04.事件の始まり
「それじゃあ、今日は終わりだ」
気怠そうな担任教師の言葉に反応して委員長が「起立！」と声を上げる。それに帰りを今か今かと待っていた生徒たちが一斉に立ち上がる。
チャイムが校舎内に鳴り響いた。委員長の帰りの挨拶に生徒たちが教室から我先にと出て行く。
「健太、早く帰ろうぜ」
颯太が横にかかっていたバックを片手に持って帰りを促す。
「……悪い。今日はパスしていいか」
「別にいいけどなんかあんのか？」
聞いてくるのは当たり前だろう。先ほどまで一緒にゲーセンへ行こうと言っていたのに突然断られればそうなるだろう。しかしここで真実を話したところで信じてくれるわけもない。
「ちゃっとやらなきゃいけないことができた。ここでやらないと絶対に後悔することになる」
意外にもそうか、と軽い言葉で颯太はわずかに微笑んだ。そしてこちらに拳を突き出してくる。
「まぁ、なんかわからんがとりあえず頑張れ」
その言葉に自然と笑みがこぼれる。
「おう！」
颯太と拳をぶつけ合って、俺は勢いよく教室を飛び出した。
「どこ行ったんだよ、巫のやつ」
帰る生徒たちをくぐり抜けながら校門まで全力で駆け抜けたが優希の姿はどこにも見当たらない。颯太と話してた時間はそこまでなかったはずだ。それならそこまで遠くへは行っていないと思う。
しかし厄介なことに俺たちが通っている学校は、帰る道が三方向に分かれている。このうちのどこかに優希は行ったはずだ。
全力疾走をしたせいで足りなくなった酸素を補おうと心臓へが激しく鼓動する。酸素が少なくなった脳で考える。今日の優希の行動の中にヒントがあったはずだ。
───考えろ。思い出せ。
「あれ、折木君？」
校門の前で立ち止まっている俺に誰かが声をかける。そちらを振り向くとそこにいたのは、クラスの女子委員長の橘歩美だった。
「どうしたのそんなに汗かいて？」
「い、いや……ちょっとな」
息を整えながらも必死で思考する。
そういえば、今日は歩美と優希は一緒に昼飯を食べていたはずだ。だったら彼女の帰りの行動を知っているかもしれない。
「委員長！ 巫がどこ行ったか知らないか？」
突然のことでかなり動揺しているが歩美は答える。
「え、優希？ 優希なら確か駅前のデパートになんかを買いに行くって言って……」
「ありがとな、委員長！」
歩美の言葉を最後まで聞かずに駅前のデパートがある直進の道へと走り出した。
「ちょ、折木君！ 自転車は！」
後方から聞こえてくる声など気にせずに俺は硬い地面を蹴り上げた。
息切れなど気にせずに俺は全速力で駆け出す。前方には多くの生徒たちが駅へと向かおうと歩いている。そんな中を俺は全力で走る。
人の目など気にしている暇などない。早く優希を見つけなければ手遅れになってしまう。
もしかしたら抜かしてしまったのではないか。こちらの道ではなく違う道でデパートへと向かったのではないかなどの嫌な想像が止めどなく溢れてくる。
一度息を整えるために速度を緩める。すると一気に疲れが襲いかかってくるように足がふらつく。呼吸に合わせて肩が上下する。春後半ということもあってほのかに暖かい気候のせいで汗が止めどなく溢れてくる。
ある程度の息を整えてまた走り出そうとした時、前方に不鮮明な旗を見つける。それは真っ赤に染まりかけた最悪な旗だ。
「……み、見つけた」
そこには黒髪のショートボブの少女が手にスマホをいじりながら歩いている。
見つけた安堵感からか体の力がわずかに抜けていく。しかし俺がやらなければいけない彼女をことは見つけることではない。あの旗をへし折ることだ。旗の鮮明度から考えるに残り時間はまだあるはずだ。
それまでに何か策を考えなければならない。
優希を見失わない程度の距離を保ちながら俺は思考する。もし事故に巻き込まれるならどうすればそれを回避させられるのだろうか。事件に巻き込まれるにしても俺ごときが犯人を捕らえられるのだろうか。
