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封印の間、またはメンテナンスルーム

　封印の間、またはメンテナンスルームでは、小さな駆動音が鳴っている。

　最新式の液晶モニターにはグラフや数値が表示され、目まぐるしく変動していて、今では警告アラーム音と思しきものが常に一定の周期で発されている。

　さらに、謎のレバーやハンドル、スイッチがあちこちにあり、中央にはちょうど青水晶の七支刀が嵌りそうな窪みがある。

　部屋の広さは充分すぎる広さがあるが、一階の広間に比べれば十分の一程度だろうか。

「ここ何階だ？」

「さあ？　かなり深いような気はする……」

　カービンの問にプッツンプリンはなんとなくで答える。

　エレベーター用A.I.のエルは何階とも答えなかった。

　だから、あくまでも体感の話だろう。

「エレベーターに比べて、やけにアナログだな……」

「機械は単純な方が長持ちはするから、それでじゃないか？」

　ドウマンと豆腐メンタルは機械群に興味があるようだった。

「ひぃぃっ、し、死体！」

　部屋の隅を指さしてアワツキが叫んだ。

　部屋の隅には、確かに男が微動だにせず転がっていた。

　また、その男は大事そうに、少し濁った青水晶の七支刀を抱えている。

「アワツキさん、あれ、ログアウト中のアバターじゃない？」

　ハイロは少しだけ近づいて死体らしき物を覗き込むと、外傷がないのを見て言った。

　だが、それにいち早く反応したのはルインだ。

「アイツは……」

　それはルインがドウマンを案内した時、たまたま近くで鉄器の冒険者シーマイが案内していたプレイヤーだ。

「先生、知ってる奴か？」

「あ、いや、知っているというか、一週間ほど前にルナリードの街で見たことがある……」

　ザビーの質問にルインは律儀に答える。

「……もしかして、この人なんでしょうか。

　封印を解いたのって……」

「はあっ！？

　なんで、そんなクソ野郎がここに？」

　アワツキの予想にザビーはいきなり口汚くログアウト中のプレイヤーを罵った。

　カービン、ザビー、ハイロの通称キマイラキラーズと呼ばれる三人は、ルインに手ほどきを受けた時、プレイヤーの行動が如何にこの世界に影響を及ぼすのかというのを、キマイラとのレイド戦で身をもって体験したプレイヤーである。

　あの時、共に戦い、死んでいったNPCたちが無念の青い花になって天へと上がっていく様は、彼らの心にそれなりの衝撃を与えたのだ。

「いや、本当かどうかは分からないですよ。

　分からないですけど、このプレイヤーさんが持ってるのって、どう見ても封印の鍵ですし、彼が封印を解いてしまって、例えば、その時点で魔物が溢れ出したのを見ていたりしたら、とりあえず安全そうなここでログアウトしていたとしても、不思議ではないですよね……」

