北の方様奮闘記

第二三話 思いがけない訪問

　承香殿(じょうきょうでん)、夜更け。

　女房達が寝静まった後、ユカリは報告文を認(したた)めていた。

　順を追ってあれこれと述べるよりは、端的に事象を並べた方が伝わるのではないかと、目に付いたこと、耳にしたことを詳(つまび)らかに記していく。

　御簾(みす)が揺れた。

　ふわりと馴染みの香りが鼻をくすぐる。

　でもまさか、と思いながらもユカリ、いや花影(はなかげ)は問い掛けた。

「——瓊花(けいか)殿？」

「ふふ、嬉しいですね。香りでわかってくださるなんて。親密さが感じられます」

　滑り込んできたのはやはり瓊花だった。

　にこにこと機嫌よく花影の対面に座る。

「いらっしゃるだなんて。何をお考えなのです。早々にお帰りください」

　花影は瓊花の胸倉を掴み、顔を寄せて耳元で怒鳴るように囁く、という器用なことをしてみせた。

「つれないな」

「菖蒲中将が承香殿の女房に逢いに来たなどと、知れ渡ったらどうします。何のために私がここに来たのか——」

　瓊花は少しだけ苦笑した。

「ええ、わかっております。早々に立ち去ります。でも——やはりお顔を拝見したくて」

　額がぶつかりそうに近い。吐息が触れる距離だ。

　御遊の席。手の届かない距離にいる妻を見た。

　人々の視線を引いたのは、御遊でのユカリの立ち居振る舞い、そして朗々とした声。

　表立って「我が妻」と告げられぬのがもどかしく、けれど内心では「どうだ」と自慢したい気持ちが抑えられなかった。

　そして、逢いに来てしまった。

　花影は素の自分に戻りかけて、慌ててユカリの顔をまとった。

「ただいま文を仕上げておりますので、それをお待ちください。ご心配痛み入ります。でも、大丈夫です。——今のところは」

　瓊花は目を細めた。

「やはり、新人いびりは激しいですか？」

　花影は鼻を鳴らした。

「——瓊花殿。会話を楽しんでいる場合ではございませんでしょう。仔細はお伝えしますから、どうか」

　少しだけ寂し気に、瓊花は立ち上がる。

「貴方の顔を見ずに過ごす日々が、これほど辛いとは思いもしませんでしたよ」

　瓊花は割と本気だったのだが、ユカリは袖を振る。

「はいはい。私も寂しゅうございます。次は笑ってお逢いしましょうね」

　つれない妻に、瓊花は本気で苦笑して、今度こそ出て行った。

　ユカリはその後姿を見送って、額を押さえた。

（誰かに見咎められたらどうするのかしら。菖蒲中将の浮名を流すだけならまだしも、潜入が見破られてしまうわ）

　まったくもう、とぷりぷりしながらも、ユカリは実のところそこまで怒ってはいなかった。

　意外なことに。

　そう、自分でも意外なことに。

　瓊花が心配して訪れてくれたことが、思いのほか嬉しかったのだ。

　やはり心細かったのだろう、と自省する。

（まったく私も甘いこと……。これでは間諜(かんちょう)失格だわ）

　鉄の意志を持って、任務を遂行しなくては。

　翌朝。

　夜露を帯びた庭木が、朝日に煌めく。

　空は澄み渡り、柔らかな光が殿に差し込んできた。

「お目覚めあれ」

　格子を上げる音がする。

　ふわりと昨日の名残りの沈香(じんこう)が香った。

　ユカリは昨夜仕上げた報告文を懐に忍ばせ、静かに身支度をしていた。

　文は、畏れ多くも菖蒲女御の手を経て瓊花へと渡る。

（女御様を文遣いにするだなんて……！）

　ユカリでは考え付きもしないような手段を、平然とやってのける瓊花と初霜には、感心を通り越して呆れるほどだ。

（流石は菖蒲家ということなのかしらねえ）

「ねえ、ユカリ殿」

　隣の局の若い女房が、何気ない調子で声を掛けてきた。

「はい」

「昨夜、どなたかお見えでした？」

　ユカリの指先がわずかに引き攣った。

「まあ。話し声がうるさかったかしら。ごめんなさいね。まだ、承香殿(ここ)に慣れていないものだから」

　若い女房、茜草(あかね)は少しだけ意味深に笑った。

「まあ、やっぱり、どなたかお通いになられていたのね。古いお付き合いの方？」

（ユカリに通って来た男だと思ったのか）

　ならばその体で押し通そう。

　ユカリは少しだけはにかんで、袖で口元を隠した。

「私がこちらに勤め先を変えてしまったので、通いにくいと文句を言いに来たのですわ。後宮ともなれば、普通のお邸とはまるで違うでしょう？」

　茜草がにこにこと顔を輝かせて、にじり寄って来た。

「まあまあ、わたくし、そういうお話大好きよ。聞かせてくださる？」

