一期一会

第11章 夏雲を越えて

7、前に進む

香緒里と秀人が部屋を出る少し前。

男子部屋で悠は布団の中に入っているものの、眠れずにいた。

帰りの電車でうたた寝をしていたせいか、妙に目が冴えてしまっていたのだ。

他の友人らは皆寝ている。

秀人は時折寝返りを打っているので眠りは浅そうだが。

どうしたものかと思っていると、スマホが振動する。

開くと、美愛からメッセージアプリに『まだ起きてる？』と来ていた。

『起きてる。何かあったか？』

『ちょっと、散歩に付き合ってくれへん？』

『わかった。着替えたら部屋出る。』

誘われて断る理由もない。

悠はすぐに浴衣から服に着替えるとスマホだけ持ち、部屋の外に出た。

既に美愛も着替えて待っており、二人は静かに旅館の入口の方へと行く。

フロントにはもう人がいなく、暖簾の奥の従業員用の部屋に光が点っているだけで暗かった。

手馴れた様子で引き戸を開け、美愛は外に出る。

二人で外に行き、旅館の敷地から出て少しした頃、美愛はようやく口を開いた。

「急に呼び出してごめん。」

「眠くなかったし、全然いいよ。」

「ならええんやけど……。」

美愛は歩きながら少し周りを見回す。

「久しぶりに帰って来たから、家の周りを歩きたかったんやけど、昼間はちょっと出歩く勇気なくてな。夜なら、人にもあんま会わんかな思て。」

美愛は、夜一人で歩くのは危ないやん？と言っているが、多分本音は一人で出歩きたくなかったのだろう。

だから、悠を誘った。

何かあった時に頼ろうとしてくれることは素直に嬉しい。

逃げずに前に進もうと頑張っている。

だがしかし進む明確なきっかけがなく困っているようにも見える。

この散歩も恐らく気持ちを整理するためのものだろう。

昼間の話や他愛ない話をしながら二人は閑静な住宅街を歩く。

時刻は23時前頃なので人通りはほとんどない。

前から来た自転車の明かりに少し目を細める。

その自転車は悠と美愛の横を通り過ぎた後、急ブレーキを踏んだ。

「美愛……！？」

名前を呼ばれ、振り返ってその人の顔を見た美愛は表情を強張らせる。

「帰ってきてたんや……。」

自転車に乗ってたのは、同い年くらいの制服を着た少し明るめの髪色の女子高生。

自転車を降り、こちらに近付いて来る。

「瑛子………。なんでここに……。」

「バイト終わって帰るとこや。」

恐らく、美愛の元同級生だろうと悠は察する。

いじめていた唯でも弥生でもない。

美愛の顔色はあまりよくない。

無理矢理このまま立ち去ることも出来なくはない。

けれど、それでいいのだろうか。

「少し、話せへん？」

瑛子と呼ばれたその女子高生は美愛にそう聞く。

美愛は悠の方を横目でチラリと見た後、「わかった。」と返事をした。

瑛子の後を付いて行き、近くにあった公園に入る。

二人はベンチに座り、悠はそこから声がギリギリ届くくらいの距離に立った。

「元気………してた？」

「まぁ………一応……。」

瑛子に聞かれ、美愛は歯切れ悪く答える。

「毎年、帰ってきてたん？」

「いや、今回が初めて……5年ぶりくらいに、戻ってきたん。」

「そっか………。」

向こうも向こうで若干気まずい様子ではあるようで、探り探りという感じに美愛に投げかけている。

元々、美愛の友人だったのだろうということはわかった。

「まぁ、帰っては来づらいよなぁ………。」

小さく呟いた後、瑛子は美愛を見た。

「うち、ずっと美愛に謝りたかったんや。」

「え……？」

「唯と、弥生のこと……面白がって虐めてたんはうちやうちの周りも一緒だったのに、唯が自殺しようとして、警察まで出てきて………怖くなって、全部美愛のせいにした。」

突然そう言われ、美愛は面食らう。

「いや………でも、うちが悪いのは事実やし………。」

「美愛が中心だったのは確かに間違いやないけど、美愛だけのせいでは絶対なかったんに………うちらは逃げた。」

瑛子は膝の上に置いた手を握り締める。

一度唇をギュッと噛み、続ける。

「全部美愛のせいにして、逃げて、本当にごめん。弱くて……ごめん……。うちだけやない、他にも同じように思ってる子達もいる。もちろん、気にしてないやつらもおるけど………。」

