北の方様奮闘記

第三一話 名乗り出る時

　夜明け前。

　承香殿(じょうきょうでん)は、まだ薄闇の中にあった。

「お戻りです」

　その一言で、殿内の空気がわずかに張る。

　几帳の向こうから現れたのは、花影(はなかげ)——ユカリだった。

　装いは以前と変わらない。

　乱れもなく、俯きもせず、淡々と歩を進める。

「ご不便をおかけいたしました」

　それだけを告げ、静かに座に着く。

　誰も、噂のことを口にしない。

　慰めも、詮索もない。

　この場にいる者たちは理解していた——

　ここで余計な言葉を重ねることこそ、無粋であると。

　承香殿は、何事もなかったかのように、朝を迎えた。

　殿上(てんじょう)の間。

　殿上人たちが居並ぶ中、菖蒲中将(あやめのちゅうじょう)瓊花(けいか)が進み出た。

　私語が止み、視線が集まる。

　瓊花は、ゆっくりと一礼する。

「近頃、宮中に流れている噂について、申し上げたい」

　騒(ざわ)めきが走る。

「承香殿の女房が、男と密会していた。その男が誰であるのか、様々に憶測が飛び交っているようだが——」

　瓊花は顔を上げ、まっすぐに殿上人たちを見据えた。

「その男は、他ならぬ私である」

　空気が凍り付いた。

「そして、噂の女房——ユカリは花影であり、私の北の方だ。仰々しく参内するのを控えたため、余計な誤解が広がったようだが」

　一拍の沈黙。

　否定も、言い訳もない。

　声は低く静かで、だが揺るぎがなかった。

「正当な夫婦の往来を、乱行と呼ぶのであれば。それは、私への非難として受けよう」

　瓊花は、わずかに視線を巡らせる。

「だが、妻の名誉を貶めることは許さぬ」

　扇を閉じる音が、殿上の間に響いた。

「以上だ」

　それだけを言い残し、瓊花は下がる。

　殿上の間には、しばし誰も言葉を発せぬ沈黙が落ちた。

　噂は、ここで終わった。

　殿上の間の騒ぎは、当然王の耳にも届く。

「瓊花が宣言したようだね」

　楽し気な王の言葉に、蔵人頭が静かに頷く。

「蜂の巣をつついたような騒がしさでございますな」

「渦中の女房ユカリが、菖蒲の北の方、花影だったとはね。藤黄青星(とうおうのあおぼし)も驚いたんじゃないかな」

「で、ございましょう。——噂の根を断つには、最も明確な手でございますな」

「うむ」

　王は、扇をゆっくりと閉じた。

「正当な夫婦であるのだ。非難の余地はない。むしろ、噂を弄した者の方が、慎むべきであろう」

　それ以上は語らなかった。だが、王の判断は既に示されている。

　——この件は、菖蒲家に非はない。

　それだけで、十分だった。

　麗景殿(れいけいでん)では、蘇芳木蓮が笑い転げていた。

「ははは、まさか、北の方だったとはな！　私もその場に居たかった。ああ、瓊花殿はどんな顔をしておられたのやら」

「木蓮、笑い過ぎよ」

　そう言う蘇芳女御も、唇の端を緩めている。

　予想外の出来事だった。

　だが、この姉弟にとっては、思ったよりも面白いものが見られて上々、といったところだ。

「しかし」

　木蓮は笑いを収め、扇を指先で弄びながら言った。

「綺麗に噂を潰されましたね。火が上がる前に、水を被せるどころか、火元ごと消された」

「ええ」

　女御は、静かに頷く。

「殿上の間——王の御前で名乗り出る。しかも”噂の男”として」

　ふ、と小さく息を吐いた。

「まったく見事な手腕ですこと」

「殿上人たちの目も、すっかり菖蒲に傾きました。そして、”噂を流したのは誰か”という視線が、今度はこちらに向き始めている」

　蘇芳女御は、ゆっくりと扇を閉じた。

「藤黄青星は存外使えぬ男だったわね」

「月白憎しの一直線な方ですからね」

「お父様にも、度を越さぬよう釘を刺されてしまったし——今回はここで幕引きかしら」

「では、如何致しますか。蛍袋(ほたるぶくろ)を」

「そうね」

　蘇芳女御は扇を弄び、小首を傾げる。

「麗景殿まで辿られても面倒ね」

　木蓮は肩をすくめた。

「辿られておりましょうけれど」

　蘇芳女御はにっこりと微笑んだ。その笑顔に一点の曇りもない。

「裏で何を握られようと、表沙汰にならねば良いのよ」

「ふふふ、恐ろしい女御様だ」

　木蓮はうっすらと唇を笑みの形に引き上げる。

　だが目は冷ややかなままだった。

「——此度(こたび)、菖蒲は確(しか)と”守った”。なら、次は」

「ええ。そうね」

　女御の声は、ひどく穏やかだった。

「守らせ続けて差し上げましょう。どこまで耐えられるか、見物ですもの」

　ふふふ、と。

　笑いが溶けて消えた。

　殿上の間で宣言をしてすぐに、瓊花は承香殿へと足を運んだ。

　協力してくれた皆に、特に菖蒲女御には顛末を伝えなければならない。

　迷いなく歩みを進める瓊花の視線の先、艶やかな女房装束が揺れた。

　瓊花の目元が和らぎ、ふわりと溶ける。

　出迎えに出たのはユカリ。

　彼女は微笑み、そっと頭を下げた。

「ご案内致します」

　瓊花は頷いた。

「宜しく頼む」

　導かれた菖蒲女御の側には、女房達が整然と控えていた。

　岩鏡、七里香、桔梗、そして尽力した幾人かと、末席にはフチナ。

　菖蒲女御が微笑む。

「お疲れ様でございました。首尾は？」

「上々」

　瓊花は座につき、その隣にユカリが座した。

　瓊花はそれぞれの顔を一人ずつ、見つめた。

「皆、よくやってくれた」

　そして協力してくれたすべての女房たちへ向けて、瓊花は労いの言葉を掛けた。

「菖蒲は瑕疵(かし)一つなく、事を成し終えた。我が北の方、花影への中傷も遠からず消え去ろう」

　菖蒲女御が満足げに頷いた。

「褒美を授けましょう。何が良いかしら。衣、薫香、それとも絹布？　調度や品々、望みの物を言いなさい。瓊花殿が叶えてくれてよ」

　ユカリが苦笑し、瓊花は片眉を上げた。

「女御様、あまり大きなことを仰られても困ります。菖蒲とて打ち出の小槌ではないのだから」

「あら、女房達の望むものくらい、難なく出してくれましょう？」

　またも火花を散らしそうな二人に、岩鏡が額を押さえた。

　ユカリが堪えきれずにくすりと笑い声を零す。

　瓊花はそれを見、柔らかく微笑んだ。

「我が愛しき妻が笑ってくれるなら、安いものか。良かろう、望みの物を言うがいい」

　楽し気な笑い声が幾重にも承香殿に響いた。

　白砂には散り敷いた紅葉が彩りを添え、錦を広げたような趣を見せている。

　菊だけがなお凛として咲き、過ぎゆく秋の名残を留めている。

　時折、小鳥が枝から枝へ渡る羽音だけが澄んだ空気を震わせていた。