北の方様奮闘記

第二一話 早耳の人

「まあまあ！　新しい女房のユカリさんですね？」

　七里香(しちりこう)はぱっと近寄り、ユカリの顔を覗き込んできた。

　距離の詰め方が、強い。

　明るい声と笑顔に押され、思わず一歩下がりそうになる。

「え、ええ。ユカリと申します。この度(たび)、女御様のお側にお仕えさせて頂くことに——」

「承知してますとも！」

　七里香は片手をひらひらさせ、得意げに笑った。

「昨日の代筆のことも、皆が話していましたから。『新参女房は能書家』ですってね。ふふ、こうして拝見すると、なるほど品のある方だわ」

「……有難うございます」

（この人が承香殿(じょうきょうでん)の情報通か——）

　七里香はぐっと声を落とし、囁くように言葉を続けた。

「でもね、良いことばかりじゃなくってよ。女御様に気に入られれば、それだけ嫉妬の的にもなる。寒椿(かんつばき)さんなんかは、もう顔にありありと書いてますもの」

　ユカリは一瞬目を伏せ、苦笑で応じる。

「お耳の早さに加えて、お目も鋭くていらっしゃる」

「当然ですわ！」

　七里香は胸を叩き、声を弾ませた。

「ここ後宮で生き残るには、耳と目と口を上手く使うこと。余計なことは言わないで、必要なことは見逃さない。そして噂は使い様(よう)——矛にも盾にもなりましてよ」

（なるほど……観察眼と度胸を兼ね備えてるのね。流石は承香殿か。女房の質が高い。そして——）

　それは間諜にも通じる能力だ。

　良い手本が見つかったかもしれない。

　いや、この高揚した振る舞いは、真似のできない無二のものだろうけれど。

　桔梗(ききょう)が苦笑交じりに肩を竦める。

「七里香殿はこの通りの方です。裏表も無い方——というよりは、どちらも表にしてしまわれる方と言いましょうか……。癖は強い方ですが、悪い方ではありません」

　ユカリは改めて七里香に向き直り、丁寧に頭(こうべ)を垂れた。

「これから、どうぞ宜しくお願い致します」

　七里香はぱっと笑みを広げ、にこやかに頷いた。

「任せてくださいな！　困ったら、私の耳を頼りなさいませ！」

（……思った以上に、心強い人かもしれない）

　後宮には、澄んだ空気とともに、凛とした気品と穏やかな静寂が息づいていた。

　華やかな装飾よりも、静かな品格が承香殿に満ちている。

　秋風は涼やかで、薫香と庭の草花の香を共に運んでくる。

　少しずつ、日常業務にも慣れ、菖蒲女御の女房としての務めもこなせるようになってきた。

　そんなある日の夕暮れ。

　局に戻ったユカリを待っていたのは、にこにこと笑みを浮かべた七里香だった。

「おかえりなさいませ、ユカリさん。お待ちしてましたのよ」

　至極当然のような顔をしてユカリの局に居る七里香に、怒るより先に苦笑が出た。

「七里香殿、何かございました？」

「大したことではございませんが、お耳に入れておこうと思って」

　七里香は少しだけ距離を詰めた。

「近々、清涼殿(せいりょうでん)で御遊(ぎょゆう)があるんですの。主上がお出ましになられます。そして女御様方もご列席なさるはず」

　ユカリは小さく頷いた。

（近習である瓊花(けいか)殿もいらっしゃるかしら。——それまでに少しくらいは何か掴んでおきたかったけれど）

「ご存じないでしょう？　これは承香殿にとっても大事な晴れ舞台。他の女御様方に負けないよう、菖蒲女御様も、私たちも、念入りに準備しますのよ」

「晴れ舞台——ですか」

　王の寵愛を受けることは、女御の立場を盤石にする。

　そしてそれは、後宮の勢力図に大きな影響を与えるのだ。

「ユカリさん、貴方も他人事ではありませんわよ」

　ユカリはぎくりと肩を強張らせた。

「ど、どういう意味です？」

　上擦(うわず)ってしまった声が憎らしい。

　もっと平然と返せなくては、間諜(かんちょう)など務まるまい。

