北の方様奮闘記

第二四話 新たな噂

　最初は些細な囁きだった。

　「承香殿の新しい女房に、夜毎通う人があるらしい」

　それが次第に形を変えながら、膨らんでいく。

　後宮を飛び出して、殿上の間へ、更にはもっと広く。

「どうやら、それも一人ではないらしいぞ」

「引く手あまたということか」

「好色な女房とは、はは、一度お逢いしたいものだな」

　男たちが軽口を叩き、それがまた、後宮へと。

　形を変えて舞い戻った噂を、女房達が更に広げていく。

「女御様付の女房が、品格の無いこと。はしたない」

「承香殿は、どうも規律が緩いのではなくて？」

「岩鏡(いわかがみ)殿の監督不行き届きでしょう。いくら菖蒲女御様ご自身が素晴らしくても、あのような者を抱えては——」

　密やかに、しかし確実に。

　新参女房の噂は、菖蒲女御の怠慢へと形を変えていく。

　片鱗をいち早くとらえたのは、やはり七里香(しちりこう)だった。

「うーん。気になる話が流れてますねえ」

　ユカリと桔梗(ききょう)とを前に、七里香が眉を寄せる。

「ユカリさんの所に通う殿方が数多(あまた)居て。それを女御様は黙認なさっている。——承香殿は風紀の乱れがひどいのではないか」

　桔梗が眉を寄せ、ユカリは額を押さえた。

（瓊花殿……早速、大変なことになってます）

「数多の殿方とは、一体どこから湧いて出たのでしょうね」

「ユカリ殿、遠い目をなさっても噂は消えませんわよ」

　桔梗に喝を入れられ、ユカリは表情を改めた。

「女御様にご報告申し上げましょう。私のことでご迷惑をお掛けするわけには参りません」

　澄んだ風が袖をかすめ、ほのかな冷たさを残して通り過ぎた。

　簀子をかすめて、枯れ葉がひらりと舞い落ちる。

　菊の香が風に溶け、ほのかに漂った。

　「——ほう、そのようなことに」

　平伏するユカリと七里香の二人を前に、菖蒲女御はころころと笑った。

　驚くほど穏やかで、朗らかだった。

　女御の側に控える岩鏡が軽く窘(たしな)めた。

「面白がっておられる場合ではございませぬ」

　菖蒲女御はふと、思案顔をして七里香を近くまで呼び寄せた。

「誰が申しておるのかは、わかりますか」

　七里香は迷わず答えた。

「麗景殿(れいけいでん)の方より広まった、と思われます。——確証はございませんが」

　菖蒲女御はにこりと笑う。

「そなたの耳の早さは信頼しておりますよ、七里香。そなたが言うならそうなのでしょう」

　菖蒲女御はユカリを見、眼を細めた。

　内心、冷や冷やしながらユカリは平伏している。

「人の噂も七十五日。放っておきなさい。煽(あお)れば余計に燃え上がるでしょう」

　しかし、と菖蒲女御は軽く吐息する。

「ユカリの夫が耳にすれば、きっと憤懣(ふんまん)たる思いでしょうね」

　明らかに面白がっている。

　岩鏡も菖蒲女御の思いを正確に量(はか)り、やれやれと首を振った。

（女御様はこの噂でご自身が傷付くことよりも、瓊花殿がどんな反応をするのかの方が重要らしい……）

　そして。

　ユカリの浮名と承香殿の風紀の乱れは、その日の内に、しっかりと瓊花のもとへと報告されたのだった。

　その日の夜、菖蒲邸。

　承香殿(じょうきょうでん)よりの報告書を受け取った瓊花(けいか)は、少し眉を顰(しか)めた。

　——承香殿の新しい女房に浮名あり。女御の監督不行き届きとの声も。

「花影(はなかげ)殿ばかりではなく、今度はユカリ殿もか」

　同一人物なだけに、一層頭が痛い。

　花影を傷付けたくないがための措置が、却って彼女を傷付けている。

「しかし早いな」

　初霜(はつしも)が首を捻(ひね)った。

「悪意ある風は早く吹くものだそうですよ」

　瓊花は深々と溜息を吐いて、文を畳んだ。

　——本気で潰しに掛からねば。

　初霜はそんな瓊花の横顔を見、苦笑する。

（本当に、菖蒲の男というものは……面に出さぬ情が激しいことよ）

　それから暫(しばら)く後。

　瓊花は内裏での警邏中、ひとつの文を受け取った。

　——例のこと、飛香舎(ひぎょうしゃ)より出づるとの風聞あり。広めたる者の名を麗景殿(れいけいでん)の蛍袋(ほたるぶくろ)。

　瓊花は静かに瞼を伏せた。

　藤黄(とうおう)家が黒幕であると思わせて置きながら、本物はその陰に隠れていたわけだ。

