北の方様奮闘記

第十六話 揶揄いではなく

　昼間の熱気がまだ残るものの、池のほとりから風が吹けば、はっとするほどの涼しさを感じられる。

　水面には月が揺れ、蓮の葉の影が静かに揺蕩(たゆた)う。

　蝉の声は止み、代わって松虫や鈴虫の鳴く音が、夜の静寂(しじま)を彩っている。

　沈香がほんのりと漂い、夢のような心地よさだ。

　——だが、花影(はなかげ)と瓊花(けいか)の間に漂っていたのは、夢心地とは程遠い、ぴりりと張り詰めた空気であった。

「なるほど」

　瓊花が重々しく頷き、浅葱色の文を花影に返した。

　花影は少しばかり表情を硬くして、畏(かしこ)まる。

　生温い風が吹き抜けて、燈台の炎がかすかに揺れた。

　「内裏勤めのご友人から、これが——」

「ええ。殿方の周りばかりでなく、女人たちの間にも広まって——いえ、広められている模様」

　菖蒲の北の方は、菖蒲の格に相応(ふさわ)しくない女人である。

　菖蒲当主たるもの、相応の北の方を迎えるべし。

　誰もがそう思っている——そんな空気を、あたかも当たり前であるかのように作り出そうとしているのだ。

　花影の胸に、ひやりと冷たいものが走る。

　空気は生温いけれど、胸の奥には冷たい重石が居座っている。

　瓊花は夏の直衣の袖を少し弄んだ。

　どうにもしっくりいかないといった表情だった。

「同調圧力とは、ますます以(もっ)て藤黄(とうおう)のご当主らしくないですね。彼(か)の人にしては、周到に過ぎる」

　花影は強く頷いた。

「そうなのです。ですが、裏で糸を引いている者がいるとしても、それが藤黄の女御様であるとは、素直に考えられず——どうしたものかと」

　藤黄青星ひとりが相手なら、それこそ果たし状でも送ってやるものを。

　そんな突飛な考えが、ふと花影の胸を過(よ)ぎる。

　なんとも菖蒲家の北の方らしくない。

　けれどある意味、とても「菖蒲の人間らしい」とも思えて。

　花影は内心の苦笑を堪えた。

　瓊花は花影の手を握り、少しだけ力を込めた。

「何があっても、貴方のことは私がお守り致しますが、しばらくは不愉快な思いをなさるでしょう。申し訳ない」

　花影はにやりと笑った。

「その覚悟で嫁いで参りました。ご存分に、お使いください」

　瓊花は細く吐息し、やれやれと頭(かぶり)を振った。

「今しばらくは、何にも煩わせず、貴方には図書殿(ずしょどの)を堪能して頂こうと思っておりましたのに。……力不足です」

「まあ、いいえ。十分過ぎるほど満喫させて頂いております。むしろ、ようやくか、といった心持ちでございますから。ご案じなさいますな」

「心強い」

　申し訳なさを滲(にじ)ませつつも、瓊花は頼もしいとばかりに目を細めた。

　内心、少々怖気づいていることは、秘密にしておこうと花影は思った。

　瓊花は思案気に顎を摘まむ。

「後宮をも巻き込んで、菖蒲の北の方を排斥しにかかるとは……。菖蒲女御はそのような囁きに乗じることは無いでしょうが、声高に反対を主張することも、しないでしょうね」

「そうなのですか？」

　きょとんとした花影に、瓊花は苦笑を向けた。

「あれは——面白がって、行く末を眺めているような気質です。とてもではないが、素直とは言い難く」

「なるほど」

　菖蒲家は皆、一筋縄ではいかぬ気質と見た。

　内心、少しだけ肩を竦める。

　そういう家に、嫁いだのだ。

　今まで以上に——半端な覚悟では、いられまい。

　花影は深く息を吐き、凛と顔を上げる。

「——いよいよ進退窮まった、となりましたら」

　一拍置き、丹田に力を込め、強く言い切った。

「どうぞお切り捨てを」

　その言葉には、自らを盾にしてでも菖蒲家を守る覚悟が込められていた。

　瓊花はしばし黙し、真っ直ぐに妻の眸を見返してから、小さく鼻を鳴らした。

　溜息かもしれない。

「しませんよ、そんなこと」

　あまりに軽い返答。

　張り詰めた空気が一瞬で崩れ、花影は思わず瞬きをした。

　あまりに当然のように言い切られて、胸の奥の覚悟が空振りしたかのよう。

　気付けば、心の重石はふっと浮き上がっていた。

　瓊花は続ける。

「貴方とは末永く添い遂げるのですから。余計なことは考えぬように」

　しっかりと手を握られて、熱く囁かれ。

　花影は、頬がじんわり熱を帯びていくのを止められなかった。

「ともかく、もう少し様子をみましょう。——本当は、貴方の素晴らしさを内裏中に喧伝したくてたまらないのですが、それは控えます」

「控えてください。是非」

　堪えきれず、花影は吹き出してしまった。

　その笑顔を見、瓊花はほっとしたように表情を綻(ほころ)ばせる。

「やはり、貴方は笑っているのがいい」

　その言葉と共に、瓊花は花影の頬に右手を添え、するりと撫でた。

　花影はびくりと肩を揺らし、引き攣った笑みを張り付ける。

「ふふ、内緒話は距離が近くて嬉しいですね」

　左手はなおも花影の手を握りしめ、逃げ道を与えてはくれない。

　……逃げられない。

「必死なさまも、可愛らしい」

「瓊花殿！」

　花影は少しだけ上擦った声を上げた。

「揶揄(からか)っているわけではなく、本心ですよ？」

　瓊花の眼は優しい。それがなおのこと、落ち着かない。

「本心でも本心でなくても、この距離は、如何(いかが)なものでしょうか！」

　真っ赤になって声を荒げる花影に、瓊花はにっこりと笑みを深めて顔を寄せた。

　額にそっと口付けて、ようやく花影を解放する。

　ほんの一瞬、触れたか触れないかの微かな口付け。

　だが、花影の胸の奥は大きく揺さぶられた。

　安堵と羞恥と、不安と、抗えぬ心地よさが渦を巻き、わなわなと震えを呼ぶ。

「まっ、真面目にお話し申し上げているというのに！　瓊花殿！」

「ですから、揶揄っているわけではないのですよ」

（——ただ、貴方を愛でたいと、思っているだけで）

　心の中でそう呟きながら、瓊花は羞恥と怒りとに震える妻を、愛おしげに見つめ続けた。

　その眸にわずかばかり不穏な影が過る。

（内裏に張られた蜘蛛の巣は、予想以上に大きいのかもしれない）