北の方様奮闘記

第十八話 噂という名の筋書き

　花影(はなかげ)は柱に寄り掛かり、静かに月を見上げていた。

　胸を過(よぎ)るのは先程の遣り取りだ。

（果たしてどちらを選ぶべきか……）

　どちらを選んだら、菖蒲家のためになるだろうか。

　期間限定の契約婚であっても、今は花影が北の方。

　菖蒲のため、尽力するのが役割だ。

（内裏を見てみたい気持ちもある。だけど、ちゃんと役目が果たせるか、心配）

　どちらも偽らざる本音。

　数多(あまた)の書物や物語に描かれたその場所は、手の届かぬ遠景であった。

　華やかでいて、影の濃い場所。

　権謀術数(けんぼうじゅっすう)が渦巻く、危うい世界である。

「姫様、常夏様よりお文(ふみ)でございますよ」

　シヲンが結び文を携えて、そっと控えた。

　広げれば、流麗な手蹟(しゅせき)で内裏の様子が綴られている。

（相変わらず、私の悪評か——）

　人から人へと伝わる途中、言葉は形を変えるもの。

　伝達の内容は得てして変わっていくものである。

　しかし花影の悪評に関しては、始まりから終わりまで変化なく、まるで寸分違わず伝えられているようで——。

　常夏は「気味が悪い」と締め括(くく)っていた。

（散楽(さんがく)のように、台本があるのかもしれない）

　大抵は即興。

　だが、演目を正確に演じるための、進行順序や台詞が掛かれた本があり、それをなぞるように演じることもあると聞く。

　誰かが——黒幕が描いた筋書きを、内裏の人々は、それと知らずに演じさせられているのかもしれない。

（だとしたら、相当……手強(てごわ)い相手ということになるわね）

　噂を裏から探る者が必要だと、初霜(はつしも)は言った。

　その通りだと、花影も思う。

　ただ、期待通りの働きができるかどうか、不安はある。

　何しろ生まれてこの方、姫君として生きてきたのだ。

　人に仕えるなど、想像もしていなかった。

　早々に馬脚を露(あらわ)せば、それは菖蒲の恥になる。

　ひいては生家の月白にも及ぶ。

　自分一人の失敗で済まされぬところが、一番の懸念であった。

（だが、確かに間諜(かんちょう)は必要だ）

　シヲンが凝(じっ)と自分を見つめているのを感じ、花影は振り返って笑って見せた。

「心配を掛けているわね」

「いいえ。姫様の——奥方様の思う通りになさるのが、一番だと私は思います」

　花影は目を細めた。

「シヲンはいつもそうね。私のことが一番大事なの」

　シヲンは真顔で躊躇いなく頷いた。

「それは勿論。腹心でございますので」

「ありがとう」

「勿体ないことでございます」

　花影はまた、月を仰ぎ見た。

（手を打つならば早々に——手遅れにならない内に）

　空に浮かぶ半月は、くっきりとその輪郭を輝かせ、強く確かな光を投げている。

　後宮という舞台に足を踏み入れることは、容易ではない。

　だが、そこでしか掴めぬ真実があるのもまた確か。

（迷っている時間も、長くは残されていない……）

　風が庭を渡り、葉を鳴らした。

　それは促すようでもあり、警(いまし)めるようでもあった。

　花影は静かに目を伏せ、唇をきゅっと結んだ。

　決断の刻(とき)が、ひたひたと近づいていた。

　夜も明けきらぬ内から、花影(はなかげ)は目を覚ました。

　菖蒲邸はまだ、薄闇に沈んでいる。

　遠くで鶏の声が響いた。

（迷いは捨てる。決めた。——後宮に、潜入する）

　身を起こし、几帳で隔てられた隣へ視線をやる。

　まだ瓊花(けいか)は横たわっているようだけれど。

「起きていますか？」

　花影はそっと声を掛ける。

「——ええ。おはようございます」

「おはようございます」

　挨拶だけ交わして。

　几帳を隔てたまま、二人は向き直った。

「瓊花殿」

「はい」

「私、決めました」

「——はい」

「後宮に潜入致します。間諜としてのお役目、確(しか)と果たして参ります」

　張り詰めた花影の声に、瓊花はそっと答えた。

「そうなるような、気がしておりました。——貴方が決められた以上、とやかく申すのは止めに致します。ただし、これだけは覚えておいてください」

　瓊花はゆっくりと、言葉を紡ぐ。

