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【27】失言

「め、メルルさんが……僕の、作品を……？」

『うん、そうそう！』

　知らなかった。

　だってイゼルは今まで彼女から、自分の作品を読んでみたいなどと、仄めかされたことすらなかったから。

「ほ、本当ですか？　てっきりメルルさんは、僕の作品になんか、興味がないと思ってたんですけど……？」

『いやいや、メルルンのスタンスは知ってるでしょ！？　メルルンは社交辞令で「読みに行きます」なんて言わないぶん、読むといった作品はきっちり読むんだから、きっとキツネくんが「読んで」って言ってくれるのを、ずっと待ってたんだよ——ブッ！』

『……ん？　ミュートになりましたね？』

　唐突にムーンの音声が途切れた。

　電波状況によってはよくあることなので、特に気にすることもなく、ヤスオが会話を引き継ぐ。

『でも本当にメルルさん、キツネくんの作品は以前から気にしていたんですよ？　だったら読めばいいんじゃないですかって言ったんですけど、本人が推してこないんなら、今はその時期じゃないとか、よくわからない返しをされちゃったんですけど……この意味って、わかります？』

「それはその……ほら、今のメルルさんって、めちゃくちゃ多忙じゃないですか？　それなのに僕の作品に時間を取らせるのは、申し訳ないっていうか……」

『ああ、なるほど。そういう理屈でしたか』

　合理的なヤスオは、この言い分で納得してくれたようだ。

　しかしこれも……半分ほどは、嘘である。

　単純にイゼルは。

　作者として『格上』であるメルルに。

　今の自分の作品を酷評されたり、ましてや同情されたくないだけだ。

（別に、他の人たちからどんな評価を受けてもいいけど、メルルさんにだけは……）

　彼女には。

　彼女にだけは。

　たとえ一方通行だとしても。

　勝手に好敵手《ライバル》だと思っている作者《メルル》にだけは……自分が大したことない作者だなんて、思われたくない。

『うーん、メルルさんはそんなこと、言わないと思うけどなぁ』

　と、ここでこの話題を振ってきた張本人《ヨウカイ》が、仲裁顔で会話に割り込んできた。

　この図々しさには少しイラついたが、配慮ができるイゼルは、口に出すことはしない。

「あ、あははは、そうですよねぇ」

　愛想笑いをしながら……ギチギチギチッ！

　手にする愛用のハンドグリップが、何度も唸る。

『というかキツネくんは、ちょっと真面目すぎぃ！　たぶん色々と、考えすぎなんだよね！　作家なんて少しくらい図々しくないと、すぐに埋もれちゃうんですよ！？』

『ヨウカイさんの場合は出過ぎて、打たれるどころか燃やされそうな杭に見えますけどね』

『あははは！　いやぁ、そうですかねぇ！？』

『え？　別に褒めていませんけど？』

『ぎゃふん！』

　代わりにヤスオが、ノンデリ発言を一蹴してくれた。

　イゼルは心の中で拍手を贈る。

『で、でもさぁ！？　キツネくんだってメルル氏からの感想、欲しいでしょ！？』

　それでもめげない、ヨウカイであるが……

「……いいえ、大丈夫です」

　イゼルとしてはもうこれ以上、この会話に付き合いたくなかった。

「メルルさんは今とっても多忙な時期ですし……それにどうせ、メルルさんには、僕の作品なんて『理解《わか》りっこありません』よ」

　才能があり。

　行動力があって。

　書籍化も時間の問題で。

　自分を置いて、どんどんと進んでいってしまう少女には……

　弱小作者《イゼル》の気持ちなんて、わかるはずがない。

　わかってたまるもんか。

　そんな弱さが、つい顔を覗かせる。

　すると……ポコン。

『……あー、そう。そういう感じね？』

　スマホから、聞き慣れた声が漏れた。

　発言者はミュートを解除したムーン。