（本命は菖蒲女御の力を削ぐこと。黒幕は麗景殿——蘇芳(すおう)家か）

　藤黄が蘇芳と手を結んでいるという線も、無いわけではない。

　だが、当主である藤黄青星(あおぼし)の性格上、王以外の誰かに従うなど到底できまい。

（きっと、良い様に惑わされ、言い包(くる)められ、操られているのだろうな。……青星はまっすぐ過ぎる。悪く言えば無垢で愚かだ）

　瓊花は中空を見つめ、名を呼ぶ。

「カンラン」

「ここに」

　気配すら感じさせず、影は応えた。

「麗景殿に出入りする者を調べよ。蛍袋という女房周りを念入りに」

「御意」

　けれど去った形跡もないカンランに、瓊花は少しだけ苦い物言いで言葉を足した。

　カンランの懸念もわかる。

「何も蘇芳女御と蘇芳家を、面と向かって敵に回す気はない。まずは調べよ。それからだ」

　カンランは今度こそ、去った。

　瓊花は滝口陣に戻ると、何気なく外を眺めるふりをして、麗景殿の方へ視線を遣る。

（蘇芳女御が黒幕か。はたまた、蘇芳家当主か……）

　清涼殿。殿上の間はいつも噂で持ち切りだ。

「聞いたか？　承香殿の新しい女房、男の影が絶えぬとか」

「年増だが、美しいそうだな。手蹟も、容色も」

「新中将殿はご存じか？　菖蒲邸より上がったと聞くが」

　瓊花はちらりと視線を遣った。

　冷たい光に公達はびくりと肩を震わせた。

「後宮に在るものはすべて、王の御もの。軽口で穢して良いとは思いませぬが」

　一瞬の沈黙。

　その後、囁きが走る。

「……ほら、新中将殿は北の方の評判が——」

「不機嫌でいらっしゃるのも無理は——」

　騒めくのは花影の話で。

　瓊花はこめかみが引き攣るのを抑えられなかった。

　袖の内側で、きつく、拳を握る。

　ふと視線を感じ、顔を上げれば。

　にこやかに微笑む蘇芳木蓮(もくれん)の姿があった。

　蘇芳家当主の嫡男——次期蘇芳当主である。

　視線が交わる。

　木蓮は愉し気に、ゆっくりと首(こうべ)を垂れた。

（——なるほど。貴方か）

　ならば、受けて立とう。

　花影を傷付けるもの、菖蒲家を貶めるもの。

　誰であろうと容赦はしない。

　瓊花の表情は穏やかに見えて、その実(じつ)、触れれば切り刻まれそうな気配を纏っていた。

　秋の夜は長く、宵の静けさがいつまでも続いている。

　風が御簾をそっと揺らし、冷ややかな空気を室内へ運んできた。

　菖蒲邸。

　灯火もつけずに、瓊花は静かに座して待っていた。

「戻りました」

　いつの間にか、カンランは瓊花の前に跪き、畏まっている。

　その姿は男とも女ともつかない。

　瓊花自身、カンランの性別も年齢も知らない。

　ただ、代々菖蒲家当主に付き従う影だ。

「報告を」

「蛍袋——麗景殿、蘇芳女御付女房。表向きは文の取次が主。女御の信任厚い様子。しばしば人の訪れがあります。それ自体は特筆すべきことは無く。ですが今回の訪問者は藤黄家の女房でした。人目を憚るように、深更(よふけ)に」

「やはり、繋がっていたか」

　瓊花は低く呟いた。

　細く差し込む月明かりが、まるで刃のようだ。

「会話を聞いたか」

「承香殿の新女房の名を更に貶(おとし)めよと。それにより。承香殿——菖蒲女御の評判を落とす狙いのようです」

「藤黄に策を授けているように見えて、実のところ蘇芳が糸を引いている——か」

「如何(いかが)なさいますか」

「まだ動くな。次の一手に備えよ。それを捉え、返す」

「御意」

　カンランは音もなく消えて。

　静寂だけが残る。

　瓊花はそっと睫毛を伏せた。

（結局は、花影殿を勢力争いに巻き込んだだけか——）

　こうなることはわかっていた。

　菖蒲の北の方になるというのは、そういうことだ。

　常に悪意に晒され、標的になる。矢面に立つ。

　それを承知で花影は受けた。

　契約だ。それだけだ。

　だが、瓊花にとって、花影は——既に契約で結ばれた相手ではなくなっていた。

（大切に守りたいのに——立場がそれを許さない、か）

　だが、瓊花が菖蒲家当主となっていなかったなら。

　そもそも花影と出逢うことも、契約だけだとしても、夫婦となることは有り得なかった。

（どうあっても——私は花影殿にとって、疫病神でしかないのだろうか……）

　瓊花は切なく吐息を零した。