「……」

　アワツキの仮説に全員が口を閉ざした。

　だが、カービンがポツリと呟く。

「殺すか……」

　併せて、ザビーとハイロの瞳に剣呑な色が刻まれていく。

　だが、それを止めたのはルインだった。

「意味がない。封印は解かれてしまった。

　それに神兵《しんへい》を殺したところで、アンタたちは神殿で目覚めるだけだ。

　もし、仮に彼が封印を解いたのだとして、ここで殺せば、真実が何も分からないまま逃げられるだけだ……」

　ルインからすれば、プレイヤーは神兵《しんへい》だ。

　神兵《しんへい》に対してNPCができることは、畏れ、崇め、鎮めることだけだ。

　そうアマティーラの神官長から聞いている。

「くっ……多少のアイテムを落としたところで、反省のひとつもしないまま野放しになるだけなんて……」

　だが、NPCキラープレイヤー事件で同じ手を使って助けられたカービンなどからすれば、納得のいく話だった。

　プレイヤーにとっての死は、アイテムロストと引き換えの移動程度の意味しか持たない。

　そんな折、急にプレイヤーの瞳がぱちくりとまばたいた。

　彼を見に集まっていたルインたちが、一斉に固唾を飲んで、それを見ていた。

「お……うおっ！」

　話題の彼がいきなりログインした瞬間だった。

「てめえっ！」

　ザビーが今にも噛みつきそうに言った。

「わあっ、なに、なに、なに……？

　あ、ダメだぞ、これは俺が見つけたんだからな！」

　彼は抱いていた濁った青水晶の七支刀を強く掻き抱くと、後ろの壁に身をもたせるように、逃げ出しそうにしていた。

　もちろん、逃げ場などなかった。

「おい、ソレを抜いたのか？」

　豆腐メンタルが聞いた。

「ああ、俺が抜いた。

　……ってか、お前ら何だよ！

　どうやってここまで来たんだ！」

「……めちゃめちゃ苦労して、再封印を施すために、魔物の群れを抜けて来たんだよ！

　お前のせいでな！」

　喧嘩腰の彼にイラついたカービンが次第に声を大きくしていく。

「は？　抜けて来た？

　抜けられるのか？　何レベルくらい？」

「あのねぇ……そういう問題じゃないでしょ！

　あなたが封印の鍵を抜いたせいで、ルナリードもはじまりの街も、魔物のスタンピードで大変なことになってるのよ！」

「は？　何それ？

　ちょっと仮眠取って、すぐログインしたら、めちゃくちゃデカいイベントになってんじゃん！

　やべ、どうする……やっぱ、このイベントのキーアイテムの勇者の剣があれば、俺、英雄じゃね」

　彼はニヤニヤと笑い始めた。

「何がイベントだ、このクソ野郎！

　お前のせいで、罪のないNPCが山ほど死んでるんだぞ！」

　ハイロは怒りに任せて彼を殴った。

「お、痛え！　ＨＰ一割くらい持ってかれたぞ！　マジか、PvPやるつもりかよ！

　ちくしょう、ログインした途端になんて日だ！

　やるなら、やってやんぞ！

　この剣の力を見せてやる！」

　全く痛くなさそうに彼は言った後、慌てて七支刀を構えた。

「お前、名前は？」

　ルインは臆することなく聞いた。

「はあ？　教える訳ねえだろ！」

「ルイン、彼のことはもうスクショした。

　調べれば、名前も分かるよ」

　ルインはドウマンが言うことの半分も理解できなかったが、名前を知る必要はないということだけ理解した。

「よく分からないが、分かった。

　なら、もういい。

　俺たちは俺たちのすべきことをやろう……」

　本来ならば、この場で一番、怒りを燃やすべきルインは興味を失ったように背中を向けた。

「ハイロさん、封印の鍵を頼む」

「師匠、こいつこのままでいいんですか？」

「俺にはどうにもできない。

　今はそれより大事なことがある。

　この一瞬で、死んでいく人々をひとりでも減らすこと、その方が重要だ」

　ルインの言葉は正論だ。ここで彼を罵る時間が無駄だった。

「うん、そうだね。分からない人には一生、分からないだろうし……」

　プッツンプリンも彼に興味を失って、機械群を見に背を向けた。

「ああ、ドウマン、コイツのこと分かったら、ルナリード公爵に情報を流せばいいんだ。

　垢BANしてくれるはずだ」

　豆腐メンタルも背を向け、なるほどとドウマンとアワツキも背を向けた。

　悔しそうに最後まで彼を睨みつけていたキマイラキラーズたちは、最後にひと睨みして、どうにか背を向けるのだった。

　無視される形になった元凶プレイヤーは、キョトンとして辺りを窺った。

　ルインの指示によって、ハイロはインベントリから青水晶の七支刀を取り出す。

「え……勇者の剣……何故だ、俺のはインベントリに入らないのに……」

　そう、ログアウトした彼が剥き身のまま七支刀を抱えていたのは、インベントリに入らないからだった。

「まさか、これって呪われてたりすんのか……」

　澄んだ青水晶の七支刀と濁った青水晶の七支刀。

　ふたつを見比べてしまえば、どう考えても彼の持つ濁った物の方が格下に見える。

　結局のところ、濁った物は三年経たないとはいえ、一時停止キーとして使用済みで汚染されているため、『魔術書《グリモワール》』に拒否されているだけだが、そんなことがプレイヤーに分かろうはずもないのだった。

　ハイロが一時停止キーを機械に差し込んだ。

───研究棟ヘノ原料供給ヲストップシマス。オ急ギノ場合、研究棟ノ攻性兵器ヲ処分願イマス。問題解決後、一時停止キーヲ外シテ下サイ。自動研究ガ再開サレマス───

「封印……そういうことか。

　これで終わりじゃないんだな」

　ドウマンが機械音声を聞きながら、納得したように頷いた。

「ちぃっ！　そういうことか……アジ・ダハーカの魔物を生む能力が制限されるだけか……」

　ルインが舌打ちと共に悔しそうにしていた。

　実際、ルインは大まかなやり方を封印の一族から聞いただけで、それがどういう意味を持つのか理解していなかった。

　前回、気がついた時は全てが終わった後なのだ。

　ちょうど、ルインの記憶は、この辺りのことが抜け落ちたように消えている。

　つまり、真の意味でアジ・ダハーカを封印するには、これからアジ・ダハーカを殲滅しなければならないのだ。

「いや、これで勝ちの目が出てきたってことだろ。

　ルイン、ここからは俺たちの仕事だ。

　アンタはアイツをふんじばって、ルナリードに戻ってくれ」

　カービンが言った。

　現状のルインは、アジ・ダハーカと戦うことができない。

　悲しいかな、ルインのトラウマはやはり根深いものだ。

　そして、カービンの言葉を聞いたメンバーは納得したように頷き、視線を元凶プレイヤー、彼へと向けたのだった。