8/31

【08】ねごしえーしょん

『ウチの盗撮写真、どうしたの？』

「……」

　確かにそれは、今回。

　絶対に確認しなければいけない内容である。

　とはいえイゼルにとっては初対面であるムーンやヤスオ、ロッキーたちという第三者がいる場で、ここまでド直球に話題を振られると思っていなかった。

　会話路の滑走路がまるで整備されていない。

「あ、あの、えっと、そのですね……」

『……あれ？　あれれ？　もしかしてキツネくん、メルルンの写真を変なことに「使っちゃった」のー？』

　頭が真っ白になってしまったイゼルに、優しげな声音のムーンが、穏やかな口調のまま追撃してきた。

「つ、使ってませんよぉ！？」

『ダメですよ、ムーンさん。相手も録音しているかもしれないんですから、僕たちに不利になるような発言は控えてください』

　しかもこの会話。

　バッチリ録音されているらしい。

　物腰こそ穏やかだが……

　ヤスオの言動には、先ほどから一切の隙がない。

　和解に至らなかった場合の『法的な手段』まで見据えた、至極真っ当な、社会人としての対応だった。

『……いや、ムンみたいな美人ならともかく、ウチでそれはできねーしょ？　きしょ過ぎるし』

『えー、メルルンめっちゃ可愛いってー。ヤスくんもそう思うでしょー？』

『僕個人の感性では、二人とも十分に可愛いと思いますけどねー』

【オイラはムーンさんならイケます！】

　凄まじい勢いで話が脱線している。

　とはいえ張り詰めていた空気が、少し緩んだ。

　意を決して、イゼルも少し踏み込んでみる。

「えっと……その、皆さんはリア友、なんですか？」

『そうだよー』

『いやそこまでじゃねえだろ？』

『分類上は他人以上友人未満ですが、上辺だけの同僚よりも、ずっと濃いお付き合いをしていると思ってますねー』

【親友だよ】

　見事にバラバラな意見である。

　人間関係の支柱が、虫食いだらけだ。

　しかし何故か、彼らの空気には不思議な統一感がある。

「じゃ、じゃあお互いに、顔見知りというわけでは……？」

『いや、顔は知っていますよ？』

『この前のオフ会、楽しかったよねー！』

【オイラそれ参加してない！】

『そりゃオマエが顔出し拒否ってるだけだろ。っていうかさぁキツネくん、とりま自撮り貼ってくんない？』

「なんでですかっ！？」

　脈絡のない自撮り晒しの要求に、思わず声が裏返ってしまった。

『いやだって、ウチだけ写真撮られるとか不公平じゃん？　だったらそっちも晒すのが、コーへーってやつなんじゃないの？』

『一理ありますね』

『あー、わたしもキツネくんの顔みてみたーいっ！』

【大丈夫、たぶん悪用しないからヘーキヘーキ】

　ヤバいヤバいヤバい。

　この流れはマズい。

（この流れで自撮りをアップなんて、できるワケないでしょ！？）

　一度流出すると二度と消せないデジタルタトゥーの恐ろしさは、語るまでもないだろう。

　だが盗撮疑惑のかかっている状態でそんなことを口にすれば、自分の非を深めるだけだ。

　しかも録音という、逃げ場のない状態である。

　肯定したら地獄。

　否定しても法廷。

　完璧に……詰んでいた。

『ほれ、はよ。別に悪い風には使わねーから、とりま貼れって』

『はーれ！　はーれ！　キツネくんのすっがおっがみってみったいーっ！』

【ドキドキ】

「あ、いや、その……」

『……とまあ、少しメルルさんの気持ちが、わかってもらえましたか？』

　言い淀むイゼルに助け舟を出したのは、あくまで物腰穏やかなヤスオである。

　その言葉はどこまでも正しい。

　正し過ぎて……もはや。

　暴力的だった。

　——反論できない正論を叩きつけられる側の気持ちが、わっかんねぇーんだろうなぁ

　つい先日に廊下で盗み聞きしてしまった同級生の言葉が、今さらに、実感として身に沁みた。

『というわけで、実際に被害を被ったメルルさんが提示する慰謝料を含めた示談は、かなり真っ当な主張だと思いますよ？』

『そーそー。今さら「消しました」なんて言われても、こっちはもう確認のしようがねぇんだからさぁー』

【誠意は形でオナシャス！】

『えー？　みんなとも酷くなーい？　少しはキツネくんを、信じてあげよーよー？』

「いや……皆さんの、仰っていることはわかります」

　そうだ。

　予想外の方向から詰められて面食らってしまっていたが、この展開そのものは想定内である。

　悪いのは自分。

　責められるのは当然のこと。

　反省の気持ちは、大前提だった。

　だが、それはそれとして……

（……やっぱりこの人たち、『面白い』っ！）

　予想外の言動。

　想定外の反応。