　しかしその声音は、全くの別人である。

『め、メルル氏ぃ！？』

『ちーっす。ばんわー』

　ヨウカイの声に反応したことで、やはりムーンのアイコンから溢れる声は、メルルのものであることが確定した。

『な、なんでメルル氏、ムーン氏のアカウントで入ってきてるんですか！？　まさか成りすましですか！？』

『いや今回は、そういうのじゃないけど？』

『ホントに前科があった！？』

『あーもーいいだろ別に、今はその話』

　必死に茶化そうとするヨウカイだが、メルルの声音に変化はない。

　淡々と、冷え切っている。

『今日は単純に、ムンのとこに泊まりに来てたんだよ。イラストがもうちょいだから、泊まり込みで一気に仕上げようって、な？』

『う、うん……ついでに、みんなにちょっとサプライズしようと思って、隠れててもらったんだけど……』

　その結果として彼女は、イゼルの発言を耳にしてしまったらしい。

　サプライズが、見事な逆転現象を起こしている。

（さ、最悪だ……っ！）

　イゼルとて、メルルがこの会話を聴いていたと知っていたら、あのような当てつけじみた弱音など漏らさなかっただろう。

　むしろここ最近は微妙だった空気を踏まえて、発言には注意を払っていたはず……チクリ。

　胸に小さな疼痛。

（でもそれって、ホントに正解なの？　こんなふうに、僕ばっかりが遠慮するような関係って、本当に『正しい関係』なの！？）

　閃きにも似たその疑問を、イゼルは無視できない。

　流石に先の発言は、我ながら失礼だと思う。

　でも今までイゼルは散々と、メルルから失礼な発言を受けてきたのだ。

　それなのに自分ばかりが我慢して、忖度する関係は、果たして『対等』なのか。

　いつの間にか自分は彼女の才能に屈して、見捨てられたくなくて、媚びを売っている人間に成り下がっているのではないか。

（……違うッ！　僕とメルルさんは、あくまで対等な作者だ！）

　だいたいこんな、サプライズと称した盗み聞きみたいな真似、あちらにも非があるだろう。

　学校でも目にする、カースト上位が下位をイジるときの一方的な悪ノリ。

　本人たちは遊びのつもりでも、やられる側はたまったものではない。

　それなのに自分ばかりが責められるのは不公平だ。

　納得がいかない。

　普段なら呑み込めていた小さな不満が、今夜は色んな条件が重なったことで、やけに肥大化していた。

「……」

　いやに静まり返った沈黙の中で……ゴクリ、と。

　誰かの喉が、大きく鳴る。

『……っていうかさぁ』

　静寂を破ったのは、平坦なメルルの声だ。

『キツネくん、最近なんか感じ悪くない？　何？　ウチに言いたいことあるんなら、はっきり言ってよ』

「……ッ！」

　カチン、ときた。

　わざわざ今その話題を、蒸し返すのかと。

　こんな人目がある場所で、そんなデリケートな話題を持ち出すなんて、配慮という言葉を一体どこに忘れてきたのだと、胸の奥がざわついた。

（才能があるからって……なんでも許されるわけが、ないでしょ！）

　思わずイゼルも、反論する。

「それを言うんならメルルさんだって、最近ちょっと、色んな配慮に欠けてない！？　書籍化が決まりかけてるからって、調子に乗ってるんじゃないの？」

『ちょ、キツネくん、落ち着いて……』

「僕は落ち着いてますよ！」

　ヨウカイの静止を振り切って、イゼルは溜まっていた鬱憤を吐き出す。

「書籍化した途端にさあ、それまでの交流を仕切り直す人の話は聞いたことあるけど、何？　メルルさんもそっち側なの？　それは流石に、感じ悪くない！？」

『いやウザいって。ウチはそんなこと、一言も言ってねぇじゃん。そっちが勝手にヘラって、ヒスってるだけじゃん？　キツネくん、ちょっと頭冷やしてきたら？』

「だからそれが、上から目線で言われてるみたいで、気分悪いんだって！　一度くらいはさぁ、僕の言い分を認めてくれてもいいじゃないか！」

