Californian Wager Roll

08 Word is all of us-3

■９月４日　③

　５戦目、ニコの最後の戦いが終わる。

「ありがとう」

「こちらこそ。強いね、君。若いのにずいぶん落ち着いた打ち方してる。かなり長くやってるんだろ？」

「いえ、三か月です」

「ははは、そりゃ来年には優勝できるな。応援してるよ」

　相手は笑いながら答える。おそらくジョークだと思ったのだろう。それでもしっかりと、熱のこもった握手をしてくれる。

　結果は三勝二敗。最終戦は切り合いからの激しい戦いになり、必死で読んだものの、ニコの攻め合い負けだった。

　それでも最初の負けとは質の違う、悔いのない負けだ。悔しさはあるけれど、充実感はあった。

「や、ニコ。どうだった？」

「ああメーガン。３－２だよ。アッシュは？」

「それ、わざわざ聞く？　５－０。今、あっちで決勝ラウンドの説明やってるよ」

　メーガンの指さす方では、スタッフらが簡易的なステージを設営中だった。

　奥で数人のプレイヤーが、輪になり談笑している。もちろん、アシュリーも。

「決勝まで行けるかな？」

「余裕でしょ。コリンズと当たるのは最後だし」

「コリンズ？」

「知らない？　２年連続で優勝してんの。アッシュも２年連続で負けてる。今年は最後まで当たんないから、去年よりは運あんじゃない？」

　メーガンの言う通り、アッシュは順当に勝ち上がっていった。そして、コリンズも。

　決勝戦の直前、メーガンはニコに声をかけた。

「向こうのモニタで、プロが解説するってさ。行こうよ」

　ニコは少し迷い、答える。

「いや、僕はここで見てる」

　プロの解説は魅力的だったけれど、対局中のアシュリーの姿を見ていたかった。

「そ。じゃ、またあとでね」

　メーガンは特に気にもせず、ニコから離れる。いや、メーガンなりに気遣ってのことだろうか。

　ニコはステージ上のアシュリーを見つめる。パーテーション越しに、レモンティーのボトルを持ったアシュリーと目が合う。

　軽く笑って、手を振ってくる。ニコも笑い返す。

　直後、スタッフに声を掛けられ、アシュリーは席に着く。

　決勝戦の時刻が近づく。スタッフが手元の時計に目を落とすと、会場のざわつきが収まっていく。

「時間です、どうぞ」

　二人は目配せし、アシュリーがクロックを開始する。

　黒のコリンズは星と小目に、アシュリーは両小目に構える。

　黒のカカリに、アシュリーはコスミで受ける。固く打ち、ヨセの勝負に持ち込むつもりだった。

　静かな立ち上がり。少しずつ辺が埋まっていく。アシュリーの狙い通り、どちらも弱い石のないゆっくりとした進行が続く。

　コリンズが左辺の石を飛び、先手がアシュリーに回る。

　アシュリーは時計と彼の顔とを見比べる。ようやく待った貴重な先手に、長考に入る。

　アシュリーは上辺のカケを選ぶ、ここで上辺を制限しておけば、後は大きくなりそうな場所はない。

　コリンズも無理せず、オシで受ける。足りると思っているのだろうか？

　アシュリーはオシに手を抜き、右辺のツケを優先する。もし中央で頭を叩かれても、切れば戦えるという判断だ。

　コリンズは少し考えて、中央をノビた。

（あ、ヤバいかも）

　アシュリーに迷いが生まれた。

（だいたい負ける時って、ヤバい瞬間がわかるんだよねえ）

　負けるときはいつもこうだ。慎重に打っていたつもりが、気づいたら泥沼の中にいる。幾つもある選択肢のどれもが、悪くなる未来しか見えてこない。

　深く息を吐く。冷静に盤を見直す。今更中央には戻れない。

　コリンズが手を抜いた右辺を打つのが普通だが、そこで下手に戦いを始めたら、中央のノビが効いてくる。

　アシュリーは覚悟を決める。我慢するしかない。

　大差がついたわけではない。数目の差だが、それでも重しには違いない。

　アシュリーは逆転の一手への誘惑に耐える。

　ここで焦っても、本当にダメにするだけだ。それはわかるが、苦しい選択だった。

　アシュリーは経験で知っている。わかっている。負けているときにすべきことは、逆転の手を探すことじゃない。待つことだ。

　普段よりもずっと、注意深く、慎重に待たなくてはいけない。

　相手のミスを、食らいつくべき隙を、必ず機会がくると信じて、じっと待ち続けることだ。

　劣勢の時、アシュリーはいつも、子供の頃に通っていたスイミングスクールを思いだす。

　アシュリーは息継ぎが苦手だった。ずっと息を止めたまま、水から顔を上げるのを我慢して、泳ぎ続けるのだ。

　囲碁には、水泳と違って相手がいる。顔を上げれば楽になるけれど、その時に相手より一歩でも前にいなければならない。

　相手がどこまで泳いでいるのかは、わからない。隣なのか、後ろなのか。どこまで我慢すればいいかもわからないまま、泳ぎ続けるしかない。

　冷たく重たい水が、喉を締め付けていく感覚に襲われながら。

　黒の浮石をつながらせ、下辺で数目をもぎ取る。中央を固められ、先手のコスミを決められる。

　胃が締め付けられる思いで、後手の守りを打つ。どうしても必要だと頭ではわかっているが、指がひどく重たい。

