４話 火起こしと夜空
「さてね、寝起きのところ悪いんだけど、力は有り余ってないかい？」
「穢れちゃって毒の影響を受けにくく…あれ？」
チチェクは手を結んだり開いたりしてから立ち上がり、身体を動かしながら驚いた表情を見せる。
「毒の影響が全くないのだわ！」
「そういうもんじゃないのかい？」
「私の知ってる限りだと、多少楽になる程度なのよ」
「儲けもんじゃない」
「そう…ね」
不思議そうにしているが、元気ならそれに越したことはない。
「力が有り余ってるなら、火起こしをしてほしいんだ。木の枝で、木の板をこすったりすると火がつくだろ？」
「火を起こすの？そんな方法で？」
「廃墟なんかを回って、マッチとか、火打石と火打金を探してみたんだけど、それっぽいものが一個も無くってね。ここに住んでた人たちは、どうやって火をつけていたんだよ」
「魔法を使えばいいじゃない。知らないの？」
「魔法？カボチャを馬車に変えるやつかい？」
「なにそれ…使い道が限定的すぎない？…まあいいわ、見せてあげるのだわ！『スパーク』！」
チチェクが指を振ると、その指先から火花がバチバチと散る。
スキルなんていう不思議な力があるんだから、これくらいできても不思議じゃない…のか？
「随分な手品師だね」
「手品って…。スイの知識には偏りがあるみたいだから教えてあげるけど、体内や空気中の魔力を使って、現象を起こすことを魔法っていうの」
「ふむ…？」
「スイが使っていたスキルだって魔法の親戚みたいなものじゃない」
「そうなのかい？その、火花を出すのは、あたしにもできるのかね？」
「できるんじゃない？魔力を指先に集中させて、『スパーク』って唱えるだけの簡単な魔法よ」
「『スパーク』。……出ないね」
「練習していれば、いつかできるようになるのだわ。それでどこに火を点けるの？」
「ああ、ちょっと待ってて。火の用意がないと、何もできないと思ってただけだから」
「ふぅん。それで何をするの？どうせやることもないから手伝うのだわ！」
「じゃあ、穴でも掘ろうか」
―――
燃やせそうな廃材を集めてきたら、それらを掘った穴に入れて燃やす。
そうしたら、濡らした落ち葉を人参芋に貼っつけて、その上に泥を塗って固めてから、火が消えた灰に放り込む。
アルミホイルと新聞紙が欲しかったけど、まあこれでもなんとかなるだろう。
詳しい時間はわからないから、体感で一時間くらい経った頃に灰から掘り出し、泥と落ち葉を落としていく。
「いい匂いがするのだわ！」
「懐かしい匂いだねぇ…。熱いから気をつけて食べるんだよ」
「分かったわ！」
「そいじゃ、いただきます」
湯気の立った焼き芋に齧りっつけば、濃厚でありながらクドさのない甘みが口の中に広がっていくのが、…とても懐かしい。
甘さも重要だけど、温かく、一人でない食事というのを、あたしは求めていたのかもしれない。
「あっつ、熱いのだわ！」
「そんな急いで食べると火傷しちまうよ」
「ほっ、はっ、ほっ、…ん〜甘くて美味しいのだわ〜」
「口に合って何よりだよ」
―――
あたしたちは夢中になって焼き芋を食べ、腹が膨れる頃には辺りは暗くなり、空には星々が輝いている。
「偉大なる狸の星神様、今日一日を平穏に過ごせたことに感謝します。…あと、眠っていた日数分もお祈りをしときます」
「…なんか、随分と調子のいいお祈りじゃないか」
「私たち牙人族はこんなもんなのだわ。鱗人族じゃないんだし」
チチェクの横顔には、うんざりとした表情が張り付いており、それだけ嫌な思いをしたんだと察することができる。
この子にはこの子の信条や誇りみたいなものがあって、それを裏切らないように生きているんだね。
鱗人族とやらに悪いことをしたのは確かだけど、あたしはチチェクのことは嫌いじゃないし、嫌いになれない部分がある。
あたしは、そっと間を詰めてから、一緒に夜空を眺める。
「星空に星神ってのがいるのかい？」
「そうよ。あれが私たち狸系牙人族の星々」
「あたしのはどれなんだい？」
「自分たちの星も分からないの？」
「大介…面倒を見てくれたやつも驚いてたが、あたしには必要な記憶がないらしい」
「そういえば前世の記憶があるとかいってたわね？」
「ああ。スキルや魔法がなくって、花人族やら牙人族やらがいない、人間だけの星で生きていた時の記憶だよ」
「人間族だったの？！」
「大介もそれを言ってたね。…こことは違う世界っていうのかな、ここで戦争をしてた種族ってわけじゃないよ。遠い遠い何処かにいる生き物さ」
「へぇ…」
「前世の記憶があるのが原因、かどうかは分からないけど、あたしにはここでの知識や常識ってのがない。暇な時でいいから、色々と教えてくれな」
「分かったのだわ！私は誇り高きチェリク家の一員で、しっかりとした教育も受けてきたの！…スイの力になれると思うわ」
チチェクの方からも近寄ってきて、あたしたちは肩を寄せ合いながら星を見上げる。
「代わりに、スイの前世の話を聞いてみたいのだわ」
「面白いもんじゃないよ？」
「いいのだわ。私たちには時間ばっかりあるのだから」
「それじゃあ、前世での名前は―――」
あたしは、少しばかり朧げになりかけていた記憶を掘り起こす。
口に出して話さなければ、思い出なんてのはすぐに消えていっちまう。
こうして誰かに話せる機会を幸運と思いながら、あたしにとって大切な数十年の思い出を、ちっとばかし教えてやった。
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