いや、出来るかではなくやらなければならないのだ。
俺は優希と見つからない程度に距離をとりながら後を追う。しかし何事もなくデパートへとたどり着いた。
駅前の大型デパート。電気屋、雑貨屋、服屋、食品売り場などが一店舗にまとまっているかなり便利な場所だ。
優希が来店してから少し間を空けて自動ドアの前に立つ。センサーに認識されていないのか中々扉が開かない。一歩後ろへと下がった。そしてもう一度一歩踏み出した。すると機械音を鳴らしながら二枚のガラスが左右に開いた。
いま思ってみればこのとき開かなたったのは最後忠告だったのかもしれない。
デパートに足を踏み入れた途端、俺は今までに見たことない絶望的な光景が広がっていた。
「…………！？」
あまりの衝撃的な光景に声すら出すことができなかった。俺はこれ以上の《絶望》を見たことがなかった。買い物にきた人々……その人数の頭上に最低最悪な旗《死亡フラグ》が立ちかけていた。
思わず吐き気が襲ってくる。一人に《死亡フラグ》が立っているだけでも気持ちが悪いことなのにその人数が増えれるなど考えもしなかった。
これほどの人間が同時に《死亡フラグ》が立っているということはここで何かが起きるということなのだろうか。
「……何が起きんだよ」
なんでこんなことになっちゃんたんだろう。ただ普通に買い物に来ただけだったのに。どうして……なんでなの。
こんな状況になってしまったことに後悔する。しかしいくら後悔したところで状況が変わるわけもない。
私の目の前には目出し帽に全身黒い服で身を包みこんだ体格や声から男性だとは思う。同じような格好をした人たち六人が私たちを取り囲むように立っている。彼らの手には拳銃が握られている。
少しでも冷静になろうとこの状況を整理する。これはいわゆる立てこもり事件だ。私はその人質として捕らえられてしまったということだ。他にも、私と同い年くらいの制服の少女と高齢の夫婦。それに二十代くらいと三十代くらいの女性に小学生くらいの女の子が二人。合計八人が人質として捕らえられている。その全員が動けないように手を縄で縛られている。
仮に縄で手を縛られてなかったとしても私たちだけで銃を持った六人を抑え込むのは不可能に近い。
この犯人グループはしっかりと人質を選んでいるようだった。反抗されてもすぐに対処できるような人ばかりを選んでいるようだ。
「おい！！ 人質がどうなってもいいのか！？ 三十分後に一億円と逃走車を持って来い。でないと人質は殺す。わかったか──ッ！！」
犯人の一人が電話に向けて怒鳴り散らし、持っていた電話を発砲する。これで外との通信手段が遮断されたということを示す。
「……助けて」
小さく声が漏れる。両目を固く瞑って祈る。
こんな状況でも誰かが助けにきてくれることを祈ってしまう。誰も助けに来ないことなどわかっているのにだ。それでも祈るしかない。一縷の望みにかけるしかないのだ。
耳鳴りがする。甲高い音が耳を劈いていく。
軽い不快感や不眠のときやうつ状態などの大小様々なストレスを引き起こしうるのが耳鳴りだった気がする。
耳までおかしくなってきたのではないかと思っていたら所々でノイズが走っている。ザァー、という音を耳が拾う。
『………コ……カ……？』
人の声？
甲高い音の中にわずかにだが人の声のような音が聞こえてくる。音へと耳を傾けた。耳鳴りの中のノイズに意識を集中していく。
『………キコエ、マス、カ？』
途切れ途切れの音だったがその音を今度は確実に耳が拾う。
私にだけ聞こえているのだろうか。
辺りを確認すると制服の少女も辺りを確認しているところを見ると聞こえているようだ。あとは二十代くらいの女性と子供も聞こえているようだ。逆にそれ以外の人には聞こえていないようだ。それとも反応してないだけなのだろうか。
