北の方様奮闘記

第三二話 帰る場所

　承香殿(じょうきょうでん)での役目を終え、花影(はなかげ)は正式に菖蒲邸へと帰還した。

　牛車が階(きざはし)に着くなり、階隠(はしがくし)の間へとシヲンが転がるように駆けてくる。

「お帰りなさいませ、奥方様。……今度こそ、本当に」

　先日、束の間の帰還を果たしたが、それは羽休めのようなもの。

　すぐに宮中へと戻らなければならない、慌ただしいものだった。

　花影はゆったりとした動作で牛車から降りた。

　シヲンがすぐに手を差し出し、介添えする。

「ただいま、シヲン。今回女房をやってみてわかったのだけど」

　花影は大きく息を吐いた。

「あなたのすごさがよくわかったわ。本当に、よくやってくれていたのね、シヲン。ありがとう。私は貴方の足元にも及ばないわ」

　シヲンは苦笑しながら首を横に振った。

「勿体ないお言葉でございます。シヲンは奥方様にお仕えでき、実に幸せ者でございます」

　うっかり涙をこぼしたシヲンを花影が労っていると、ぱたぱたと軽い足音が近付いてきた。

　そして途中で転んだ。

「花影おばうえ！　おかえりなさい！」

　藤波(ふじなみ)だ。

「ただいま戻りました、藤波殿」

　跪いて腕を広げてみせると、藤波は迷いなく飛び込んできた。

「うふふ。ひさしぶりだね、やっと帰ってきた！　僕、まちどおしかったのよ」

　頬を寄せ、嬉しそうな藤波に、花影も顔をほころばせた。

「はい。やっと戻りました。ところで藤波殿、先程転ばれませんでした？　どこか痛いところは？」

　藤波はにっこりと笑って花影の首に抱き着いた。

「ぜんぜん、なんともないよ。花影おばうえは、あいかわらずしんぱいしょうね」

　無邪気な声が、身体の芯に残っていた緊張を溶かしていく。

　帰って来たのだと、思う。

　ここ菖蒲邸が、花影の帰る場所になっていたのだと、改めて思った。

（私はもう、月白の者ではなくて、菖蒲の北の方なのだわ）

　理屈ではなく感情で、そう思う日が来るなどと、想像もしなかった。

「花影おばうえ、こんなところにいたら、冷えちゃうよ。はやく、奥へまいりましょう。いつ帰ってきてもいいように、ととのえてあるのよ」

　花影はシヲンを見た。

　シヲンは得意げに頷く。

「万端整っております」

「花影おばうえと食べようとおもって、お菓子を用意してあるのよ。さあ、はやく」

　うきうきと手を繋いで先導してくれる藤波に、花影は少しだけ腰を屈めて続く。

　シヲンが涙を拭きふきその後ろに従った。

　久し振りの自分の室(へや)は、随分と広く感じられた。

　女房の局と比べれば雲泥の差だ。

「やっぱり、北の方って贅沢な暮らしをしているわね」

「何を仰いますやら」

　シヲンが何度目かの苦笑した。

「女房修行に行っておられたのではないのですから、心を確(しか)とお戻しくださいませ、奥方様」

「そうよ！　花影おばうえは菖蒲の北の方よ！　このやしきで一番えらいのよ！」

「一番は、瓊花(けいか)殿でございましょう。……いや、もしや初霜(はつしも)様が？」

「何を戯(たわ)けたことを言っておる」

　呆れた声が掛かり、振り返ればそこに初霜が居た。

　サキクサが深く頭を下げる。

「お帰りをお迎えするのだと仰いまして——お疲れのところを急襲し、申し訳なく」

　花影は苦笑した。

「サキクサも、相変わらずの様で何よりだわ。義姉上様、わざわざのお出迎えをありがとう存じます」

「うむ、悪いかとも思ったのだが、やはりきちんとそなたの顔を見なければと思うてな」

　初霜は許可も得ずに茵に座り、サキクサに小言を言われていた。

（——やはり、菖蒲邸で一番偉いのは義姉上様で間違いはないわ）

　花影も苦笑しながら座った。

　途端に初霜に怒られる。

「何をしておる。そなたが座るのは上じゃ、上。ここではそなたが主ぞ」

　ぺちぺちと畳と茵とを叩いて、初霜が怒った。

　花影は頭を下げつつ茵に座り直した。

「さて、藤波。母はこれから叔母上と、少々小難しい話をする。しばし下がれ」

　藤波は頬を膨らませた。

「えー、花影おばうえは、これから僕とお菓子をたべるのよ」

「後にせよ。菓子は逃げぬ」

「……はーい。じゃあ、おばうえ、あとでね」

「はい。後ほど」

　サキクサに連れられ藤波が下がり、シヲンも一礼して下がった。

　初霜が姿勢を正した。

「まずは、長の役目、ご苦労であった」

「畏れ入ります」

「凡(おおよ)その顛末は瓊花に聞いておるが、そなたには辛い思いをさせた。すまなんだ」

　初霜が頭を下げ、花影は驚いて膝立ちになった。

「何を仰います！　頭をお上げください、義姉上様！」

「わたくしの見立てが甘かった。すまぬ」

「いいえ、義姉上様。良い経験でございました。宮中女房の真似事もできましたし、知らぬことをたくさん学んで参りました。そして、私への中傷もどうやら収まりそうでございます。万事義姉上様の御口添えがあってのこと。どうか、謝らないでくださいませ」