　じりじりと、盤が狭くなっていく。

　半コウを争いながら、何度も地を数え直す。

　――終局。

　結局、最後までチャンスは来なかった。

　整地を終えたアシュリーは、天井を見上げる。

　結果は二目半負けだった。

「また負けたわ」

「ありがとう、良いゲームだった」

「それはどうも」

　アシュリーは心の中で毒づく。

（相変わらず、表情が変わんないのね。次に負けたら、石膏で固めて美術室(アート・ルーム)に突っ込んでやるわ）

　そのまますぐに閉会式が始まり、アシュリーは銀のトロフィーを受け取る。

　笑顔でコメントを述べるアシュリーを、メーガンとニコは苦笑いで見ている。

「アッシュのやつ、ムカつきの絶頂だね。よく我慢してるわ」

「わかる。ブロッコリー食べてるときみたいだ」

「え、あいつ、ブロッコリー残すでしょ」

「母さんの前では食べてたよ」

「そりゃ初耳だわ。やっぱあんたのとこ、相当に気に入ってたんだよ」

　照れるように笑うニコを見て、メーガンは言う。

「ねえ、ニコ。あんた、アッシュのこと好きなら、もっと行動したほうがいいよ」

「え？」

　メーガンに、ニコを焚きつけるつもりはない。むしろ応援だったけれど、ニコにはまだ、その言葉を受け止める準備はできていない。

　言葉に詰まるニコを、メーガンは見比べる。ハイスクール時代の自分やアシュリーと。自信の無さを瞳の奥に隠して、背伸びをして大人たちに並ぼうとしていたころだ。

「ええと、あんたくらいの年だとわかんないかもしれないけどさ。年齢差はあるけどね、あんたが思ってる以上に、アッシュはニコを気に入ってる。あいつ、わりと誘惑には弱いところあるけど、根はマジメだから。ちゃんと気持ち伝えれば、わかってもらえると思うよ。――たぶんね」

「いや、別に僕は――」

「一度、言葉にしときなって。後から絶対に後悔するから」

「……うん。ありがとう、メーガン。やってみる」

　６月の旅行から戻ってきてから、アシュリーは明らかに変わった。ハマってたはずのポーカーはぱったり止めるし、夜に遊びに誘っても「また今度ね」だ。

　その代わり、囲碁の勉強やら料理やら（これにはマジで驚いた）を始めたらしい。

　やりたいことを見つけたアシュリーを、メーガンは羨ましく感じている。と同時に、親友にきっかけをくれたニコへの感謝も。

「――さて、最後になりましたが、明日のプログラムの紹介です」

　司会者の声のトーンが変わる。

　明日のエキシビジョンの参加者の発表だ。

　まずは決勝まで残った、コリンズとアシュリーの名前が呼ばれる。

　そしてマイクが角巻(つのまき)の手に渡る。

「えーと、次に、僕が会場を回って選ばせてもらった選手を４名、発表します。ライアン・ミラーさん。ティム・デイヴィスさん。リン・ウーさん。そして最後に、ニコ・テイトさん。以上４名ですね」

　急に名前を呼ばれたニコは、驚いて顔を上げる。

「マジで？　すごいじゃん、ニコ」

「ああ、僕もびっくりした」

　ステージの上から目を離せないまま、メーガンに生返事を返す。

　角巻はニコを見ていた。もちろんニコも。視線が交錯し、角巻が少しだけ微笑む。

「碁は自由だとよく言われますが、実際に自由に打って勝てるなら、苦労しませんよね。ははは」

　観客たちから小さな笑いが漏れるが、彼は突き刺すような視線をニコから外さないまま続ける。

「特に驚かされたのは、対局経験の少なさを、棋譜を読むことでカバーしていた方ですね」

　ニコの心臓が跳ねた。

　彼は、自分に言っている。そう確信した。いつの間にか、右手で強くシャツの裾を握りしめていた。プリントされている、とぐろを巻いた蛇(コイルド・スネーク)を。

「この後、エキシビジョン出場者は、パサデナ・グランドホテルでのレセプションに招待されます。係員の案内をお待ちください」

　大会は終わり、ゆっくりと会場の熱が引いていく。

「や、アッシュ。おめでと。ニコも、明日はがんばって」

「ありがと、メーガン」

「じゃ。私、明日はデートだから。悪いけどもう帰るわ」

「うん。じゃ、また」

　メーガンは軽く手を振ると、さっさと行ってしまう。

　残された二人。ニコはあらためてアシュリーを祝福する。

「おめでとう、アッシュ」

「ありがと。ニコもね。正直、二人で明日に残れるとは思ってなかったわ」

　二人は並んで、受付へと歩き出す。

「それなら、僕のほうがずっと驚いてる。レセプションも行くんだろ？」

「もちろん！　あそこのホテル、けっこういいとこなのよ。ヤケ食いするには贅沢なくらいね」

　スタッフが名前の書かれたカードを手渡す。

「ははは、それなら付き合うよ。昨日のアラビアータみたいに辛いのは勘弁だけど」

「じゃあ、肉ね。コリンズのぶんまで食べてやろうかな。きっかり１ポンドぶんね」

　二人は歩きながらそれを首にかけ、会場を後にする。

「ワインはダメだよ、運転するんだし」

　太陽はコンベンションセンターの背に隠れていた。涼しい風が吹いてくる。

「わかってる」

　そう応えながら、アシュリーは乱れた髪を手で押さえた。