３話 植物辞典と人参芋
「追放っていうのは、どういうことなんだい？村八分とかじゃなくって？」
「村八分…というのはよくわからないのだけど、五年の棄民刑に私は課せられたのだわ」
「それはどういう刑罰？」
「簡単に言ってしまえば、汚染地域で五年過ごして死ななければ罪をなかったことにするというものよ」
「ここの毒って、衰弱して死に至るんじゃ…」
「ほぼ死刑なのだわ…」
「人を殴った程度で死刑とは、なんともまあきな臭い国じゃないか。まあ、どういう経緯なのかを聞いてやるよ」
なんとなく、このチチェクが全面的に悪いようには思えなかったから、話を聞いてみた。
「『助けてくれ〜』って声が聞こえて、私は大急ぎで声の許に向かったの。そしたら鱗人族の男性…いえ、男が棚に押しつぶされていて、それを助けてあげたのよ」
「いいことじゃない」
「ただ、その時に異種族の異性と二人っきりになっちゃって、それがスキャンダラスな噂として広まっちゃったのだわ。…まあ、チェリク家の家名に泥を塗るのが目的らしく、それに私が利用されたのね。迂闊だったわ」
「チチェクって女の子だったの」
「え゛？！」
「あたしからするとちょっと中性的に見えてね。服装もボロ着だし」
「そ、そうなのね…」
「ただ、男女が二人っきりになって悪評を流されるのなら、手を出した可能性のある男のほうじゃないのかい？」
「私は牙人族だから…異性と二人っきりになったらこっちが悪く扱われちゃうのよ」
「それは…種族への差別ってこと？」
「スイって何も知らないのね。牙人族みたいな獣人系が他の種族と交わると、こっちの徴が強く出て、種族を乗っ取っちゃう可能性があるの」
「まあ、よく分からないけど、分かったよ。それで？」
加害者になりやすい種族とだけ覚えよう。
「その、助けた男が善良そうな鱗人族だったから、もしかしたら周囲の人たちが勝手に噂を流しているのだと思って、噂の消火のために協力してもらおうと直談判に行ったのだわ」
「あー…」
「そうしたら、その男は心を痛めている！お前のせいだ！と追い返されて、私が罠にはめられたのだと気がついたの。…ショックだったわ」
「それで？」
「まあ腸は煮えくり返ったのだけど、まだ我慢して自分の失態を呑み込める状態だったの。…ちょっと、男の人には近づきたくないなぁって気持ちが生まれていたけど。
その後……私のお祖父様やお父様を悪く言って、馬鹿にするあの男の姿を見かけてしまって」
「殴っちゃったと」
「ええ、そうなの。一応、護衛がいたけれど、剣の腕はそこまでじゃなかったから、そこらにあった棒切れで倒して、『お祖父様とお父様に謝罪をしたら許すのだわ！』と本人に伝えたの。
それなのに、私のことをバケモノ呼ばわりしてきたうえで、お祖父様たちを貶すよ口汚い言葉を吐き出したから、殴ってやったのだわ！」
外の事情はよく分からないけども、どっちもどっちな気がする。
まあ、暴力に訴えたチチェクの方が悪いか？
「それでも事実上の死刑は重すぎるでしょうに…」
「……まあ、略式裁判には鱗人族しかいなかったし、お祖父様とお父様は駆けつけられる場所にいなかったから、見せしめだったのだと思う。
しばらくは、鱗人族とは関わり合いになりたくないのだわ。…どう足掻いても五年は関われないのだけど」
チチェクの自虐めいた笑いが響く。
同情の余地があるといえばある。ただ、殴ったのはチチェクが悪い。
それでもこの刑罰は重いと、あたしは思う。
「しかしチチェク、思ったよりピンピンしているじゃないか。毒と衰弱は大丈夫なのかい？」
「結構…身体の動きが鈍っているのだわ」
「何日、汚染の中にいたんだい？」
「十五日くらい。最初は穢れた獣を狩って食べていたのだけど、魔力が上手く扱えなくなってきて、身体も鈍ってで食料を確保できず、スイに拾われたの」
