北の方様奮闘記

第十五話 内裏の噂

　庭の白砂は陽光を照り返し、眩しいほどに輝いていた。

　池の水までも温んでしまったのだろうか、蓮の葉は少しだけくったりとして、花も項垂(うなだ)れている。

　蝉の声は絶え間なく、昼下がりの怠(だる)さを余計に引き立てるようだ。

　花影(はなかげ)は文通仲間から届いた文(ふみ)を開き、吐息を零(こぼ)した。

　内裏で「菖蒲の北の方」に関する噂が広まっているらしい。

　良い噂はひとつもなく、いずれも悪意に満ちたものばかりだという。

　ひらり、浅葱色の紙の端を翻し、風が吹き抜けた。

（瓊花(けいか)殿か、義姉(あね)上様に、見せるべきだろうか）

　ことは花影一人に収まることではない。菖蒲家そのものに関わる大事。

　正妻が「分不相応」と罵られているのだ。

　家名に泥を塗られているに等しい。

（私がもう少し評判の良い姫だったら、こうはならなかっただろうに……）

　内裏に勤める女官である常夏(とこなつ)は、花影を心配して便りを寄越してくれた。

　余計なこととは思うまい。

（知らぬ存ぜぬ。勝手にしろ。好きに言わせておけ——とは言えない立場だものねえ）

　花影は溜息を吐くと浅葱色の文を握り締め、初霜のもとへと向かった。

　夏の風は熱を含み、涼を運ぶというより、陽の匂いを運んでくるばかりだった。

　香炉の荷葉の香がわずかに涼しさを感じさせるが、薄物をまとっていても汗は滲む。

　御簾越しの景色は白く霞み、熱気が景色を揺らしているように見える。

「やはり、青星一人の仕業ではあるまい」

　文を読んだ初霜は、きっぱりと断言した。

「そなたの話からしても、藤黄青星にそのような謀(はかりごと)をなす器量はあるまい」

　花影は難しい表情で頷いた。

「ですが、青星が私たち月白を嫌っているのは事実。あの者が思っていること自体は、何の不思議もございません。ただ、広め方が——あの者らしくない。そう思うのです」

　初霜は考えるように眉をわずかに寄せた。

「広がり方が異様か」

「はい。いささか不自然かと。広まるにしても、もう少し時間がかかりそうなものですし。何より、藤黄青星ひとりが月白憎しと騒いでいるのであれば、それは常の事ですし」

　初霜が鼻を鳴らした。

「常の事か。まったく不愉快に過ぎるな」

　事実かどうかにかかわらず、一度広がった噂は貴族の評判や出世、時には命運をも左右する決定打となる。

　対立する相手の失脚を狙う者は、意図的に流言飛語を流して相手の品格を貶め、政治的に孤立させることが常套手段だ。

　噂を制する者は内裏をも制す、とは誰が言ったことだったか——。

「はい。ですが——王のお耳にまで届いているとなれば、それは誰かが意図的に広めているのではないか、と。その文の主——内裏勤めの友が申しますもので。そこまで大仰に広がっているのであれば、これはもはや私ひとりの問題ではなく……」

　初霜が頷く。

「我ら菖蒲に喧嘩を売っているということだな」

　ぱしん、と扇を手に叩きつけ、初霜は今にも立ち上がりそうに見えた。

「義姉上様、どうぞ落ち着かれませ。まだ、確定ではありません」

　花影は静かに初霜を制し、初霜は苛立たし気に扇で風を起こした。

「六家当主をも操り、王へ何くれと囁けるとすれば、そのような立場の者など限られる。大方(おおかた)女御の誰かであろうよ」

　現在、王のもとには三人の女御がいる。

　それぞれ菖蒲、藤黄、蘇芳の出だ。

「となれば、やはり藤黄の女御——」

　初霜は扇をぱちりと閉じた。

「そう考えるのが自然だが、そこまであからさまに菖蒲に喧嘩を売るほど、あの方は愚かではあるまい」

　再度ぱらりと扇を広げ、緩やかに仰ぐ。

「私は藤黄女御を存じ上げませんので、何とも。……ですが、確かに。青星の言をそのまま後押しすれば、内裏における藤黄の立場は、却って危うくなりましょう」

　同じ六家であるとはいえ、家格であれば菖蒲が上なのだ。

　真正面から挑めば、藤黄家が揺らぐ。

「だが、飛英(ひえい)——菖蒲女御のことだが、あれが瓊花に、ひいては菖蒲家に反旗を翻すとは思えぬし。蘇芳女御は大人しい性質。わざわざ藤黄と組む理由も無かろう」

　初霜はそこで言葉を切り、鋭い眼差しを花影へ向けた。

「……にもかかわらず、こうまで噂が広がるのは、誰かが周到に糸を引いている証拠だ」

　花影は思わず、文を胸に抱き締める。

　——その誰かは、本当に藤黄女御だろうか。

　素直にそうは思えない。

　何かが引っ掛かっていた。

　その夜、灯火の下で。

　花影は机に広げた文を凝(じっ)と見つめていた。

「奥方様、またそのお文ですか……」

　シヲンが気遣わし気に声を掛ける。

　長年仕えてきた女房だけあって、花影の胸の内など言葉にしなくても伝わっている。

「……どう思う、シヲン」

　花影の問い掛けに、シヲンは少し考えてから口を開いた。

「青星殿が月白家をお嫌いなのは、皆が知っております。ですが、それだけあからさまな御方が、このような謀(はかりごと)をなさるでしょうか。あまりに見え透いております。——それこそが、青星殿の仕業であるということも、言えるのかもしれませんが」

　花影は頬杖をついて、頷いた。

「そこなのよ。噂を意図的に広めるだなんて回りくどい。大声で喧伝した方が早い。——そう言いそうな気がするのよね」

　シヲンが苦笑する。

「まさしく、その通りでございます」

　花影は笑い返し、けれど睫毛を伏せた。

　笑える話だが、笑っている場合ではない。

「……けど、そうなると、誰が——という疑問が湧くのよね」

「貴(とうと)き御方に連なる方、でありましょうね。それこそ女御様方のどなたかではないかと。恐れ多くも畏(かしこ)くも、王の御耳にまで届いているということですし」

　花影は苦く吐息した。

「そこなのよ。いったい誰が……」

「姫様、いいえ、奥方様。どうぞ殿様にご相談なさいませ。お一人で抱えられることではありません。菖蒲の御家を狙った、大きな謀にございます」

　花影はそっと、浅葱色の文を撫でる。

「——菖蒲の北の方として、受けて立つべき時が来た、か」

　もう少し、のほほんと図書殿に籠る幸せを味わっていたかった、などと。

　思ってしまった自分を嘲笑(あざわら)う。

（嫁ぐと決めた時点で、覚悟はできていたのではないの？　今更怖気づくなど、笑止千万！）

　花影は肚を決めた。

　今夜。

　瓊花に話そう。