「あら。私のお話よりは茜草殿のお話の方をお聞きしたいわ。貴方の恋人はどう仰っているの？　やはり、後宮では通いにくいと？」

「まあ、いいえ。わたくしの所は慣れたものよ。もう二年になりますの。最初の頃は、やっぱり中々来にくいようでしたけれど」

「あらあら、羨ましいこと」

　くつくつと顔を寄せ合って笑って。

　お互いの恋人自慢のようなことをして。

（少しは打ち解(と)けられたかしら）

「でもね、やっぱり後宮ともなれば、どこの殿舎の誰にどなたがお通いかは、それなりに知られてしまいますから、秘密の恋には向いていないわね」

「なるほど」

　勿体ぶって頷いて。

　内心ユカリは冷や汗を搔いていた。

（やはり瓊花殿には慎んで頂こう）

（どこで誰の目があるかわかったもんじゃないわ）

　局に戻ったユカリは、報告文の余白に一行書き加えた。

　筆を置き、額に手を当てる。

（なるほど、文遣いに女御様を介するわけだわ）

　菖蒲邸。

　ユカリ——花影(はなかげ)よりの報告文が届いた。

　菖蒲女御(あやめのにょうご)から瓊花(けいか)へという体で、文箱(ふばこ)に入れられ厳重に。

　急(せ)く気持ちを押さえつつ、瓊花は文を開いた。

　淡々とした報告が並び、勿論和歌など添えてあるはずもなく、実に簡潔な内容に苦笑する。

　女御の立ち居振る舞い、女房達の動向、そして本命の噂について。

　そして、末尾に添えられた一文に、瓊花は今度こそ苦笑した。

　——昨夜の来訪の目撃者あり。以後は慎むべし。

　初霜(はつしも)が横から覗き込み、ぺしりと瓊花を軽く叩いた。

「早速見られておるではないか」

「そのようですね」

　まったく、と初霜は口元を歪めた。

「堪え性のないことよ。花影殿を見習うがよい」

「お言葉、肝に銘じます」

「口先だけなら何とでも。だが瓊花、そなたの軽挙で、花影殿が危険にさらされかねんぞ」

　瓊花は少し表情を改めた。

「ええ——。今後は身を慎みます。けれど……」

「けれど？」

　瓊花は目を細め、刃物のような鋭い視線を投げた。

「“ユカリ”に通う男が居るとなれば、また噂が流れるだろうが——あの人がその端緒を掴む切っ掛けになればいいと」

「今回はその為にこその訪(おとな)いと？」

「いいえ、ただお顔が見たかったので。こじつけです」

　初霜は扇をぱらりと開いて深く溜息を吐いた。

「やはり、そなたも菖蒲の男じゃな。その顔——亡き殿に、よう似ておるわ」

　一方の承香殿(じょうきょうでん)。

　昼の光が柔らかに広がり、女房達の衣擦れの音が涼やかだ。

「あ、そうそう。昨夜ね——」

　茜草(あかね)は針仕事の手を止めて、隣の女房に囁いた。

　声音に悪意は全く無い。

　ただの恋愛話を分かち合いたいだけ。

「ほら、あの新しい方……ユカリ殿。どうも夜更けにどなたかいらしていたみたい」

「まあ、殿方？」

「ええ。でも姿は見ていないの。お声だけね。勿論何を言ってるかなんて聞こえなかったけど、随分親し気だったわ」

「あらまあ。隅に置けないのね。勤め始めたばかりだというのに、もう通う方が？」

「昔からの仲らしいわ」

「勤め先を変えても、すぐに追い掛けてらしたのね」

「ね？　情熱的でしょう」

　くすくすと笑い合って、首を傾げて。

　それでおしまいになるはずの話。

　けれど、それは人から人へと伝わるうちに、どんどん尾鰭が付いていく。

　面白い話には夢中になるのが人の常。

　他人の色恋沙汰なら、格好のネタだ。

「聞いた？　新しい女房に通ってくる男が居るんですって」

「勤め始めて間もないのに、手の早い方も居たものね」

「どうやら前々からの仲なのですって。こっそり通ってくるのだとか」

「承香殿の裏庭から？」

　いつの間にか、事実は上書きされ、塗り潰されていく。

　麗景殿(れいけいでん)。

　蘇芳女御(すおうのにょうご)は報告に来た女房に、ちらと視線をやった。

「承香殿の新しい女房が、早速男を引き入れたと」

　女房はそっと膝を寄せ、蘇芳女御に囁く。

「実(まこと)に、手の早い方も居たものだとも、古き仲故(ゆえ)に追って来た情熱的な男なだとも言われておりますようで」

　蘇芳女御は目を細めた。

　扇がぱらりと開く。

「——勤めて間もないのに、軽々しいこと。菖蒲女御様の評判まで、下げかねないわ」

　口調はあくまでも静かな心配を装って。

　けれど、扇に隠されたその笑みは——ひどく毒々しいものだった。

　女房——蛍袋(ほたるぶくろ)はにこりと笑って平伏した。

「御意にございます」

　そして——

　噂は転がり出す。