとするが、アワツキはすでに集中していた。

「バフ魔法、【命・星震剣(スターライトブレード)】！

　ルインさん、勝ってくださいっ！」

　アワツキがその命をオーロラの光に変えて、ルインの短剣に宿った。

「バフ魔法？　そんなのも持ってたののね、アワツキちゃん」

　アワツキの魔法は、命を代償にしたバフ魔法だった。

　これはアワツキに何の得もない魔法だった。

　経験値にならず、師匠からは教わったものの、魂を削るからやめておけと止められている魔法だった。

　星の並びを整え、指定した物品に星々の力を与える魔法。

　ルインの金器に宿ったのは、そういう類いの魔法なのだった。