そう言って、瑛子は頭をさげる。

「謝ったって、あの時のことはなかったことにならん。唯も弥生も傷付けたし、うちらは逃げて美愛を一人にした。これは変わらん、けど、どうしても伝えたかった。美愛、真っ直ぐな子やから、絶対一人で抱え込んでると思って………。」

「瑛子………。」

「ほんまに、ごめん。」

何と返したらいいか分からず、美愛は黙る。

許す、というのも何か違うような気がするし、じゃあお友達に戻りましょうというのもまた違う気がする。

困っている美愛に気付いたのだろう、瑛子は苦笑する。

「突然こんなこと言われても困るわなぁ。すまん、うちが伝えたいことだけ伝えてしもて。」

まぁこれも結局自己満足でしかないんかなぁ、と瑛子は言う。

「唯も弥生も、今は楽しく過ごしてるみたいやで。」

「そっか………。」

「ほな、聞いてくれてありがとう。遅くなるし帰るわ。」

「………瑛子、今日会えて……良かった。」

「うちもや。」

少しだけ美愛は笑みを浮かべた。

「彼氏さんも、付き合わせてしもてすまんなぁ。美愛のこと、よろしくな。」

瑛子はそう悠にも声を掛け、帰っていく。

彼氏ではないんだが………と否定するタイミングはなかった。

瑛子が公園を出た後も、美愛はベンチに座り、空を見上げていた。

悠はその隣に腰を下ろした。

「ずっと………自分だけのせいやって思ってきたけど………うち以外にも、後悔してる人たちおったんやな。」

美愛はそう空に向かって言う。

「渡辺だけのせいじゃないだろ、って言ったろ？」

「せやったなぁ………もちろんうちの罪がなくなるわけでは全然ない。けど………なんやろ、同じ気持ちの人がいるんやって、分かって………少しだけ、気が楽になったような気がする………これ、ええんやろか？」

「いいだろ。お前は一人で背負い込み過ぎ。」

悠の言葉に、美愛の目から涙が零れる。

「前に進むの、怖かったんや。それは逃げてるんじゃないか、忘れようとしてるんやないか、って。でも………そうやないねんな………過去抱えたまんま、前に進むんでも、ええんやな……。」

罪はなかったことにはならない。

許しても貰えないだろう。

罪悪感が消えることもない。

けれど、忘れなくていいのだ。

忘れることが前を向くことではない。

「うちが、そう思えたんは、悠がいてくれたからや。」

涙を拭い、美愛は悠を見る。

「悠が一緒にいてくれたから、大阪まで帰って来られた、前に進もうって思えた。」

言葉を区切り、じっと目を見つめる。

「うち、悠のこと好きや。これからも傍にいて欲しい。」

「当たり前だろ。言われなくても、傍にいる。」

悠はそう言うと、美愛の頭を自分の肩口に乗せる。

「俺は、渡辺のことずっと好きだよ。初めて見た時から。」

ずっと口にはしていなかった言葉をようやく口にする。

すると、美愛は「ちょっと待った。」と言って顔を上げた。

「もしかして………一目惚れなん？」

「………悪いかよ。」

「一目惚れって、こう、その後悪いとこ目ぇついて好感度下がるようなイメージあるんやけど。」

「……中身知って、更に好きになったんだよ……あーーーもう！！言わせんな！帰るぞ！」

悠はそう言うと顔を赤くして立ち上がる。

「そうか〜それは知らんかったわ〜。」

「もういいだろ……！」

「よくないわ、嬉しいもん。」

笑って美愛がそう言うと、悠は今度は耳まで赤くなる。

「………そうかよ……。」

手を美愛に向けて差し出す。

そしてもう一度、帰るぞ、と言う。

美愛は微笑んでその手を取った。

「ありがとう、悠。」

様々な思いを込めて、美愛は手を引いて前を歩いていくその背中に向かって、呟いた。