だがこの音どこかで聞いたことがある。パニック状態の頭を落ち着かせて記憶を探る。
特定の人にしか聞こえない声。ノイズが走ったような聞きにくい音。
そうだ。これは《モスキートサウンド》だ。
人の声を若者にしか聞こえない音、モスキート音へと変換するアプリ。
しかし誰がこれを流しているのだろう。そもそも誰の声なのだろうか。
再び、ノイズが走った声は言葉を吐いた。
『……フセテイテ、クダサ、イ』
そういうことだったのか。
心臓が体に足りなくなった酸素を補おうと血の循環を速めていく。息切れで起きたことなのか。それとも先ほど感じていた恐怖のせいで心拍数が上がっているのだろうか。
助けを求める者。悲鳴をあげる者。動けなくなる者。そんな人々のことを嘲笑うかのように目出し帽の集団は銃を乱射していく。
俺はデパートジャックが発生すると犯人に見つかる前にどこかの店の倉庫へと飛び込んで身をひそめた。外からは無数の銃声と悲鳴が響いてくる。
その音が聞こえないように俺は耳を塞いで身を小さくした。
その時の俺の中にあった感情は、恐怖だった。誰かを助けようなどとは思わなかった。人間は恐怖という感情の前では、何もすることはできないただの無力だ。優希を助けるためにここに来たはずなのに結局俺は何もできずに動けなくなるだけだった。
いつの間にか先ほどまで騒ぎが嘘だとでも言うように静まり返っていた。あれからどれくらいの時間が経ったのだろうか。体感時間だけでいえば数時間は経過したようだった。
それなら優希はもう……。
俺は恐る恐るスマホのホームボタンを押してディスプレイに時刻を表示させる。
「……よかった」
安堵の声が漏れた。
ディスプレイに表示されたのは16:20の数字だった。どうやら事件が発生してからまだ十分程度しか経過していない。
それならまだ優希の旗を観測してから半分くらいの時間しか経過していない。そうだとしてもどうすればいいのだろうか。
俺には犯人の人数はおろか位置さえも把握できていない。そんな状況で動けば逆に危ないだけだ。
「でも……どうすりゃいんだよ」
折木建太はただの高校生だ。銃を持っている相手に素手で向かって勝てるような武術もなければ度胸もない。漫画の主人公たちのように異能も持っていなければ、馬鹿げた身体能力があるわけでもない。
ある意味では俺も能力者の一人ではあるがな。
この状況を打開する方法を考えろ。
優希を助ける方法を……みんなを助ける方法を……。
目を閉じる。五感の最大情報源が遮断される。余分な情報が消え、意識が集中していく。それを補うように他の感覚が研ぎ澄まされていく。
すると俺の耳は、遠くに一つの音を捉えた。
これは人の呼吸音だ。それもかなり乱れているようだ。
俺は立ち上がってゆっくりとそちらへと向かっていく。暗い倉庫の中に俺の靴の音がわずかに響く。
再び意識を集中させる。かなり近づいたようだ。その呼吸音はどうやら目の前に積まれている段ボールの後ろでしている。
恐る恐る俺はそこを確認した。そこにいたのは、両手で耳を塞いで身を小さくしている男性がいた。小刻みに体が震えている。
「あ、あの……」
「うわぁっ！？」
男性は突然声をあげて後ろの積まれた段ボールの方向へと倒れこんだ。幸いなことに段ボールの中に何も入ってなかったおかげであまり大きな音は立たなかったようだ。
「すみません。驚かせてしまって」
「てっきりあいつらだと思ったので……すみません」
倒れた男性に手を差し伸べる。赤色のエプロンを着た顔立ちから見るに俺と同い歳くらいだと思う。確かこのデパートに入っている電気屋の制服だったとような気がする。
多分、彼も俺と同じようにこの倉庫へと逃げてきたようだ。
「君はここの従業員なのか？」
「はい」
短く少年は頷いた。
「だったらここがどこかわかるか？」
