北の方様奮闘記

第十九話 潜入、承香殿

　菖蒲女御(あやめのにょうご)から初霜(はつしも)のもとに返事が届いた。

　正確に言うのなら、初霜へと花影(はなかげ)宛の文を託したのだ。

「女御よりの言伝じゃ」

　初霜が花影のもとを訪れ、文を渡す。

　シヲンが恭(うやうや)しく受け取り、花影に差し出した。

「局を整えて、楽しみに待っておると。新しい玩具(おもちゃ)を待ち望む童のようじゃな」

　あまりの評に、花影が苦笑した。

「畏れながら、初霜の御方様に申し上げます」

　シヲンが平伏し、初霜に声を掛けた。

「うん？」

「どうしても、わたくしがお供することは叶わぬのでしょうか。危険な場所へ姫様、いえ、我が主を単身向かわせることに、今も心乱れております故(ゆえ)」

　初霜は優しく目を細めた。

「女房が女房を連れて参内するわけにはいかぬからの。一人の方が却って安全じゃ。なに、花影殿はそなたが良く知っての通り、豪胆で頭も切れる。大丈夫じゃ」

「……過ぎたことを申しました」

　シヲンは平伏し、花影はシヲンの肩をとんとんと優しく叩いた。

「頑張ってくるわ。シヲンを目標に、近付けるように」

「姫様……女房修行に参られるわけではございませんよ」

「でも、使えなさ過ぎて放逐されても困るからね。役に立たないまでも、邪魔にはならないようにしなくちゃ」

　花影はきりりと眉を引き締める。

「本分は間諜(かんちょう)とはいえ、見劣りせぬように動かねばならないわ」

　承香殿(じょうきょうでん)。

　初霜の一行に紛れて参内した花影は、手筈通りに菖蒲女御へ目通りしていた。

　案内をするのは古参女房の岩鏡(いわかがみ)。

　菖蒲女御が入内する前からの腹心である。

　岩鏡は花影を連れ、御簾の前に平伏し、口上を述べた。

「女御様、本日参内致しました、ユカリと申します。本日より、お側にお仕え致します」

　花影も続いて口上を述べる。

「本日より、お側に置いて頂きます、ユカリに御座います」

　女御はわずかに目を細め、「そう」と穏やかに頷くだけ。

　だが視線がふと花影に触れた瞬間——わかっていますよ、と告げるような、淡い目配せがあった。

　その僅かな仕草に、胸の奥で張り詰めていた糸がすっと解ける。

「岩鏡、局へ案内(あない)しておやり」

　女御は興味が失せた風を装って、扇を振った。

　岩鏡と花影——いや、ユカリはゆっくりと首(こうべ)を垂れ、退出する。

「ではユカリ、こちらが貴方の局です」

　岩鏡がそっと御簾を下ろし、声を落とした。

「わたくしと女御様のみは、すべて、伺っております。どうぞ、お気を付けて」

「お世話になります。不束者(ふつつかもの)でございます故、お手数をお掛けするかと存じます。申し訳なく——」

　ユカリとなった花影はそっと頭を下げるが、口上の途中で岩鏡に遮られる。

「いいえ、菖蒲の御家の大事に、我らが黙って居れるはずもございませぬ。失礼とは存じますが、これよりはユカリとして接します。必要なことはどうぞご遠慮なく」

「畏れ入ります」

　局の中は几帳で区切られ、調度は簡素ながらも整えられていた。

　ここからが自分の「潜伏の場」になるのだと、花影——いやユカリは身を引き締めた。

　女御の周囲に侍る女房たちが、一人ひとり名を告げ、ユカリを迎えた。

　中には柔らかな笑みを返す者もいれば、好奇の光を宿した瞳を向ける者もいる。

　一人、鋭い視線を投げてきた女房がいた。

　その目は「余所者を値踏みする」色を帯びており、後宮という場所の厳しさを思い知らせる。

「皆さま、今日よりはどうぞ宜しくお願い申し上げます」

　ユカリは丁寧に頭(こうべ)を垂れた。

　正直、慣れない女房装束は重くて肩が凝りそうだし。

　うっかり素が出ぬように、猫を被らねばならないし。

　正体を見破られぬように、気を張らねばならない。

　だが、そんなことなど知らぬげに、外には朝の光が差し込み、鳥の声が賑やかに響き始めていた。

　後宮の一角、承香殿に。

　一石が、静かに落とされたのである。

　ユカリとしての初めての朝は、息を呑むほど慌ただしかった。

　格子が上げられると、すぐに女房たちの軽やかな声が飛び交う。

　まだ不慣れな装束を直す暇もなく、ユカリも彼女たちの流れに巻き込まれていった。

「角盥をこちらへ——」

「紙を急いで」

「中納言様がいらっしゃいました」

　矢継ぎ早に指示が飛び、あちこちで衣擦れと足音が重なる。

