一期一会

第9章 春霞にほどける

6、交差する想い

夕暮れの体育館に、ボールをつく音とゴールリングにボールが通る音だけが響く。

美愛はひたすらゴールに向かって、ボール籠から取り出したバスケボールを投げていた。

美愛の他は誰もいない。

いや、正しくはつい先程までいた。

珍しく、圭が来ていたのだ。

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美愛が第1体育館で部活後に一人で練習していると、体育館の扉が開いた。

「なんや、圭か。」

圭はサッカー部のため、授業以外で体育館に来ることはほとんどない。

「鮎川悠ならもう戻ったと思うで。」

「悠に会いに来たわけじゃないよ。」

「そうなん？」

「美愛に会いたくて来ちゃった♡」

ウィンクして言う圭に美愛は苦笑いをする。

「あほか。そもそも後でどうせ会うやろ。」

「……って言うのはまぁ半分冗談で。今日の昼間見掛けた美愛がちょっと元気ないように見えたから。」

美愛は圭を見つめた。

圭は転がっていたボールを拾い、ジャンプしてボールを放つ。

ボールは綺麗な弧を描き、ゴールに入った。

「やっぱり運動神経ええなぁ。バスケ部入らんの？」

「んーー俺はサッカーでいいかな。兄弟一緒っていうのもね。あ、でも亮は中学時代はバスケ部だった。」

「そうなん？」

「うん。悠と同じくらいには上手いよ。」

やらないのが勿体無いくらい、と圭は話す。

それでも奈津と同じ空手部に入ったのだから、溺愛ぶりがよく分かる。

「運動神経は多分悠の方がいいよ。と、いうかあいつが本気になると、大体勝てないんだよなぁ……。」

少し悔しげに、圭は呟いた。

「美愛の様子が違ったの、気付いてるのは多分俺だけじゃないよ。」

「そっか……。」

何があったとは突っ込んで聞かないところは、圭らしいと思った。

本当に様子を見に来ただけなのだろうか。

そんな気持ちが顔に出ていたのだろう、圭は少し笑った。

「もう1つ、ここに来たのはね、美愛に伝えたいことがあったんだ。聞いてくれるだけでいい。」

そこで一度言葉を切り、美愛の横に立つ。

小さく深呼吸した後、口を開く。

「美愛のこと、好きだよ。一人の女の子として、すごく。

初めは、昔好きだった子に似ていたから、なんていうありふれた理由だった。でも、美愛のかわいいところ、さり気なく周囲を見ているところ、強くあろうと努力しているところ、そういうことを知れば知るほど、好きになった。」

「圭………。」

「美愛の気持ちはわかってる。誰が心の中にいて、誰のことを見ているのか。だから、本当に伝えたかっただけ。勝手でごめんね。」

そう少し切なげな顔で笑って言う。

美愛は何と言ったらいいか分からず、逡巡する。

「困らせて、ごめん。」

「うちは……ええねん。」

「俺は、美愛に幸せになって欲しいだけなんだ。美愛が、美愛らしくいられる、誰かの隣で幸せになって欲しい。」

圭は美愛の方を見て、言った。

美愛も目を合わせる。

その目にいつものふざけた様子はない。

「『圭くんはいつも自分のこと後回しにしてばっか』……って、由美が言っとったけど、ほんまやな。」

「……俺は、俺の周りのみんなに幸せでいて欲しいだけだよ。美愛も、悠も、亮も、奈津も、由美ちゃんや、秀人たちにも。」

難儀なヤツ、と美愛は呟く。

「大丈夫だよ、みんなが幸せになったら、俺は俺の幸せを考えるから。」

「それが後回しっちゅーことやろ。」

「……そうかもねぇ。」

「でも、ありがとう。うちのこと、元気付けようとしてくれたんやろ？」

そう、美愛が言うと圭は何も言わずに優しく微笑んだ。

そして、練習の邪魔してごめんね、と体育館を後にしようとする。

出る前に一度、振り返り言う。

「悠は、美愛のこと結構よくわかってると思うよ？俺が気付いている以上のことも、きっと。」

……ほんとそういうところ、勝てないや。

最後に小さくそう言って、圭は出ていってしまった。

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圭の気持ちは、確信は持てていなかったが何となく分かっていた。

