マフィアの息子ですが、普通に学園生活を送りたい ～なぜか学園にファミリーが出来ました～

第20話 守りたい女

　メイド喫茶『ベルン』の朝は、いつも騒がしい。

　厨房では皿の音が鳴り、ホールでは開店準備に追われるメイドたちの足音が響く。

　その喧騒の中、店の入口に立った一人の少女を見た瞬間、空気がわずかに止まった。

「本日から働かせていただきます、クラウディアです」

　そう言って、クラウディアは深く頭を下げた。

　新しい制服はまだ馴染んでいないのか、袖口を少し気にするように指先が動く。

　けれど、その仕草には妙な品があった。

　安物のメイド服を着ていても隠しきれない、元は深窓の令嬢だった者だけが持つ、静かな気配。

　沈黙を破ったのは、包帯姿のローレンツだった。

　テオをはじめとして、ファミリーたちは登校前に店を確認しているのだ。

　だから、ローレンツもここにいる。退院したばかりであるが、金の臭いの誘惑を断ち切れず、杖をつきながらやってきたのだ。

「……は？」

　退院したばかりの顔で、目を剥く。

「なんでこの女がいるんだ！？　刺したぞ俺を！？」

「落ち着け。まだ傷開くぞ」

　帳簿を確認していたテオが顔も上げずに言う。

「ぎゃー、もう開いてる！！」

　指摘されるも遅し。すでに傷口は開いていた。

　ローレンツの叫び声が店内に響いた。

　だが、誰もあまり心配していない。

　ブルーノに至っては腕を組んだまま、真剣な顔でクラウディアを見ていた。

「改心してくれたようでよかった」

　そこだけは本心らしかった。

　クラウディアは一瞬だけ視線を揺らし、すぐに頭を下げた。

「この前は……申し訳ありませんでした」

　頭を下げたのはテオに対して。

　ローレンツは腹を押さえながら前に出る。

「謝る相手、俺だろ！？」

　しかし空気。

　テオはクラウディアの肩に手をかける。

「うちの親が迷惑かけたからね」

　後ろめたさから視線がクラウディアからずれる。

　クラウディアがそこでようやく顔を上げた。

　その一言で、店の空気が少しだけ変わる。

「それに、働かないと食べていけませんので」

　クラウディアは静かに言った。

「復讐なんてしても、何も戻らないと分かりましたし。っていうか、お母さんが働きたくないからっていう理由で、私に復讐させて取り戻そうとしていただけだし……」

　クラウディアの顔にも影が落ちる。

　みんなが母親の事には触れづらい雰囲気。

　ただ、諦めきったような静かな目だけが、これまでの不幸を物語っていた。

　メイドたちも、構成員たちも、何となく気まずそうに目を逸らす。

　テオだけは毒親という境遇に共感していた。

　ただ一人だけ不機嫌な人物がいた。

　エリザベートだけはじっとクラウディアを見ていた。

（……なによ、この子）

　第一印象は、儚い、だった。

　細い。

　白い。

　今にも折れそうなほど頼りない。

　なのに、不思議と目を引く。

　見ているだけで「大丈夫なのかしら」と声を掛けたくなるような、危うさがある。

　エリザベートは無意識に眉を寄せた。

（しかも、元は貴族の令嬢……？）

　それは、少し困る。

　落ちぶれた令嬢。

　薄幸。

　品のある儚さ。

　自分と少し被っていた。

　いや、被っているだけならまだいい。

　問題は――

（……客が好きそう）

　嫌な予感しかしなかった。

　開店後、その予感は早々に現実になる。

「……お、おかえりなさいませ」

　クラウディアの声は少し震えていた。

　まだ接客に慣れていないのだろう。礼の角度も浅いし、言葉もどこかたどたどしい。

　けれど。

「……なんだ、あの子」

　客の一人がぽつりと呟く。

「守ってやりたくなるな……」

　別の客も頷いた。

　クラウディアは慌ててメニューを差し出そうとして、危うく取り落としかける。

「も、申し訳ありません……！」

「いや、いいんだ。ゆっくりで」

　客の声が優しい。

「無理しなくていいからな」

「……ありがとうございます」

　クラウディアがほっとしたように微笑む。

　その瞬間、店内の空気がふっと柔らかくなった。

　放課後、テオやエリザベートが来てからも、それは変っていなかった。

　見ていたテオは小さく息を吐く。

（強いな）

　技術ではない。

　教育された接客でもない。

　あれは、本人が背負ってきたものの重さが生む空気だった。

　隣ではエリザベートが、自分の客席を見ていた。

「こちらがおすすめです」

　にこりと笑う。

　完璧な所作。完璧な声色。完璧な誘導。

「は、はい」

　客は頷く。

　だが頷き方が少し硬い。

　言うなれば、安心ではなく服従だった。

（……何、この差）

　エリザベートの胸がざわつく。

　自分の方が正しい。

　接客の完成度も、礼儀も、所作も上だ。

