03.赤旗の訪れ
昼休みまでの晴天がまるで嘘だったかのようにバケツをひっくり返したような雨が降ってきた。どうやら天気さんもかなりのご機嫌斜めになってしまったようだ。
午後時間に体育のあるクラスは雨天時の種目となってしまって残念なことこの上ない。だいたい二クラス単位で行われるため、体育館に普段バラバラになっている男女が集められてスポーツを行うなどそんなに面白くはない。だが、そういう時に限って女子にいい格好を見せようとする男子が現れてとっても面倒だ。
んなことしても変わんねぇっつうの。
それに俺はもう体育は終わったからいいんだけどな。
今日もまた、教師の催眠攻撃を受けながらも授業の終わりを告げる鐘がなるのを今か今かと待ちわびている。本来ならば、睡眠学習をしたいところなんだが、午前中に睡眠をとりすぎたせいで眠気が襲ってこない。だが、授業を聞く気にはなれない。この狭間に今、俺は立っていた。
一番後ろの窓際の席ということである程度のことをしても教師にバレることはない。だが、肝心のやることが見つからない。
絵を描いてみる。絵心のなさに挫折。
前の颯太と話そうとする。絶賛睡眠中。
窓の外の景色を見る。土砂降りでほぼ見えない。
もはや積んだというわけだ。あとは、適当に授業を聞いているフリをするしかないな。しかし、前を見れば色とりどりの無数の旗が立っており、邪魔でしょうがない。こんな変な能力を俺に与えた神様は何がしたかったのだろう。別にこの能力を悪用する気もなど全くない。むしろ他人の心を覗いているようで俺としては気分が悪い。
それでも一番後ろの席ということで前を見なければいけない。
「はぁ……」
少し長めのため息が漏れた。
雨の中を自転車で四十分もこぎ続けるなどある意味では、拷問の一種なのではないだろうか。それも雨具を一切所持していない状態でだ。
そんなもの風邪をひいてくださいと言っているようなものだ。しかしそれは、俺が朝の天気予報を見てきたにも関わらず信じなかった結果だ。確かに「夕立にご注意を」とは言っていたが今朝は、雲ひとつない快晴だった。そんな状況で雨が降りますと言われても信じる奴などそうはいないだろう。
なので俺は雨でビチョビチョになりながら、猛スピードで帰路につく。
これ今までで一番早く家に帰れたんじゃね？、と思うほどの競輪選手ばりに自転車を漕いではみたが結果的に全身ずぶ濡れの刑が執行されました。
水がとめどなく滴ってくる制服を玄関で脱ぎ捨てて、パンツ一丁で風呂場へと向かっていく。正直、身にまとっているものを全て脱ぎ捨てて行きたかったが万が一で雪菜が帰ってきたときに大変なことになってしまう。
さすがに「お兄ちゃんの変態！ 最低！ バカ！」なんて言葉を妹の口から聞いたら俺は再び立ち直ることはできないだろう。
まぁ、結果的には雪菜は帰ってくることなく、宅配便などもくることなく無事に風呂場へと着いた。
軽くシャワーで体を温めてから、適当な部屋着に着替え、ビチョビチョになってしまった制服を干す。
その時にふと気づいてしまったのだった。
「……晩飯ねぇや」
昨日の晩御飯がかなりの知恵を振り絞ってようやくたどり着いたのが焼きそばという結果だった。そしてその食材も昨日で全部使い果たしてしまっている。あと家に残されたものといえば、インスタントのカップ麺だけ。
晩飯にインスタントラーメンを食べるというのはまだ俺の範囲として許せるがカップ麺はさすがにきつい。
つまりこの土砂降りの中、再び外へと出なければいけないということだ。
「……最悪じゃねぇか」
覚悟を決めるか妹に真実を打ち明けてカップ麺もしくは、一緒に買い出しに行くかを決断しなければならない。
「まぁ……しゃあねぇか」
雨でずぶ濡れになった頭をタオルで粗方乾かした俺は渋々ながらも動きやすい格好に着替える。財布とスマートフォン、自転車と家の鍵を持って雨が降る外へと出る。
「え……？」
思わずそんな声が漏れた。
その光景に俺は目を疑うしかなかった。先ほどまでのバケツをひっくり返したような雨が嘘のように空は晴天と呼べるにふさわしいほど回復していた。後に夕立ちの意味を調べてみたところ夏の午後から夕方にかけてよく見られる激しいにわか雨のことをいうらしい。まだ夏ではないはずなのだが、ここ最近の異常気象では仕方がないことなのかもしれないな。
まぁ、雨が降ってないに越したことはない。
俺は愛用の自転車に跨って近所のスーパーへと向けてペダルを踏み込んだ。
最寄りのスーパーまでは自転車で本来ならば四、五分くらいだ。しかし雨が降ったということもあり路面が濡れている。さらに風の影響で自転車が進まないのなんの。本来なら近くにあるはずのスーパーが遠く感じてしまう。
結局スーパーへとたどり着いたのは六分くらいで一分くらいしか変わらない。一分なんてほとんど誤差の範囲に近い。電車などでの一分の誤差はかなりの影響になるが自転車や歩きなどでの一分など高が知れている。