自分に向けられる気持ちには昔から敏感だから。

圭はいいやつだ。

見た目や振る舞いほど実はチャラついていないのは、一緒にいればよく分かる。

それだけでモテているわけではないだろうということも。

けれど……

ガコン、とボールがゴールに弾かれた。

「無心になれるかと思ったのに……結局あかんな。」

ゴールリングを見つめていると、背後から綺麗に弧を描いたボールがリングに一切触れずに、ゴールへ入った。

この学校に、遠くからこんなに綺麗にシュートを決められるのは1人しかいない。

「悠………何しに来たん？」

「お前と一緒だよ、自主練。」

そう言いつつ、座ってバスケシューズを履きだした。

その後、軽くストレッチをし出す悠に、美愛は話し掛ける。

「後藤さんに、告られたんやろ？？男バスで騒いでるのが聞こえたわ。」

「……まぁ、うん。」

「あんたの好きそうなタイプやな。」

「………タイプ的にはなぁ。」

「……付き合うん？」

「…断った。」

美愛の質問に、淡々と答えていく。

断った、との言葉に「そっか。」と美愛は言う。

「ええの？かわいい子やろ。」

「…………仕方ねぇだろ、渡辺が好きなんだから。」

照れることなく悠はそう言った。

美愛に気持ちを気付かれていることを、悠は分かっている。

分かった上で、言っている。

「真壁先輩……彼女出来たのか？」

「え？なんで知って……」

「さっき、陸部の先輩と手を繋いで歩いてるのを見掛けた。」

悠は、本当に思ったより見ている。

圭の言う通りだ。

「………今日、歩はその人に告白したんや。さっき、上手くいったって連絡来た。最近うちが歩といたのはその相談受けてたんや。」

「いいのか？？好きなんだろ？」

「うん………。」

突っ込まれ、頷く。

「上手くいくんやろうなって、思いながら相談受けてたから。それでも、役に立ちたかったから、幸せになって欲しいと思ったから、うち以外と……。」

ぽつりぽつりと、美愛は話す。

「歩には、本当にしんどい時に傍にいてもらえた。すごく感謝してる。今でも好きやで？もちろん。でも、歩にとってのうちは、うちにとっての歩と同じくらいの価値はない。別れた時点で、分かってたんや。けど、再会して期待してしもた。」

アホやろ？と美愛は自嘲気味に笑う。

悠はそんな美愛を黙って見る。

肯定も否定もせず。

「でもな、うちはあんたのことも……悠のことも、特別に思っている、んだと思う。歩と同じくらいか、もしかしたら………」

そこで、言葉を切る。

その続きは言わない、言えない。

「待つ。」

「え。」

「渡辺の心の整理つくまで待つ。時間かかったっていい。今はまだ答えが出せないんだろ？曖昧なままは嫌なんだろ？」

確信を突かれ、頷いた。

「でも………いつになるかは、ほんとにわからへんよ？？もし、他に悠にいい人が出来たら、待たなくてもええし……」

「あのなぁ、他のやつでもいいなら1年も好きでいねーよ、ばーか。」

歯切れの悪い言い方をする美愛に、悠は呆れたように言った。

「それに、言っただろ？俺はどこにもいかないって。俺が……ここにいたいんだよ。」

「悠………。」

どこかに行ってしまった歩。

どこにも行かないと言う悠。

もしかしたら、答えが出るのはそんなに遠くない未来なのかもしれない。

「分かった。整理ついたら、言う。」

その言葉を聞いた悠はボールを手に取る。

「んじゃ、自主練するかな。お前は？まだやる？」

「当たり前や、まだまだ動き足らんわ。」

そうして2人は体育館が使えるギリギリの時間まで動き回り、そのまま慌てて寮の食堂に駆け込むこととなった。

一目惚れから始まったのに。

強いところ、弱いところを知る度に好きになった。

隣にいたいという思いは、もう抑えるのも難しいくらいになってしまった。

でも、そのことはまだ、伝えられない。