　香炉に火を入れ、御簾を上げ下ろし、硯に水を注ぐ——。

　長く姫君として育った花影にとって、これほど立ったり座ったりを繰り返すのは、ほとんど初めての経験だった。

　ぎこちない手つきで盆を運ぶ姿に、周囲から忍び笑いが漏れる。

　文を綴る紙を取り違えれば、舌打ちが。

　御簾を上げる手がもたつけば、わざとらしくため息が、漏れ聞こえる。

（……笑いたければ笑うがいいわ。けれど、務めは果たす）

　心の中で唇をきつく引き結ぶ。

　やがて菖蒲女御の御前に侍る時間となった。

　穏やかに微笑む女御の視線が、一瞬ユカリに留まる。

　——「大丈夫」。そう告げるような柔らかな目配せに、張り詰めた胸の奥が少し緩んだ。

　昼下がり。

　迷ったふりをして、ユカリは辺りを窺う。

　人だかりを目にし、そっと近付いた。

　女房たちが集う庇の片隅。決して大声ではない会話。

「……もうお耳に届いたかしら？　菖蒲の北の方、またですって」

「ええ。あの方、中将様を手玉に取って、家中を乱しているとか」

「恐ろしい方ねぇ」

　——それは、花影の噂だった。

　しかも、常夏から届いたあの悪評と、寸分違わぬ筋書きで囁き交わされている。

（菖蒲女御のお膝元でこれなら……他はもっと酷いのね）

　嫌な確信が胸の奥に重く沈んだ。

　夕刻。

　女御の御前を下がり、局に戻ったユカリはひと息ついた。

　慣れぬ労働に肩は重く、指先には小さな擦り傷が浮かんでいる。

　墨を磨るのは慣れているけれど、それ以外は——。

（シヲンに任せきりだったものね……。貴方、すごいわ。シヲン）

　帰ったらその苦労に報わねばならないな、と心に決めた。

　けれど、それ以上に胸を覆っていたのは——昼間耳にした「噂」の残響だった。

　ここ承香殿の女房たちまでが、自分の悪評を当然のように口にしている。

（自然に広がった流言、というには違和感がある。やはり誰かが意図して書き上げた筋書きなのでしょうね）

　不意に御簾が揺れた。

　ユカリが振り返ると、ひょいと顔を出したのは若い女房だった。

　確か名前は寒椿(かんつばき)——だったか。

「ユカリ殿。少し、手を貸していただけません？」

　笑みを浮かべながら差し出されたのは、半挿(みずさし)。

　だが、思った以上に重く、そして寒椿はわざと手を離したようにみえた。

　袖口が濡れ、衣が冷たく肌に張り付く。

「ごめんなさい。貴方には少し重たかったのかしら。悪いけど、あちらへ運んでおいてくださいね」

　寒椿は悪びれる様子もなく笑い、去って行った。

　周囲から小さな忍び笑いが聞こえた。

　昼間も、香炉の炭をわざと落とされ、火の粉で裾を焦がしかけたし、文箱を持ち運ぶ際に中身を入れ替えられ困惑したり。

　些細な意地悪の連続が、確実にユカリの体力と心を削っていく。

　だが、悔しさよりも、心に刻まれたのは警戒心だった。

　ここでは、周囲はすべて敵と思って動いた方がいいのかもしれない。

　だが同時に、冷水よりも鋭く胸を突いたのは自分の弱さだ。

（慣れることに精一杯で、これでは間諜として動くどころでは……）

　花影のことを豪胆と初霜は評したが、こんなにも弱さを思い知らされるとは思わなかった。

（いいえ、弱気になっては駄目。無理でもやるの。私自身のためにも）

　誰しも不慣れな環境では弱くなるもの。初めて菖蒲邸へ足を踏み入れた時も不安でいっぱいだった。

　ユカリは袖をそっと握り締めた。

　その掌に残る冷たさを、決意に変えるように。

　——たとえ孤立しようとも、この承香殿で必ず真実を掴み出してみせる。

　そこへ静かに近付いてきた影があった。

「……大丈夫ですか？」

　振り返れば、桔梗が立っていた。

　女御に仕えて長い女房の一人で、物静かな気配をまとっている。

　彼女はそっと手巾を差し出し、周囲に聞こえぬよう低い声で囁いた。

「新人の時は、誰しもああしてからかわれるものなのです。ただ、あの子は少し悪戯が過ぎるのよ。——悪く思わないでやってね」

　ユカリは受け取りながら、慎重に言葉を選ぶ。

「……お気遣い、痛み入ります」

　ユカリは受け取りながらも、慎重に声を抑えた。

　桔梗は小さく首を振り、微笑を残して立ち去った。

　庇うでもなく、突き放すでもなく——ただ、冷水に沈んだ心をわずかに温めるような気配。

（……味方、かどうかはまだわからない。けれど、見ている人はいる）

　ユカリは袖を拭きながら、胸に小さな火をともした。