　それは間違いない。

　なのに。

　客たちの視線は、ちらちらとクラウディアの方へ流れている。

（私の方が“ちゃんとしてる”のに）

　なのに、あの子の方が――

（……守りたいって、思われてる？）

　その認識が生まれた瞬間、エリザベートは言いようのない焦りを覚えた。

　自分は守られる側ではない。

　ずっとそうだった。

　強くあろうとしてきたし、実際そう振る舞ってきた。

　けれど今、目の前には何もしなくても「守ってあげたい」と思わせる少女がいる。

　それは、自分にはない武器だった。

　言葉こそないが、そこには妹属性、あるいは不幸属性というものがあった。

「リザ、顔怖いぞ」

　横を通りかかったテオが小声で言う。

「怖くないわ」

「いや怖い」

「怖くない」

　否定するも、そこには般若がいた。

　もしくは悪鬼ラークシャサ。

　テオに対する不満の爆発。

　だが、その視線は完全にクラウディアを追っている。

　数日が過ぎる頃には、店内の客層に妙な変化が起きていた。

　いつもならエリザベートの圧に怯えつつ注文していた常連客たちが、今日は妙にそわそわしている。

「クラウディアさん、こっちに水を」

「あ、はい……！」

「無理しないでな」

「重くないか？」

「持とうか？」

　優しい。

　とにかく優しい。

　クラウディアが一歩歩くたびに、周囲の男どもが心配そうに見る。

　エリザベートはその光景を見て、ぎり、と歯を食いしばった。

（何なのよ、あれ……）

　対して自分は。

「エリザベートさん、いつものおすすめで」

「ええ。迷わなくて結構です」

「はい」

「ツンツンした仕草がいい……」

　この“はい”は絶対服従の“はい”だった。

　ローレンツがぼそりと呟く。

「ボス、客の顔が違いますね。っていうか、あの接客でいいんですか？」

「黙っていようよ。関わらない方がいい」

「はい」

　疲れた顔のテオ。

　直ぐにローレンツは同意した。

　客がすこし切れたところで、テオは腕を組みながら店内を見回す。

「まあ、いい傾向ではあるな」

「どこがよ」

　休憩時間となったエリザベートがやってきて、刺すような視線を向ける。

「客層が分かれた。リザは支配されたい層、クラウディアは守りたい層。商売としては幅が出る叱られたいと守ってあげたい。幅が広がったな」

「……分析しないで」

「事実だろ」

「嫌よ」

　貴族の令嬢らしからぬ有様で、感情がそのまま声に出ていた。

　テオは少しだけ目を丸くする。

「そんなに気にしてるのか」

「気にしてないわ」

「いや気にしてるだろ」

「気にしてない」

　その時だった。

　クラウディアがトレイを持ったまま、少しふらついた。

「あ……」

　客席の角に足を取られ、身体が傾く。

　とっさにテオが腕を伸ばした。

「危ない！」

　がしゃん、と派手な音が鳴る前に、テオがクラウディアを抱き留める。

　トレイだけが床に落ちて、皿が一枚割れた。

　店内が静まる。

「大丈夫か？」

　テオが覗き込む。

　クラウディアは目を見開いたまま、彼の胸元を掴んでいた。

「……は、はい」

　かすれた声。

　頬が赤い。

　客たちがざわつく。

「おい今の見たか」

「自然すぎるだろ」

「なんだあいつ……」

「男の娘のくせに！」

「いや、それはそれでありでござる」

　エリザベートの中で、何かがぶちっと切れた。

「離れなさい」

　気がつけば、低い声が出ていた。

　テオとクラウディアが同時に振り向く。

「え？」

「そのままだと危ないでしょう。オタッキー、ブタッキー、チー牛の餌食よ。立てるなら立ちなさい」

　クラウディアは慌てて離れる。

「す、すみません……」

「皿一枚で済んでよかったな」

　テオは特に気にした様子もなく言う。

　だが、エリザベートの胸は妙にざわざわしていた。

（何、この気持ち）

　苛立ち。

　焦り。

　それから――

（……取られたくない？）

　その考えが浮かんだ瞬間、自分で自分に驚く。

　何を。

　誰を。

　どういう意味で。

　全く整理できなかった。

　全てを否定しようという焦りが胸を焦がす。

　夜。

　混雑も一段落し、メイドたちが交代で休憩を取っていた。

　クラウディアは店の裏手で、小さく息を吐いていた。

「大丈夫か？」

　声を掛けたのはテオだった。

　紙袋からパンを取り出し、一つ差し出す。

「食べて。今日はよく働いたし、疲れているよね。甘いものは疲れに良いから」

「ありがとうございます」

　受け取る指先が、少し震えている。

「慣れないことをすると疲れるだろ」

「そうですね。でも……」

　クラウディアはパンを見つめ、小さく笑った。

「働いてお金を貰うって、こんなに安心するんですね」

