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3-3塔に持ち込まれた残り香

昼の光が、塔の白い部屋を静かに満たしていた。

朝ほど鋭くはない光が、窓辺の床をゆっくりと這い、本の頁の端を淡く照らしている。

ミオリは寝台にもたれたまま本を開いていた。

文字は追えている。

けれど、読んだ内容は頭の中へ残らない。

頁をめくるたびに、文字の隙間から昨日流し込まれた知識が顔を出す。

歯車や、魔力を留める芯材や、小さな時計の内部構造が、薬草の説明を押しのけるように浮かび上がってくる。

追い払おうとしても、頭の奥に薄く沈んだそれらは、勝手に形を取り戻してしまった。

「今日は昨日より顔色がいい」

アステルが記録板へ視線を落としたまま言う。

ミオリは小さく頷いた。

「少しだけ」

「眠れたか」

「……少し」

嘘ではなかった。

眠れた時間は確かにあった。

ただ、その眠りは浅く、目を閉じるたびに装置の低い唸りと、焦げたような魔力の匂いが夢の中まで追いかけてきた。

アステルは記録を書き込みながら、小さく息をつく。

「無理をする必要はない」

「してないよ」

「本当に？」

ミオリは少しだけ笑った。

「今日は、まだ」

その笑みは儚く、すぐに消えた。

その時だった。

控えていた研究員が扉を叩く。

「副室長がお見えです」

アステルの眉がわずかに寄る。

「……通せ」

短い言葉に、警戒が混じっていた。

扉が開き、ベリオンが静かに部屋へ入ってくる。

腕には、黒い布で包まれた細長い箱を抱えていた。

「失礼します」

穏やかな声だった。

「室長、少々お時間をいただいてもよろしいでしょうか」

「何の用だ」

アステルが問う。

ベリオンは箱を抱えたまま微笑んだ。

「以前の【想造】の処置後に残った反応と、比較したいものがありまして」

「何を持ってきた」

「まだ分類できていない反応です」

それ以上は言わなかった。

曖昧な答えだった。

アステルは納得したようには見えなかったが、この場で問い詰めることもしなかった。

ベリオンは部屋の中央にある卓へ歩み寄る。

黒い布に包まれた箱を、静かに置いた。

小さな音だった。

木へ何かが触れただけの、ごく軽い音。

けれど、その瞬間だった。

ミオリの胸の奥で、何かが震えた。

思わず息を止める。

痛みではない。

もっと静かで、もっと近い。

遠くへ置いてきたはずの何かが、急にすぐそばまで戻ってきたような感覚だった。

それなのに、胸が勝手に思い出してしまう。

夜の中に溶けるような黒い髪と、白い肌に浮かんだ鮮やかな毒の模様。

そして、名前を呼んでほしいと願った、あの瞳。

あの子。

そう思ったあと、ミオリは胸の内側で、その呼び方をそっと置き直した。

違う。

もう違う。

あの子、ではない。

心の中だけで、小さく名前が形になる。

ヤドク。

その瞬間、胸の奥がもう一度だけ揺れた。

どうして。

なぜ、ベリオンがそれを持っているのだろう。

ミオリの視線は、自然とベリオンの抱えてきた箱へ吸い寄せられる。

あれだ。

あの中にある。

何かが、ヤドクへ触れてきた。

そう思った。

理屈でも、匂いでも、目に見えるものでもなかった。

それでも分かった。あれは、ヤドクに近づいたものだ。

胸がざわつく。

聞きたかった。

あの箱は何なのか、どこで手に入れたのか。

ヤドクに会ったのか、怪我をしていないのか、捕まってはいないのか。

喉まで言葉が上がってきた。

けれど、そこで止まる。

もし、ベリオンが何も知らないのだとしたら。

ここで自分が反応すれば。

ヤドクという名前を口にすれば。

二人が繋がっていることを、自分で教えてしまう。

それだけは、駄目だ。

もし、ベリオンに知られれば、ヤドクはもう隠れていられない。

自分に繋がるものとして調べられ、きっと自由に動くこともできなくなる。

ミオリはゆっくりと指先へ力を込め、本の頁を押さえた。

胸の鼓動だけが少し速くなる。

「ミオリ」

アステルの声だった。

顔を上げる。

彼はもうこちらを見ていた。

「どうした」

「……少し」

声がかすれる。

ベリオンが静かにこちらを見ているのが分かった。

「少し、眩暈がしただけ」

嘘だった。

けれど、初めて自分から選んだ嘘だった。

アステルはすぐには返事をしない。

本当ではない。

そう思ったのだろう。

それでもベリオンの前で問い詰めることはしなかった。

「無理はするな」

それだけ言って、ミオリから視線を外す。

ベリオンはそのやり取りを、穏やかな笑みのまま見ていた。

「今日は照合に必要な資料を確認するだけですので」

その声は柔らかかった。

けれど、ミオリには、彼が何も見逃していないように思えた。

ベリオンは箱を抱え直す。

その瞬間、胸の奥の揺れも少しだけ遠ざかった。

やはり。

あの中だ。

ミオリは何も言わない。

言えない。

ベリオンは軽く一礼すると、そのまま部屋を出ていった。

扉が閉まる。

静けさだけが戻る。

アステルはしばらく扉を見つめ、それからミオリへ向き直った。

「本当に、眩暈だけか」

優しい声だった。

責めてはいない。

だからこそ苦しかった。

ミオリは静かに頷く。

「うん」

また嘘をついた。

アステルはその頷きを見つめる。

何かを言おうとして、結局何も言わなかった。

その沈黙が、白い部屋へ落ちる。

ミオリは窓を見た。

窓の外には、止まった時計台と、空を白く霞ませる結界、その向こうにある遠い空が見えた。

胸へそっと手を当てる。

さっきまで感じていた気配はもう薄くなっていた。

近くにいるわけではない。

無事なのかも分からない。

それでも、どこかにいる。

そんな気がした。

ヤドクは、まだ自分をここから連れ出そうと思っているのだろうか。

そうであってほしいと思う気持ちと、もう塔へ近づかず、自分のことなど忘れて自由に生きてほしいという願いが、胸の中で同じ場所に重なっていた。

名前を呼ばれることだけを望んだ、あの静かな瞳だけは、何度目を閉じても消えてくれなかった。

その姿だけは、何度目を閉じても、ミオリの中から消えてくれなかった。