行き慣れたスーパーは、欲しい物の位置がだいたいはわかるので楽だ。たまにある位置変えなどがあるがそういう時は、結構困るものだ。
「あれ、建太君？」
今日の晩飯をスーパーで安売りしている野菜などと相談しながら徘徊していると後方から聞き覚えのある声が名を呼ぶ。首だけでそちらに振り向いた俺は思わぬ人物に声が一瞬出なくなった。
いつもの見慣れた制服ではなく白さが眩しいワンピースを着ている少女だった。
「か、巫──ッ！」
恥ずかしいことに声が裏返った。
「ごめん、驚かせちゃって」
「いや、俺が勝手に驚いただけだから」
まさかの遭遇に内心ながらとてもテンションが上がっている。学校でもほとんど話すことができない優希と会うことができ、なおかつ私服を見れるなんてほんと至福です。
顔がにやけないようにわずかに優希から視線をそらす。
「健太君もお買い物？」
「ああ、晩飯の食料調達にな」
「ここのスーパー、家に近いから便利だもんね」
さりげなく優希の家がこのスーパー近くにあるということがわかった。
──今日ここに来た目的は達せられた！ ……あっ、違うか。
「巫も買い出しか？」
「うん。お母さんに頼まれてね」
話が詰まった。もともとあまり関わりあっているわけでもない俺がズカズカと彼女のプライベートに侵入していくことは失礼だ。中学時代にほとんど話したことがないのに高校になると同じ中学校だからと突然喋りかけてくるやつもいる。俺としてはあれはどうかと思う。ただ同じ場所にいただけで馴れ馴れしく話すのは、他人の本音ではなく建前に触れるだけだ。
それは本当に友達と呼べない。
「俺はまだ買うものあるからこれで」
「それじゃあまた学校でね」
優希は胸の前で小さく手を振りながら先ほど俺が入ってきた自動ドアへと向かっていった。
完全に姿が消えた後、俺に襲ってきたのは後悔だった。
早く買い物を終わらせていれば一緒に帰ることができたかもしれない。さっきは本音やら建前やらって言ってたけど一緒に帰りたいじゃん。あんな可愛い子の家知りたいじゃん。もっとお近づきになりたいでしょ。
健全な男子高校生としてこれは普通のことだ。
「はぁ〜…………」
とても深いため息が漏れたのだった。
そして俺は少し残念な気持ちを胸にしまいこんで買い物を続けるのだった。
次の日。いつもと変わらず眠気との戦いの授業の前半戦が終わりを告げて昼食という名のハーフタイムに入った。そのハーフタイムさえもわずかに四十分ほどしかない。授業時間よりも短いというのがよくわからない制度だ。ついに学校は《睡眠欲》だけでなく《食欲》さえも妨害してきたのだ。ついでに不純異性交遊も禁止されているため、学校という箱の中では人間の三大欲求を全て否定し続けていることになる。
全くながら教育とは規制が厳しいものだ。
そんなハーフタイムさえも体感時間にして実際の時間の半分ほどで終わりを迎え、眠気との戦いの後半戦に突入した。
やはり何の変哲も無いはずだった。今日も何もなく終わりいつものように雪菜と飯を食って風呂に入って眠りにつく。
それが俺の日常だ。退屈で平凡で何もなくただ時間を浪費していくだけの日常だ。
しかしそれは幸福だったのかもしれない。平凡とは幸福であり、それに変えられるものは何もない。
本日最後の授業が終わりを告げて生徒たちはそれぞれの掃除場所へと散らばっていく。それは例外なく寝起きの俺にもおとずれる時間であり、昨日颯太を生贄に捧げたせいで半ば強制連行のように連れて行かれた。
そうはいっても掃除を真面目にやる生徒などごく少数であり、さらに真面目にやる人間のほとんどが先生に何か言われるとめんどくさいなどという理由なのだ。つまり誠心誠意掃除をしている生徒などいないということだ。
そうはいっても二十分ある掃除時間が半分過ぎた頃にはほとんどの生徒が教室に戻ってきて帰りのSTが始まるのを待っている始末だ。こんな状況で遅れたやつなどいれば大いにバッシングを受ける。
全く学生とは怖いものだね。
さすがに昨日のことがあってか颯太は真面目に掃除をしている。
全く素直じゃないんだから。
その甲斐あってか通常よりも早く掃除を終えて教室へと戻っていく。
まだ掃除をやってはいる。しかし残っているのは机を元に戻すという作業だけのようでもうすぐ終わるであろう。少しでも手伝えば早く終わるのだろうが自分の掃除区間外ともなれば手伝うものなどいるわけもない。やっても自分の席がある列ぐらいなものだ。
教室の掃除が終わると廊下で待っていた生徒たちが教室へと流れ込み自分の席へと座る。
俺も自分の席へと向かい机の中に入っていた教科書類をカバンの中へと無造作に押し込んだ。
「なあ、今日ゲーセン寄ってこうぜ」
前の席で同じようにカバンの中に教科書をしまっていた颯太がこちらに顔を向けずに話しかけてくる。