　自分に今までなかった『引き出し(経験)』が、痛みを伴いながら、急速に埋まっていく実感があった。

　正直、ここで彼らの言う通り。

　示談に応じたほうが、話は簡単だ。

　だけどそれ以降、彼らと繋がる機会はないだろう。

　せっかく開きかけた世界の扉が、閉じてしまう。

　それはとても『勿体無い』ことだと、思ってしまった。

　だから。

「示談の条件として慰謝料も、十分にあり得る選択肢だと思います。でもそれとは別に……ひとつだけ、提案をさせてください」

　バクンバクンと、心臓が跳ねる。

　正直、必要のない危ない橋を渡ろうとしている、自覚はある。

　でもここで気概を見せられない人間は、きっと『面白く』ない。

「メルルさん」

『あ？　んだよ？』

「メルルさんは、その……書籍化、したいんですよね？」

　それはメルルがスペースで、毎回のように口にする言葉だった。

　炎上覚悟でブクマやポイントを掻き集めているのは、全てそのためだ。

　でも……

『……ん？　その話題って、いま関係ありますか？』

「あります」

　ヤスオの問いかけに、断言する。

「多分このままだと……メルルさんは、書籍化できませんから」

『は？　何？　ウチのこと、ディスってんの？』

「勘違いしないでください。メルルさんの作品は間違いなく面白いです。それは僕が散々、感想欄で語り続けているじゃないですか」

『お、おぉ……そっか。さんきゅ』

「でもウェブ小説からの書籍化を目指す場合、作品としての面白さと、その宣伝力や方法が大事だってことも、もうわかってますよね？」

『……』

　黙り込むメルル。

　どうやら彼女も自覚はあるらしい。

　これなら話を進められそうだ。

『あー、うん、それは確かにそうですね。でもそれなら、僕たちが協力して——』

「——一般的な常識の範疇で言えば、それは可能かもしれません。でも作家でない人間が、作家たちの気持ちや、界隈の常識までを、ちゃんと理解できていますか？」

『……』

　会話に割り込んできたヤスオにも、思い当たる節があるのだろう。

　合理性を優先する人間には、こういう意見が刺さるはずだ。

「少なくとも僕は、創作界隈で皆さんより長い時間を過ごしてきました。そしてもっと界隈への解像度が高いFFさんから、ランキングで戦うための情報や戦術なんかを、教わっています」

【いいじゃんいいじゃん、面白そうな展開じゃん！】

　目的不明のロッキーも、とりあえずは乗り気らしい。

『じゃあじゃあ、キツネくんなら絶対に、メルルンの作品を書籍まで、持っていけるってことー？』

「確約はできませんが、少なくともこの場にいる皆さんよりは、可能性があると思っていますよ」

『だけどそれって、キジョーのクーロンってヤツじゃないのー？　じゃないとみんな、それやってとっくに書籍化してるくなーい？』

「……正解を知っていても、それを実行できるかどうかは、別問題ですので」

　ムーンの質問に、答えながら。

　正論が。

　自分自身に、突き刺さる。

　正しいことを言うのは簡単だ。

　でもそれを実行できるかは、まだ別の話だった。

（そっか……たぶん、今まで僕ことを『面白くない』とか『正論マン』って言っていた人たちは、こんな気持ちだったのか）

　能力や適性。

　才能や環境。

　様々な要因が、絡むことで。

　世の中は、正しいことを正しく行える人間ばかりではない。

（……そんなことすら、僕はわかっていなかったんだ）

　過去の愚かさに、痛みを覚えつつ。

　前へ進むために、言葉を絞り出す。

『じゃあキツネくんは、自分じゃできねぇその空論を、ウチならできるって思ってんのかよ？』

「……少なくとも適性はあると思いますし、今のまま闇雲にリスクを背負って時間を消費するよりも、現実的だとは思います」

『でもその代わりに慰謝料をチャラにしてくれっていうのは、示談内容としてはちょっと無理があるんじゃないかな？』

　ヤスオはあくまで、客観性と整合性を崩さない。

　だが当初は感情味を感じさせなかった声音に……少しだけ、興味の色が滲んでいた。

「……すいません、これは言い方が悪かったですね。訂正します」

　手応えを感じたイゼルは、ここが正念場だと判断。

　言葉に熱を込める。

「慰謝料が必要だと仰るなら、それは当然、可能な限りお支払いします。僕の顔写真も、ここにアップして構いません。でも、それとは別に……僕にも、メルルさんを応援させてもらいたいんです」

『ああん？　なんでだよ？』

「だって僕は……貴方の作品の、『ファン』なんですから！」

〈作者の呟き〉

　正論を語ることは簡単ですが、実践するのは難しいです。