「どうか、無茶をなさらぬよう。貴方の安全が第一なのだということを、どうぞお忘れなく」

　花影は小さく苦笑した。

　何とも過保護なこと。

　契約上の、一時の間の妻なのだから、そこまで心を配ることもないのに。

「心得ました」

　いつの間にか、居心地の良さを感じてしまっている。

　長くて十年。

　藤波が元服するまで。

　ただ、それまでの間柄なのに。

　菖蒲家は、ことによると月白家よりも過ごしやすいかもしれない。

（……だめだめ。過剰な思い入れは後々辛くなるだけ）

　花影は頭(かぶり)を振った。

　彼方此方(あちこち)で格子(こうし)が上げられる音がする。

　おめざめあれ、と声が響いていく。

　小さく深呼吸をし、花影はシヲンが角盥(つのだらい)を運んでくるのを待った。

　冷水で顔を洗い、眠気の残滓を追い払う。

　速足だった鼓動が落ち着いていく。

　花影は身支度を整え、シヲンに頷いた。

「文(ふみ)の用意を。——菖蒲女御様へ」

　シヲンは少しだけ息を呑んで、けれどすべて悟ったように頭(こうべ)を垂れた。

　書き上がった文を初霜(はつしも)に見せる。

「これで、ようございましょうか」

　花影の文を読んだ初霜は、うんうんと何度も頷いた。

「……うむ。良いぞ。それでこそ、わたくしが見込んだ女子じゃ。手筈(てはず)を整えるよう、わたくしの方も女御へ言伝(ことづて)よう」

　初霜はやる気に満ちた笑みを浮かべ、眼を輝かせる。

　まるで悪童のよう、とは思ったけれど、花影は懸命にもそれを飲み込んだ。

「瓊花殿、義姉上様。今一度、確認をお願い致します」

　瓊花が頷く。

「調べて頂きたいことは、花影殿の悪評についてです。気付いたことはすべて、書き送ってください。怪しいと思われたこと、おかしいと感じられたこと、不審な者、すべてを」

　初霜が言葉を続けた。

「少しでも引っ掛かった時は、それが何かわからぬ時も書き残せ。後になってわかることも多い」

「——義姉上様は、随分と間諜に関してお詳しいのですね？」

　初霜は少しだけ視線を揺らし、瓊花は胡乱(うろん)な視線を初霜へと投げた。

「……まあ、若い頃にいろいろあっての。わたくしのことはよい。捨て置け」

「兎(と)にも角(かく)にも情報です。私には手に入れられぬ女子同士の遣り取りの中から、見つけ出して頂きたい」

◆

　七殿五舎(しちでんごしゃ)。そこは一般に後宮と言い表される。

　現在、菖蒲女御(あやめのにょうご)の御座所は承香殿(じょうきょうでん)である。

　麗景殿(れいけいでん)には蘇芳女御(すおうのにょうご)が、飛香舎(ひぎょうしゃ)（藤壺(ふじつぼ)）に藤黄女御(とうおうのにょうご)が、昭陽舎(しょうようしゃ)（梨壺(なしつぼ)）と北舎に東宮と東宮妃が座している。

　菖蒲女御は、花影と初霜からの文をぱらりと広げた。

　仕草のひとつひとつがおっとりとして、優雅である。

　菖蒲女御の唇にうっすらと笑みが刷(はか)れた。

「——そう。お心を、決められましたのね」

　花影殿、と音もなく唇が動く。

　面白くなりそうだ。

「如何(いかが)致しますか、女御様」

「そうね、もう一人二人、女房を増やしたいわ。良きように、図(はか)らいなさい。——局(つぼね)を整えてね」

「承知致しました」

　女房を下がらせて、菖蒲女御はくつくつと密(ひそ)やかに笑った。

　文に指先を走らせて、その笑みが深くなる。

　悪評高い醜女の菖蒲の北の方、花影。

　子を設けるには年増に過ぎ、性格は苛烈(かれつ)で悪辣(あくらつ)。

　菖蒲の家を良いように引っ掻き回している、毒婦。

　だが、こうして手蹟を見てみるに、整っていて荒々しいところは無い。

　流れる水のような、清らかで麗しい文面に、墨の濃淡も見事だ。

「とても、毒婦のしたためたものとは、思えませぬ」

　手蹟は書き手の性質を表すもの。

　隠しても、その人柄は滲み出る。

　それにしても、伝え聞く話と、実際に届いた文との隔たりが大き過ぎる。

　花影とは、一体どんな人物なのだろう。

（瓊花殿は既に骨抜きと聞く。——あの従兄弟殿が、骨抜きと！）

　菖蒲女御の目が、三日月のように細まった。

「楽しくなるわね」

　さて、投じた石は、どんな波紋を投げかけてくれるだろうか。