『いやいや、間違ってることを認めろとか、意味わかんねーし。何？　キツネくん、ウチに忖度とかして欲しいわけ？』

「そんなことは、言ってないだろ！　でも少しくらいは、感謝してくれてもいいじゃん！　メルルさんの書籍は、僕の『おかげ』なんだからさぁ！」

　言葉にして。

（しま——っ！？）

　全身から、血の気が引いた。

『……いや、マジでないわー』

　スマホ越しでも、空気が凍えたのがわかった。

　激しい後悔が襲ってくるが、もう時間は巻き戻らない。

『え？　何？　キツネくん、そんな感じでウチに協力してくれてたの？　だったらマジでキモいんだけど』

「き、キモくても、事実だろ！？」

『じゃあウチも言わせてもらうけどさぁ……別にこっちから「協力してくれ」なんて、言ってなくね？』

「……ッ！」

　それは確かに……その通りだ。

　というかむしろ最初のキッカケは、イゼルの隠し撮りに対する、謝罪の一環だったはず。

　少なくともメルルから助力など、一度も頼まれてはいない。

（……あ）

　ひとつに気づくと、次々と自覚が連鎖していく。

　そうだ。

　最初はただ純粋に、推しの作品と作者を、応援したいだけだった。

　その相手に頼られ、感謝されるのは、とても嬉しかった。

　そうした感情が、いつの間にか。

　自分の中で、置き換えられて。

　肥大化していた。

　大きな流れに巻き込まれたことで、ただその近くにいただけの自分が、いつの間にかその一部であると勘違いしていたのだ。

（ぼ、僕は、一体何をして……？）

　完全に初志を見失っていた。

　なんてことはない。

　イゼルの抱えていた黒い感情は、醜い、膨れ上がった承認欲求の発露だったのだ。

「あ、いや、でも……」

　それに気づいた瞬間から、もう、言葉にならなかった。

　謝らないとと、強く思う。

（でも、何を？　何処から謝ればいいの？）

　ここまで散々とイキっておいて、実は自分の勘違いでしたなんて、認めるにはあまりに恥ずかし過ぎる。

　言葉が。

　謝罪が。

　出て、こない。

「……ッ！」

　そうして数秒ほどもイゼルが葛藤しているうちに、スピーカーの向こうで嘆息が漏れた。

『……まあいいや。今日はウチ、作業したいからもう浮上しないんで』

『あ、メルルン！？　じゃあみんな、バイバーイっ！』

　ブツン、と。

　ムーンのアイコンが、チャットルームから消えた。

『あー、これはやってしまいましたねー』

『えっと……なんか、ごめん……』

　呆れた様子のヤスオと、動揺するヨウカイの声が、どこか遠くに聴こえた。

『まあこういうのは、さっさと謝ってしまったほうがいいですよー？　時間が経てば経つほど、悪化しちゃいますからねー』

『な、なんなら私も一緒に、謝りましょうか！？』

「あ、いえ、大丈夫です……気にしないでください……」

　その後も少し、ヤスオやヨウカイと会話をしてアドバイスをもらったのだが、正直よく覚えていない。

（うわぁ……うわぁ……うわぁ……）

　グルグルと、思考がまとまらない。

　全身の血液が、沸騰したように熱い。

　ドクンドクンと、煩いほどに鼓動が高鳴っていた。

「じゃ、じゃあ今日は、僕もこれで……」

　けっきょくイゼルもすぐにチャットルームを後にして、フラフラとした足取りで、そのまま自室のベッドへとダイブする。

「うぁぁぁぁぁ……っ！」

　喉から、言語化できない感情が溢れた。

　これも創作の肥やしになるのか、などと。

　強がってみても、視界は情けなく歪んでいく。

（……ぐずっ、最低だ……僕……）

　どれだけ強く拳を握りしめて、今更に時間は巻き戻ってなどくれない。

　そしてその夜から……

　メルルとの交信が、途絶えた。

　長かった夏休みが、終わりを迎える。

〈作者の呟き〉

　自身の過ちを認められる強さ！