最近、街にプレイヤーという人が来ます。

階段

　危険を感じ取った彼は、濁った青水晶の七支刀を抱えたまま逃げ出した。

　彼はここに来るために階段を使っていた。

　メンテナンスルームの端には、専用のドアがあった。

　一見しただけではドアと分からない。

　彼がそのドアに触れると、ドアは軽く押されたようになって、それから引き戸のようにスライドして開いた。

「あっ……逃げた！」

　アワツキが指を差す。

「待て、コラ！」

　いきなり追いかけっこが始まった。

　階段は何度も折り返しながら上へと向かっている。

　彼は必死に逃げた。

　途中、踊り場に蹲る人につまづきそうになるが、どうにか体勢を立て直して、猛烈に逃げた。

「逃げるな、このー！」

　先頭を行くプッツンプリンがスピードに乗ろうと足の回転を早めた瞬間、ソレが見えた。

「うわっ！　……と、とと、危ないっ！」

　まさか、自分たち以外の人間がこの階段に居るとは考えていなかったので、プッツンプリンは大声で叫びながら、どうにか踏まずに済んだものの、大きく失速する。

　ザビーやドウマンも、声に気づいて減速、どうにか踏まないように避けて、少し進んでから止まる。

「なんでこんなところに人が……」

　ハイロもなんとか止まった。

　カービンは後ろから、叫ぶ。

「プリンさん、ザビーとドウマン連れて、アイツを追ってくれ！」

「ああ、ええと、気になるけど……うん、そっちは任せるからね！」

　足の速い三人が彼を追っていく。

　ルインは蹲る人を見て、すぐに駆け寄った。

「腹が破れている。内臓はやられてない。大丈夫だ、くそっ……血が大分失われている……」

　蹲る人の顔を見て、ルインはハッとする。

　それは封印の一族の生き残りの一人、一番上の兄、ヌマクだった。

「ヌマクっ！

　おい、しっかりしろ！　分かるか！

　ルナリードのルインだ！　おいっ！」

「……う、うぅ……ルイン、さん……」

「そうだ。なんだってこんなことに……」

「弟が……食われて……封印棒もその時……」

「モーリアが……。

　おい、しっかりしろ！　意識を保て！

　ビエットはルナリードだ。アイツを一人にするつもりか！」

　ルインは意識が飛びそうになるヌマクを励ましながら、道具袋から一本のポーションを取り出す。

　それは、魔法使いであるノルナニアから貰った、対アジ・ダハーカ用のポーションだ。

　実際のところ、ここまでのルインは気力だけでここまで来ている。

　全身は軋みを上げ、傷は無理やり塞ぎ、腕など添え木で固定しているだけだ。

　それでも、ここまで来られたのは、やり残したという残滓の念と使命感に駆られてのことだ。

　ノルナニアから貰ったポーションは痛みが消えて四半刻の間だけ元気に動けるというものだ。

　ルインが全力を出すためのポーション。

　だが、躊躇する暇はなかった。

　ヌマクが生き残るためには、例え四半刻でも、自分で動いて魔物の群れを抜ける必要がある。

　担架で担いでなどとやっていたら、確実にヌマクも、またそれを運ぼうとする者も命を落とす。

　後に死ぬような痛みが待っているとしても、本当に死ぬよりはマシだ。

　ルインはヌマクに応急処置を施すと、ポーションを無理やり飲ませた。

「うぐっ……はぁ、はぁ……ルイン、さん……」

「いいか、ヌマク、生きろ！

　このポーションの効果は四半刻だけだ。

　ここにいる奴らがお前を守ってくれる。

　お前はなんとしても生きろ。いいな！」

「お、おい、ルイン！」

「仕方ないですね。ヌマクさんに死なれる訳にはいかないですから……」

　カービンたちは、アジ・ダハーカを一刻も早く殲滅するため、ここでゾンビアタックをするつもりだったが、予定を変更せざるを得なくなった。

　一方、その頃、プッツンプリンとザビー、ドウマンの三人は、元凶プレイヤーを必死に追っていた。

「待ちなさい！」

　元凶プレイヤーとの距離はどんどん縮まっていく。

　ただでさえ、元凶プレイヤーはインベントリに仕舞えない濁った青水晶の七支刀を持っていて、レベルも低い。

　捕まるのは時間の問題だった。

　ただし、終わりがないのならば、だ。

　元凶プレイヤーは行き止まりの壁を押す。

　そこはやはりドアになっていて、壁がへこみ、それから開いた。

「ははっ！　お前らレベルが抜けられるんなら、この勇者の剣さえあれば問題ない。

　あばよ！」

　捨て台詞を残して、彼は正面を向いた。

　彼の眼前に広がるのは、魔物、魔物、魔物……。

「ふ、増えてる……」

　彼が七支刀を得て、最初にここを去ろうと考えた時、アジ・ダハーカは起動したばかりで、それでも二十から三十ほどの魔物が出現していて、抜けるのに時間が掛かりそうだと、一度、ログアウトすることを決めた。

　彼を追ってきたプレイヤーたちは人数が多かった。

　つまり、このプレイヤーたちがメンテナンスルームに来るまでに、外の危険をある程度排除してきたはずだと考えていた。

　全部とはいかないまでも、半分ほどになっていれば、一人でも充分に抜けられるだろうと考えていたのだ。

　だが、彼の眼前に広がる光景は、二十や三十どころか、何千という魔物たちだ。

「てめえ、待て、コラ！」

　背後からは追手の声。

　彼は一か八かに賭けて、魔物の群れへと飛び込むのだった。