　その笑みは、少しだけ寂しかった。

「今までは、お金がないことばかり考えていましたから」

　テオは少しだけ視線を逸らす。

「……悪かったな」

「テオさんが謝ることじゃありません」

「でも、親父のやったことには変わりない」

　クラウディアは首を横に振った。

「それでも、ここで働かせてもらってます」

　沈黙。

　そこへ。

　ばたん、と勢いよく扉が開いた。

「テオ！」

　エリザベートだった。

　裏手に二人きりでいる光景を見て、ぴたりと動きが止まる。

「……何してるの？」

「休憩だよ」

「そう」

　短い返事。

　だが目が笑っていない。

「クラウディア。休憩が長いんじゃないかしら」

「す、すみません」

　クラウディアが立ち上がろうとした、その時。

　ぐらり、と身体が揺れた。

「きゃっ――」

　反射的にテオが支える。

「おい、大丈夫か」

「ちょっと立ちくらみが……」

　ふわりと、クラウディアの髪がテオの肩にかかる。

　それを見た瞬間、エリザベートの中で何かが完全に爆発した。

「……ちょっと」

　低い。

　ものすごく低い声だった。

「その子、今日はもう休ませた方がいいわ」

「いや、でも人手が――」

「休ませた方がいいわ」

　圧がすごい。

「……はい」

　テオは従うしかなかった。

　そして、その夜。

　閉店後の片付け中、事件は起きた。

　魔力の流れが乱れたのか、疲労のせいか。

　テオが厨房の奥で突然ふらついた。

「まずい……」

　視界が揺れる。

　身体の輪郭が曖昧になる。

　次の瞬間。

　そこに立っていたのは、見慣れない少女だった。

　細い肩。

　やわらかな髪。

　整った顔立ち。

　見惚れるほど綺麗な、女の姿のテオ。

「……え？」

　たまたま皿を取りに来たエリザベートが、その場で固まる。

　時間が止まった。

　一瞬で理解が追いつかない。

　知らない少女。

　でも、どこか見覚えがある。

　というか、夢にまで見た女性のテオそっくりだった。

　いや、それよりも先に胸を衝いたのは――

（綺麗……）

　だった。

　女である自分ですら息を呑むような美しさ。

　儚くて、危うくて、今にも壊れそうで。

　それなのに、目が離せない。

「え、あ、いや、これは……」

　女の姿のテオが明らかに動揺している。

　その様子すら、エリザベートの庇護欲を刺激した。

（守らなきゃ）

　その思考が、ごく自然に浮かんだ。

　何から守るのかは意味不明だが。

「大丈夫？」

　気づけば、エリザベートは駆け寄っていた。

「どこから来たの？」

「……リザ？」

「私の名前！？」

　エリザベートの目が見開く。

　初めて出会う少女が自分の名前を知っている。

　そして、その少女はテオにどこか似ている。

　次の瞬間には、顔が真っ赤になっていた。

（待って、声までいい……）

　心臓がうるさい。

　鼓動が速い。

　頭が熱い。

　何だこれ、と思う間もなく、視線が離せない。

「……夢？」

　ぽつりと呟く。

「は？」

「そうよね。こんな綺麗な子が急に現れるなんて、夢に決まってるわ」

「いや夢じゃ――」

「夢ね」

　断定だった。

　エリザベートは胸に手を当て、ふらりと一歩下がる。

（落ち着きなさい、私）

（これは夢。幻覚。疲れてるだけ）

　だが、どれだけ言い聞かせても、目の前の少女が綺麗すぎて説得力がなかった。

「……あなた」

「え？」

「私の家に来なさい」

「なんで？」

「いいから」

　エリザベートは女テオの前に立つ。

　まるで誰かから守るように。

　そこへ、扉が開いた。

「あら」

　聞き慣れた声。

　シャルロッテだった。

　テオとエリザベートがいるなら、何か事件があるかもしれないと、黙って店の奥に入ってきたのである。

　凄まじい直感であった。

　彼女は女体化したテオを見て、一瞬だけ目を細める。

　そして、すべてを察したように微笑んだ。

「……面白いわね」

　最悪だった。

　テオは頭を抱える。

（終わった）

　シャルロッテはくすくす笑いながら、エリザベートを見る。

「あなた、そういう趣味だったのね」

「ち、違います！」

「違わないわ。顔に出てるもの」

　エリザベートは耳まで赤くなる。

　女テオはその後ろで青ざめていた。

「待ってくれ、色々説明が――」

「いらないわ」

　シャルロッテは楽しそうに言った。

「だって、その方が面白いもの」

　その瞬間、テオは確信する。

（……絶対、ろくでもない方向に転がる）

　そしてその予感は、たぶん今回も外れない。

　そこでエリザベートの脳がオーバーヒートし、彼女は崩れ落ちる。

　慌てて抱きかかえるテオ。

　エリザベートはその柔らかい何かに包まれながら、気を失ったのであった。