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【23】異物混入

　いつものようにイゼルが顔を覗かせた、メルルが所属するディスコサーバーにおける、コメントチャットの出来事だった。

【なんぞ、誰かかかってこいや】

　脈絡なく。

　唐突に書き込まれた煽り文句。

　サーバーにいたユーザーたちが次々と反応していく。

【なんだコイツ？】

【きっも】

【おけ】

【全員まとめてかかってこい。ワイは200センチ越えの150キロマンやけど、女にも容赦せんぞ？】

【対戦よろしくお願いします！】

【舐めた態度とる奴は家に凸ったる！】

【どこ住みですか？】

【まずはオマエが住所教えろ】

【質問に質問で返すとか、常識ないの？】

【テメーみたいなチー牛のやり方はわかってんだよ！　どうせ住所教えねーんだから、こっちから聞いてやってんだろうがボケカス！】

【ひえっ】

【これは大変香ばしい】

【初絡みでチー牛認定されたワイ氏、泣いてしまう】

【お前みたいな奴はだいたい泣かしてきた】

【なるほど、つまり貴方は舐められるのが嫌いなんですね？】

【場所によるかな】

【ペロペーロ】

【ん、これはスリリングな味わいw】

【経験ないのにほざくな童貞ども。ワイは女子どもでも容赦しないし、二体一でもかまへんぞ？】

　最初のコメントを皮切りに、次々と危うげなコメントがチャットに垂れ流されていく。

　発言者は新参者だった。

　荒らしのようにも見えるが、おそらくはレスバを楽しむためのネタなのだろう。

　SNS界隈にはこうした独特のコミュニケーション文化がある。

　わざわざ止めることはしないが、イゼルはこうしたやりとりが苦手なため、チャットには参加せず静観を決め込んでいた。

【なるほど、そこは分け隔てなくというスタンスなんですね】

　一方でヤスオは先ほどから、嬉々として参戦《レスバ》していた。

【でもわざわざ相手のところに行って、何をするつもりなんですか？　目的は？　女性の家に凸すると普通に犯罪ですけど、訴えられた場合、どう対処するつもりなんですか？】

【え、普通にぶん殴るよ？　っていうかぶん殴られたいの？】

【僕は純粋に気になったので、聞いているだけですよ？　いや久々に、面白い人が来ましたねー】

　すこぶる、ヤスオが活き活きしている。

　他にも香ばしいコメントに釣られて、普段見かけないユーザーたちがチャット欄に浮上していた。

　やはり自分が好きになれないだけで、こうしたコミュニケーションにも需要はあるのだ。

　イゼルは複雑な気持ちを抱えてしまう。

（最近……このサーバー、人が増えたもんな……）

　スノーマンが顔を出したあの日から、メルルのスペース活動は更なる飛躍を遂げている。

　訪れるリスナー数に比例して、作品のポイントも爆発的に増加していた。

　また良質なスピーカーや、作品のファンを確保するために、スペースで知り合った有望なフォロワーたちを、こうしてメルルのディスコサーバーに招待している。

　そうして繋がった人たちが、各々のコミュニティで宣伝活動をしてくれれば、さらに作品のポイントは伸びていくことだろう。

　メルルの新作である悪役令嬢は、投稿から二週間で、週刊ランキングのトップ10にまで食い込んでいた。

　累積評価ポイントも、書籍化ラインが見えてきている。

　学生デビューという目標が、現実味を帯びてきた。

（ちょっと、トントン拍子すぎて、怖いけど……）

　すでにメルルの作品はイゼルの手を離れて、凄まじい勢いで独り歩きしている。

　こうなってくると、個人での管理はもはや不可能。

　流されるまま、行けるところまで行くしかない。

　一方でメルルの作家としての経験値や、人間としての精神的な不安定さが、不安として大きく膨れ上がっていた。

（……でも、この流れを遮るのはダメだ）

　ここで退いて、二度目があるとは限らない。

　いつだってチャンスを掴むためには、相応のリスクを背負わなければならないのだ。

　今がまさに、その時だろう。

　何よりも、そもそもこのプロデュースを最初に提示したのは、イゼル本人なのである。

　立案者が今さらそれを邪魔するなど、あってはならないことで……

（……ん、『邪魔』？　メルルさんを『守る』じゃなくて？）

　ふとした違和感。

　その意味を確かめる前に……ポコン。

　チャットルームに、新たなアイコンが音声ともに現れた。

『はじめましてー、ヨウカイです！　ぴちぴちアラフォーなので、みなさんよろぴくね！』

　奇妙なイカを、デフォルメしたアイコンである。

　どこまで狙っているのかわからない、陽気な言葉遣いが痛々しい。

　その全てに、イゼルは見覚えがあった。

（よ、ヨウカイさん！？）

　ゴールドのサーバーで知り合いだったフォロワーである。

　予想外の展開に、動揺を隠せないでいると……ポコン。

　チャットに、新たなコメントが書き込まれた。

【なんだお前は？　普通にキモいよ】

　書き込み主はムーンだった。

「ムーンさぁあああああんっ！？」

　直接会話をするとムーンは物腰穏やかな女性だが、コメントだと、恐ろしいほどに辛辣な意見を飛ばしてくることがある。

　しかしイゼルはヨウカイというフォロワーの、やけに空回る明るさに反して、実はナイーブだという面倒な性格を知っていた。

　これは致命傷だと、察してしまう。

　仕方がない。

　フォロワーの傷口が広がる前に……ポコン。

　チャットに飛び込み、慌ててフォローする。

『ムーンさん、大丈夫です！　その人は僕の、他サーバーの知り合いなんですけど、悪い人じゃないんですよ！』

　ポコン、と。

　ムーンもボイスチャットに入室してきた。

『あ、キツネくんの知り合いだったんですかー。ごめんなさいっ！』

『いえいえ、こちらこそはしゃぎすぎました……ごめんなさい……』

　すでに声音に元気がない。

　確実に凹んでいる。

『……そ、それにしても、その声はもしかしてス——』

『ヨウカイさん？』

『——あ、なるなる！　こっちではキツネくんなんですね！　了解です！』

　よかった。

　一瞬ヒヤリとしたが、そこはちゃんと空気を読んでくれたらしい。

『キツネくんって、こっちのサーバーにもいたんですね！』

　声音からイゼルの正体を察したらしいヨウカイが、息を吹き返した。

『それじゃあこっちではキツネ先輩と、お呼びしたほうがよろしいですかね！？』

『い、いえ、これまで通りで大丈夫ですよ……』

『じゃあこっちでもよろしくね、キツネくん！』

『ヨウカイさん、わたしもよろしくですー』

『あ、ムーンさんもよろしくお願いします！』

　その後はイゼルからの紹介もあって、なんとか新しいサーバーの空気に馴染んでいくヨウカイ。

　しかし元々は別の世界に棲み分けていた人間たちが、混ざり合っていくその光景は……

　まるで池に投じられた、小石のように。

　イゼルの心に、小さな波紋を広げていた。

（……）

　この変化が、何を意味するのかはわからない。

　ただ胸の中に生じた波紋は、いつまでも。

　イゼルの心を揺らし続けていた。

　　　　　⚫︎

　数日後。

　とある出版社からメルルに、書籍化希望の打診が届いた。

〈作者の呟き〉

　街中とかスーパーで知人に遭遇すると、私はまず隠れて様子見する派ですね。