「ああ、いいぜ。そろそろランキングが落ちてる頃だから一発かましてやらねぇとな」
「おまえほんとあのゲーム好きだな」
「いいだろうが面白いんだから」
カバンに全ての荷物を詰め終えた颯太がこちらへと体を向ける。
「そういえば、昨日ニュースでやってたけどあの水鉄砲やっぱ回収だってな」
突然、話題を変えるのは颯太がよくやる言動だ。
「まぁそりゃそうだろ。結構負傷者も出てるしな。危うく俺の妹も怪我しそうになったんだよな」
担任の教師が来るまでの暇な時間を颯太といつも通りのたわいもない話をしながら過ごす。
不意に視界の端に映る光景に何かを捉えたような気がした。それはいつも見慣れた色とりどりの旗とは違う。
しかし、横目で教室を見るも変わったような様子はない。いつものように人の頭上に色とりどりの旗が立っているだけだ。
───気のせいか……
「お前って妹いたんだな」
「ああ、二つ下の中三がいるけど」
「可愛いのか？」
「ああ、可愛いぞ。家事もできるし、気も効くから俺としては申し分ないぞ」
「建太って……シスコンだったんだな」
「なわけねぇだろ！」
真顔でシスコンなどと言われるのは心外だな。
そんなくだらない会話をして過ぎていく日常はなんの前触れもなく崩れ落ちていく。
いや、前兆はあったのかもしれない。だが、俺がそのことに気づいていなかった。いや、気づこうとしなかったのだ。心のどこかでそんなことが起きるわけがないと思っていたのかもしれない。
耳障りな甲高い音が耳を劈く。頭が壊れそうな痛みが走る。耳鳴りだ。
「どうしたんだよ、建太？」
颯太の声が歪んで聞こえる。耳鳴りはまるで何かに気付かせるようかのように延々と響き続ける。
痛みに堪えながらもその何かへと目を向けた。すると見かけない一本の旗を見つけた。
「……嘘……だろ……」
思わず声が漏れた。
そんなことがあるわけがない。あっていいわけがない。
その旗を観測したと同時に耳鳴りはまるで役目を終えたかのように消え去った。いや、脳が日常では感じることのない恐怖に痛覚が認識するのをやめたようにも感じる。
───これは何かの間違いだ。悪い夢に違いない。
何度も自分に言い聞かせる。
自己暗示のようなものをかけて現実から逃げる。
もしかすれば俺の見間違いかもしれない。ただの疲労で幻覚が見えただけだ。そう自分に言い聞かせながらも俺は今一度そちらへと目を向けた。だが、それは夢でも幻でもない。紛れもない事実であり現実であった。
俺が中学の頃からの憧れで一方的な片思いをしてきた少女。どれだけ返しても返しきれないほどの恩人。巫優希の頭上に血を連想させるような真っ赤で禍々しい色の旗が立っていたのだった。
あの旗を初めて観測したのはいつだっただろうか。確か三年前の夏だったと記憶している。
その頃の俺はまだ旗を観測する能力を全くというほど理解することができなかった。それは今も同じだが今以上に知らなかった。いや、知らなさすぎたのだ。
無知とは罪なのだ。だからあの時も俺は真っ赤な見知らぬ旗を無視したのだった。
言い訳してしまうのならその旗が成立するとどうなるのか知らなかった。だから今回も成立させればいいと思っていた。
そんな安易な考えのせいで俺は────友達を一人失った。
俺はそこでやっとあの旗の意味がわかったのだ。しかしその時にはもう遅かったのだ。
真っ赤な血を連想させるような禍々しい旗の正体。それは……《死亡フラグ》だったのだ。
赤が意味することは危険。最初からこいつは知らせてくれていた。そんな単純なことに俺は気付けなかった。気付いていれば彼を殺さずにすんだかもしれない。
それはつまり俺が殺したのと変わりないのだった。
あの旗はもう二度と見たくないものだった。
それがまたしても俺の前へと姿を現した。
なぜ優希が死ななければならないのか。彼女が何をしたというのだろうか。ただ普通に生活を送ってきただけじゃないか。
それなのに……それなのに……。
机の下で右手を強く握りしめる。爪が掌に食い込んで痛いはずなのに痛みを感じない。
アイツはいつも俺の大切な人ばかりを奪っていこうとする。
────もうあんな思いをすんのはごめんなんだよ。
記憶の奥底に埋まっていた感情が再び蘇ってくる。悲しみ、憎しみ、憎悪、罪悪。そしてとてつもない喪失感の記憶が巡る。
そんな感情を無理矢理抑え込んだ。ここで立ち止まれば旗が指し示す通りの運命になる。
そんなことは絶対にさせてはいけない！
旗が示す運命は確定ではない。確定されていない未来なら覆せばいい。最低の選択肢を最善の選択肢へと導けばいいだけだ。そんな難しいことではない。今までだって俺はやってきたことだ。
だから今回もやればいいだけだ。
───今度こそ俺が旗をぶっ壊してやるよ！
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