「……電気屋の倉庫です」
頭の中で電気屋があった位置を思い出す。確か一階の広場のような場所に降りれるエスカレータの近くだったと記憶している。
自分の現在地がわかったところで優希を助けるための作戦が立てられるわけもない。そもそも彼女が今どこにいるのかもわからない。
「そういえば、あなたはいつからここにいたんですか？」
絞り出したような小さな声で訊いてくる。
「俺はあいつらが現れた直後くらいだと思う。そういう君は？」
「ついさっきです。それまでは電気屋で隠れてて、銃声が聞こえなくなってから入ってきたんです」
隠れていたということはほとんど俺と状況としてはほとんど変わらないようだ。つまり一度は外に出て状況を確認する必要がある。
「あいつらデカイ時計の下に人質っぽい人たちを集めてたんだ。時期に警察が来るはずだからそれまでここにいよう」
「それは本当か！？」
思わず声をあげてしまった。
「あ、ああ」
その場所は二階から一階の広場のようになっており見渡せるようになっている。そこでは、バレンタインデーになればチョコなどを売ったり、子供が喜びそうなステージなどが行われたりしている。
そこには一階から二階にかけて大きい時計が立っており、俺たちが今隠れている電気屋からエスカレータを降りるだけだ。
「なぁ、人質にどんな人がいたか覚えてないか」
「えっ？ チラッと見ただけだから」
少年は困ったような表情を浮かべながらも必死に思い出そうとしてくれている。それでも俺が頼れるのは彼の記憶だけだ。
「確か……女性と老人だったのは覚えてる。それと高校生はいたな」
「どんなだった！？」
「え？ そんなよくは覚えてないよ」
それもそうだ。彼も逃げるのに必死だったはずだ。そんな状況下で冷静に人質たちの顔を認識することなどできるわけもない。
それでも人質の中に優希がいる可能性がある。後は彼女を助け出す方法を考えるだけだ。
残る時間はそれほど多くない。
突入してきたあいつらの頭上には確か緑色の旗が見えた。緑が意味するのは、“逃亡”だ。
つまりこいつらはこのまま行けば人質たちを殺した上に逃亡まで成功することになる。そんな最低な結末になどさせてはいけない。
しかし今あいつらの前に俺が出ていったとしても無抵抗に殺されるだけで人質を助けることは不可能だ。
───考えろ……考えるんだ……。
意識を集中させる。今の俺にできることを。この状況を打開するための策を。
「……電気屋、時計の下、人質……」
考えをまとめるために今ある情報を紡いでいく。
「……倉庫、スマホ、財布、カバン」
───あれ？
何かが引っかかる。俺はもう一度先ほどの言葉を繰り返した。
「倉庫、スマホ……？ ……そうか」
突如として降りてきた閃きにポケットからスマートフォンを取り出す。電源をボタンを押しロックを解除、アプリが配列されている画面が表示される。あわて気味にスクロールしていき、一番最後のページでそれを見つける。
「見つけた」
最後の授業が始まる前の放課の時間に半ば強制的に入れられて結局使用しなかったアプリ。
「《モスキートサウンド》……これを使えば」
人の声を若者にしか聞こえない17kHzの高周波へと変換するアプリ。
これを使用すれば人質たちへと声を届けることができるかもしれない。それができればあの旗をへし折ることできる可能性が高まる。
だが、これを使うにもスマホからの音量では二階から一階へ届かせることはできない。もちろん一階で音を出したとしても届く範囲など限られており、見つかるのがオチだ。
ならばどうする。スピーカー類を使って音を拡散させるか。ここは都合がいいことに電気屋の倉庫だ。スピーカーなら山ほどあるはず。それを周囲に配置すればいけるはずだ。
「何かする気なんですか？」
震えた声で少年は訊いてくる。
「人質を助けてくる」