「あたしは数日で動けなくなって、かなりの時間を寝てたみたいなんだけど」
「個人差があるのね。私もスイのように変質してしまえば、生きながらえることができるのだけど」
「絶対にこうなるわけじゃないのかい？」
あたしは黒化した手足を動かしてから、角に触れてみる。
「枝なんかで防いでいる濃度の低いところで半々。棄民刑になって帰ってきた方は、数えるほどもいないのだわ」
濃度が影響する。
大介は朽ちた世界樹を最後の砦と言っていた。
そして、世界樹は枯れても浄化の力の一端が残っているように思える。
つまり、朽ちた世界樹の中で過ごせば、姿を変えて生き残れる可能性があるということだね。
「チチェク」
「なに？」
「あんた、反省する気があるかい？怒りに身を任せて、他人を殴っちまったことは悪いことだ。それを自分の罪だと認めて、しっかり反省するんなら朽ちた世界樹の中での生活を許可するよ」
こんなところでむざむざ死ぬのは…やりすぎだよ。
「反省はします…しています。私の迂闊な行動が、この状況を招き、お祖父様とお父様の功績に泥を塗ってしまったのだから。
…だけど同じような場面があれば、お祖父様やお父様、家族の誰であろうと、それを貶める発言をする者がいれば、謝罪を要求するし、必要であれば拳でも棒でも、何でも構えて吶喊するのだわ！」
頭が痛くなりそうだ。
「大人としては、反省する姿勢を見せてほしいんだよ。だから最初のひと言だけで良かったんだ…」
「そうはいかないわ！嘘はよくないもの！」
きっと、これはこれで真面目なんだろう。
あたしは、こっちの世の中、こっちの常識というものに疎い。
もしかしたら時代劇みたいに、『叩き切ってやらァ！』『やっておしまいなさい』って世の中なのかもしれない。
まずはチチェクに譲歩して、この子を物差しにして常識ってのを学んでいこうかね。
「そのためには、あんたに生きててもらわにゃならんね」
「？？」
「さっさと世界樹ん中で安静にしてな。チチェクには色々と働いてもらうんだからね」
「了解なのだわ！」
まあ、産まれたばかりのあたしが生き延びれたんだ。
チチェクだってなんとかなるよ。
「あ、そうだ。ねえ、チチェク」
「なに？」
「あんた、お砂糖とか持ってないかい？甘い物なら何でもいいんだけど」
「そんなのがあったら、自力で世界樹に辿り着いているのだわ」
「そりゃそうか」
「必要なものなの？」
「いやね、産まれてから菓子の一つも食べていないから、昔が恋しくなっているんだよ」
「産まれてから食べてないのに、なんで恋しくなるのよ…」
「産まれる前の、前世の記憶があたしにはあるんだよ」
チチェクは胡乱な瞳をあたしに向けていたが、次第にその表情は疑問を帯びたものへと変わっていく。
「なんか…聞いたことがある気がするのだわ。たしか……異界の死者の魂を呼び出す方法だとかなんとか。どこで聞いたのかしら？」
「霊媒師さんでもいるのかい？」
「なにそれ？……でも、私も甘い物が食べたいのだわ」
義父さんと義母さんを思い出す。
彼らは戦争で息子を失い、失意の底に沈んでいた。
婚約相手がいなくなったのだから、彼らに関わる必要もなくなってしまったのだが、あたしは無意識の内に手を差し伸べていた。
それからというもの、あたしの人生は常に小さな菓子店を中心に回っていて、寝ても覚めても菓子のことばかりだった。
厨房に染み付いた甘い香りが懐かしい。
甘い物が特別好きだったわけじゃない。
それでも一回やると決めたことを放り出す気にはならず、手を差し伸べたその日から、こっちに産まれるまでのほとんどの時間を、小さな菓子店のために費やしていたのさ。
「菓子が…作りたいね」
ただ、棗と桑の実じゃあ何もできないだろう。
世界樹の果実を一度食べたが、これは妙に酸っぱく美味しいとは言いにくい。
…腹は膨れたが。