「裏方に徹しようとか、思っても無駄ですわよ。貴方もきっと女御様のお側に侍ることになりますわ」

　七里香はにこりと笑って更に続けた。

「私としては、ユカリさんがこの機会に、どんな役目を果たすのかが、ちょっと楽しみでしてよ」

　ユカリの顔が引き攣った。

（これは——興味を持たれているのは、いいことなのか、悪いことなのか……）

「ご教示ありがたく存じます。菖蒲女御様のため、承香殿のため、尽力致します」

（ついでに高揚している空気に乗じ、情報が得られれば一挙両得）

　七里香は満足げに頷いた。

「そうそう。その調子ですわ。きっと色々、面白いものも見られましてよ！」

　ユカリは少しだけ頬を引きつらせた。

（ど、どこまで深読みしていいんだ、この人の言葉——！）

　承香殿に御遊の知らせがもたらされ、空気は一変した。

　女房達の声は一段と高く響き渡り、夜更けまで絶えることは無い。

「装束をどう致しましょう」

「仕込んであった菊花香の、熟成具合もそろそろ良い頃合いですわよ」

「和歌は？　予(あらかじ)め用意しておくのは当然として、即興で求められた際にも返歌に困ることがあってはなりませんわ」

　慌ただしく飛び交う声の中、ユカリは静かに墨を磨っていた。

　菖蒲女御に命じられたのは、披露する和歌の代筆だ。

「そなたも考えておくれ」

（和歌は、得意ではないのだけれど……）

　伝統を重んじ、教養や学問に秀でた菖蒲家所縁(ゆかり)の者として。

　また、菖蒲女御の女房として。

　無様を晒すことは許されない。

（まずは手慣らしから……）

　ユカリは考え考え筆を整え、紙に向き直った。

　筆先をそっと置く。

　そして筆は、紙の上を滑るように走る。

　決して性急な動きではなく、けれど無駄がない。

　筆運びがゆったりとすれば墨付きは濃くなり、素早く返せばかすれが美しい。

　菖蒲女御が歌を詠み、岩鏡が言葉を添え、整える。

　ユカリが書きあげ、見事な一首ができあがる。

「やはり、ユカリ殿の手蹟は見事ですわ……。このまま表装しても良いくらいでは？」

　岩鏡が頷き、菖蒲女御が微笑む。

「ユカリ、扇に一筆書いておくれ」

「承知致しました」

　ユカリが静かに会釈し、称賛の声が重なる。

　しかし、その陰で悔し気に唇を噛む者もいた。

　御遊まで、この緊張感は続くのだろう。

　ユカリはこっそりと溜息を噛み殺した。

　夜も更けて。

　局に戻ったユカリを、桔梗(ききょう)がそっと訪ねてきた。

「大役を仰せつかりましたね。女御様もご安心でしょう」

「そう、でしょうか……。私はまだまだ新参者でございますのに」

「ええ、ですが、御遊は陛下と女御様方の親睦を深める場であり、また各々の立場を決める場でもございます」

　ユカリは頷く。

「そのために、女房の皆様方も競い合い、高め合っておられるのでしょう」

「ええ。己の使える女御が王の覚えめでたければ、それはそれぞれの実家の権勢をも弥増(いやます)すことでしょう」

　桔梗はユカリの手を取り、頷く。

「ユカリ殿の働きは、きっと女御様のお力になります。お励みください」

（そう。菖蒲女御のためだけでなく、菖蒲家のため、ひいては私自身のためにも、絶対に失敗できないということ）

　一方その頃。

　七里香は女房たちを相手に、小鳥のように囀(さえず)っていた。

「飛香舎(ひぎょうしゃ)の藤黄女御様も、麗景殿(れいけいでん)の蘇芳女御様も、入念にご準備なさっているようでしてよ。特に飛香舎！　名高い楽人を呼び、稽古を重ねておられるとか」

「まあ」

「やはり承香殿も負けてはいられませんわね」

　七里香は楽しげに笑い、ちらりとユカリの局の方向を見遣った。

（さてさて、ユカリさん。貴方がどんな働きを見せるか、楽しみにしておりますわよ）

　今宵は月が特に明るい。

　承香殿の夜はなお騒がしく続いていく。