俺は倉庫内を見渡しながら簡潔に答えた。
「む、無茶ですよ！ あいつらは銃を持ってるんですよ！ 外に出たりなんかしたら撃たれるだけです！」
少年は声をあげる。その声は倉庫内を反響して山彦のようになって俺たちの元まで帰ってくる。
彼の言う通りだ。テロリストたちは銃を持っている。今の状態で外へと出ていけば蜂の巣になって俺は死ぬであろう。多分、このままここで待機していればのちに警察が突入してきてこの事件は解決する。しかしそれでも優希が死ぬことになる。仮に警察が俺が動くよりも早く突入してきても彼女が死ぬという結果は変わらない。
だからここで立ち止まるわけにはいかないんだ。俺は彼女の死を阻止するためにここに来たのだから。
「それはわかってます。それでも……それでもここで動かないといけないんですよ」
スマホを持っている手に自然と力が入ってしまっていた。
俺の言葉に少年は何かを言おうとして口を閉じた。
彼がどのような心境で声を飲み込んだのかはわからない。恐怖だったのかそれとも呆れだったのか。
倉庫に棚の上に几帳面に並べられたダンボールを眺める。側面に書かれている数字の羅列とその下に書かれている商品名を見ながら横へと徐々に移動していく。
「……見つけた」
少し高い位置に置かれていたダンボール箱を開く。そこにはぎっしりと同じパッケージの箱が敷き詰められている。それはBluetoothのスピーカーだ。本体と線を繋ぐことなく電波だけでスピーカーの役割を果たす機材だ。
これを使えば大音量を周囲に流すことができるはずだ。
これで人質の誘導をすることができるはずだ。あとはあいつらの持ってる銃とどうやって助けに行くかだ。
仮に誘導することができたとしてもあいつらの銃をどうにかしなければ無意味だ。
まだ方法はあるはずだ。俺が気付いてないだけで絶対にあるはずだ。
「……無茶ですよ……無茶です」
少年は震えながらその言葉を繰り返し呟いている。
確かにそうかもしれない。俺が今から行うことなど無謀以外の何者でもない。誰に訊いてもやめておけというだろう。しかしやめるわけにはいかない。動かないわけにはいかない。
しかしそんな気持ちとは反面に逃げたい、何故俺が動くんだ、別に今やめたって誰も責めないだろうという俺もいた。
そんな迷いの中、少し棚からハミ出ているダンボール箱へと目がいった。
表面には印字はされておらず何が入っているかはわからない。使えるものだろうかとわずかな期待を持ちながらその箱を床へと下ろした。
箱の上部分には【回収物】と手書きで書かれた紙が貼られていた。期待はずれだったなと思いながらも俺は貼られていたガムテープが無造作に剥がし中を確認する。
その中身に俺の口角が吊り上がった。
銀色の銃のパッケージがプリントされた箱。それがこの状況を打破するための切り札になりうるかもしれない。
多数の負傷者を出したせいで販売中止が決まることになった水鉄砲だ。原理としては空気を水の入ったタンク内にピストンで圧縮して送り込む事で飛距離や威力を増すことができるという普通の水鉄砲と同じだ。しかしこの水鉄砲は普通の物に比べると威力が桁外れに異なっていた。アルミ缶程度なら軽々しく穴を開けられるほどだ。
全く怪我人が出るとは製作者は考えなかったのだろうか。
人には向けないでくださいって箱に書かれているからといって絶対的に人に向けないとは限らない。むしろ向ける人の方が絶対に多いだろうな。しかし今回はその威力が人質たちを助け出すことができるかも鍵になっている。
《人質の誘導》《犯人たちの注意を逸らす》《武器》。三つのピースがはめ込まれた。
俺の口から自然とあの言葉が漏れ出した。
「……勝利フラグきた」
いかがだったでしょうか？
誤字脱字、おかしなところ、質問などがありましたら気軽に感想をお書きください。
また読んでいただければ幸いです。