あたしは世界樹の果実を一つもぎ取り、朽ちた世界樹の中で横になっているチチェクの許に持っていく。
世界樹に浄化の力があるのなら、果実にもその効果があっても不思議じゃない。
食べさせてみたところ、やっぱり酸っぱいようで顔をすぼめた後、猛抗議をくらったとさ。
―――
チチェクを拾ってから数日が経った。
彼女はしばらく目覚めていない。
呼吸も脈拍もあるのだが、目覚める雰囲気がない。
不安が胸をよぎる。
このまま目を覚まさないのではないかという、強烈な不安だ。
大介もこんな気持ちで、あたしの目覚めを待っていたのかもしれない。
「それじゃあ行ってくるよ」
これは一日一回の言葉だ。
―――
また数日が経って、チチェクの姿には若干の変化が起こっていた。
そう、手足の先から黒く変色し始めたんだ。
あたしが目覚めてから二年。前のように身体が動かなくなることはなくなり、世界樹の外でも問題なく過ごせている。
それを考えれば、この環境に適応した証だと考えるのが腑に落ちる。
ただ、チチェクはこの姿を変質やら穢れと言っていた。
そして、あたしを見て穢鬼とも。
常識というものが分からないから、この変化を喜んでいいのか悩むが、一旦チチェクの命が救われたことを喜んでおこう。
「早く目を覚ましな」
―――
さてさて、チチェクの命に対する不安が減ったんなら、あの子の食事を考えてやらなくっちゃならない。
あたしみたいにお日様と水と、たまに何かを食べれば生きていけるような生き物じゃないだろうし。
となると何かを育てる必要があるわけだが、この二年で色々と成長させようと試みても、ほとんど上手くいかなかった。
実際、食用にできるのは棗と桑の実くらい。荷物の運搬用に、丈夫な蔓の植物があるくらい。
…この丈夫な蔓は…無理そうだね。
太すぎるし、かなり硬そうだ。
あたしが色々と考えていると、この前に成長させた世界樹が枯れていることに気がつく。
大介の墓にあるのもそうだが、数日と持たずに枯れちまう。
だけど、その根元から直径二メートルくらいは、他よりも多くの雑草が生えて、風になびいている。
世界樹というのは浄化の力を持つ。
そして、ここに充満している毒ってのは、生ける物の魔力とやらを衰弱させる悪いもんだ。
…つまりは、この枯れた小さな世界樹の近くなら、他の植物も育つんじゃないのかねぇ？
あたしは枯れ木の周りの雑草を引き抜き、木の棒で地面をほじくり返してから、種を一つ埋めて成長のスキルを使う。
すると、周囲の雑草も勢いよく伸び始めちまったが、それとは毛色の違う植物も姿を見せる。
それは三角形の葉を茂らせた蔓植物で、なんとなく見覚えのある風貌をしていた。
「これは…サツマイモっぽい見た目をしているね」
成長が一段落ついたところで、あたしは草をかき分けて蔓植物を観察してみる。
葉は三角形やハート型。
茎は何かに巻き付かずに、あっちこっち好き放題に伸びている。色は…部分的に紫っぽい部分があるね。
見れば見るほどにサツマイモだ。
あたしは葉を一枚もぎりとって、くしゃくしゃと丸めて匂いを嗅いでみると、なんとも懐かしい青臭ささがある。
あたしは周辺の草をむしってから、根元を掘り起こしてみる。
すると、少し褪せた色合いで、丸い形状になってるが、膨らんだ根を見つけることができた。
こりゃやっぱりサツマイモじゃないか？
力任せに割ってみようと思ったが、それなりの太さがあって上手くいかず、石を拾って叩きつけることで断面を拝むことができた。
「黄色…いやオレンジ色の果肉、これは見たことがあるね。甘いサツマイモだ」
焼き芋、干し芋、栗金飩。芋菓子ならなんでもできる最高の芋じゃないか！
あたしは欠片を拾い、服で雑に拭いてから口に放り込めば、シャキシャキとした梨のような歯ごたえに、淡白でさっぱりとした甘みが口に広がる。