　初霜は頭を上げ、苦笑を深くした。

「そなたは、本当に良い女子じゃの。まったく、また女振りを上げおった。これでは瓊花はますます骨抜きとなろう」

　花影は困ったような照れたような表情をして、視線を逸らせた。

　初霜は珍しいものを見たと、目を丸くした。

「そなた、ようやっと瓊花の想いに気付いたか」

「……ええと、あの——。はい。大切に思ってくださっていること、嬉しく思います」

　初霜は深く頷いた。

「よかった。よかった。これで丸く収まるな」

　だが、花影の複雑な表情に気付き、初霜は目を細める。

「——そなたは」

「はい」

「瓊花はともかく、そなたは瓊花をどう思っておるのじゃ」

　曖昧な笑みを浮かべ、花影は言葉を選んだ。

「正直、まだ、よく、わかりません」

　ゆっくりと言葉を探し、花影は視線を揺らした。

「瓊花殿は良い方です。素晴らしい夫です。そのことは間違いないのですが——」

　この気持ちが何なのか、まだわからない。

　良い人だと思っている。好きか嫌いかで言えば好きだ。

　けれど、それが恋やら愛やらとなると、判断がつかない。

　「良い年をして、己の気持ち一つわからぬ未熟者でございます」

　初霜は柔らかな微笑を浮かべ、そうか、と一つ頷いた。

　その日、月白邸からも文が届いた。

　弟夫妻と大姫から、合わせて三つ。

　まさか宮廷に居たとは知らなんだ、という驚きと、無事でよかったという安堵と、宮廷に出かけるのならむしろ月白邸へと遊びに来い。

　そんな催促の文面に、花影は大いに笑った。

　笑いながら、涙がぽろりとひとつ零れた。

　大姫の文は仮名文字ばかりで、拙い手蹟だったけれど、会いたい、と一生懸命に思いが綴られていた。

「わたくしは、まいにちてならいをしております。おばうえのいうことをちゃんとまもっております。ですから、おばうえにみていただきたいことが、たくさんたくさんできました。はやく、おあいしたいです」

　花影は大姫の文を抱き締め、泣いた。

　愛しい姪の、精一杯の愛情を感じ、今すぐに抱き締めに行ってやりたいと思った。

　もう二度と、会えないことすら覚悟して出て来たけれど、どうやらまだ、別れは先のことのようだ。

　内裏に行けたのだ。月白邸に行くことなど、何の障りもない。

　花影はもう一度文を抱き締めると、大切に文箱へとしまった。

　夜になり、瓊花が戻った。

　花影が出迎えると、蕩けるような笑みを浮かべ、そっと手を伸ばしてくる。

　花影は邪険に振り払わず、そっとその手を取った。

「やはり、あなたがこうやって出迎えてくれるのが、一番良い」

　瓊花が心の底からといった風に呟いて、花影は少しだけはにかんだように笑った。

「もう、離したくありません。どうかずっと、このまま菖蒲に居てくださいね」

　花影は答えなかった。だが、契約だからと切り返しもしなった。

　ただ微笑んで、瓊花の手を握る。

　瓊花も深追いはしなかった。ただ、手を握り合い、微笑み合う。

　それだけ。

　それで十分。

（駒だからではなく、私は、私として、ここに居たいと思っております）

　心の中でだけ、そっと囁き、花影は瓊花を見上げた。

　視線に気付き、瓊花は柔らかく微笑んで——

　空気は乾ききり、星々は吸い込まれそうなほど鮮明に瞬いている。

　月光は白木の柱や簀子を淡く照らし、すべてを静謐な色へ染めていた。

　麗景殿(れいけいでん)。

　蛍袋の姿はそこにはない。蘇芳女御は静かに灯を見つめ、唇の端を持ち上げた。

「さて、次はどうするか……」

　柔らかく穏やかな声音だが、芯は外の空気よりも冷え冷えとしていた。

　冬の闇は深く、それでいてどこまでも澄み、心まで洗われるような静けさを湛えていた。

　夜は、月光と静寂だけを伴いながら、音もなく更けてゆく。

　けれど菖蒲邸の灯りは温かい。

　花影は瓊花の隣で、その灯を静かに見つめていた。

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第一部　了。