火を通さなきゃこんなもんだろうが、今までの食事と比べれば全然甘い。
そんな折に、あたしは言葉にしにくい不思議な感覚を味わう。
なにかこう、力が有り余っているような、そんな感覚だ。
そして手の平を見つめてみると、そこには一冊の本が現れる。
「おうわっ？！いきなりなんだいっ！？」
どこからともなく現れた本には、『気分屋の植物辞典』という題名がついていて、自然とページがめくれていった。
『 人参芋
食用とされる芋類で、火を通すと甘くなる。
肉質部が人参のような色合いであり、生で食べた際に人参のような歯ごたえなので、人参芋と呼ばれる。
生食だと、さほど甘くない。 』
これは、このサツマイモのことかね？
まあ人参みたいに赤い芋ではあるし、淡白な甘みを甘くないというのなら、これは人参芋なのかもしれないね。
…となると、この『気分屋の植物辞典』とやらは便利そうな代物だ。
他のものも確認できるのかね？
あたしがページをめくろうとすると、糊でもついているんじゃないかと思うほどに引っ付いていて、どうやっても動いちゃくれない。
一旦、人参芋を地面に置き、全力でめくってやろうとしたのだが、それと同時に今まで開かれていたページが真っ白になっちまった。
「はて？」
あたしが首を傾げて人参芋を拾うと、人参芋の説明が再び現れる。…内容がちと違う気がするが、だいたいは同じだ。
「あたしが持っているものを教えてくれるのかね？」
疑問を呟いても返事などあるわけもない。
ただ、こうして変化が現れると色々と試してみたくなる。
あたしは人参芋を地面に置いて、枯れた世界樹を握ってみるとそこには、説明が記されている…？
『 枯れた世界樹
枯れているけど、少しの浄化の力が宿っている。
力不足だよ。 』
気分屋らしく全部を教えてくれるわけじゃないみたいだが、それでも何かが足りないことを知れたのは有益だ。
この土地をどうにかするには、力不足を解消しないといけないらしい。
さて、世界樹のことは一旦置いといて、人参芋で何を作ってやろうかね。
あたしは、記憶の中からレシピを掘り起こしていくのだが、そのどれもが火を通すものだった。
「そういや、火を見てないね…。…木を、こすり合わせるんだっけね？」
その後、数時間かけて火を起こそうと試みたものの、あたしの挑戦は失敗に終わった。
―――
翌日。
種芋を元手にたくさんの人参芋を収穫して、朽ちた世界樹に戻るとチチェクが起き上がっていた。
いつ起きてもいいように、飲水や食べ物を枕元に用意しといたのが功を奏したのか、がっつくように人参芋に齧りついている。
「おはよう、チチェク」
「スイ？」
「ああ、スイだけど？」
「う…うわぁぁああ！！スイぃぃ！！」
感極まった子供のように泣き声をあげるチチェクは、急に起き上がっては、そのままあたしの許に駆け寄ってきて抱きついてくる。
何があったのかは分からないが、チチェクが落ち着くまで背中をさすってやることにした。
―――
「落ち着いたかい？」
「うん…。ごめんなさいなのだわ」
「別にいいけど、何があったの？」
「…なんか急に寂しくなっちゃって。…スイに拾われるまでは、多分必死過ぎて気が付かなかったんだけど、私は一人なんだって思ったら、急に…」
「そうかい。まあ、行くところがないなら、帰れるようになるまでここにいていいよ。あたしも話し相手が欲しかったところだからね」
「ありがとうなのだわ！」
チチェクは満面の笑みを浮かべる。
この子にも非があったとはいえ、過剰な罪で死に追いやられたんだ。同情しないのは無理だよ。
話し相手が欲しいという言葉も本心だから、チチェクと上手くやっていこう。
「これからよろしく、チチェク」
「よろしくね、スイ！」
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