北の方様奮闘記

第十四話 不愉快な忠告

　瓊花(けいか)が、張り付けたような笑顔で帰宅した。

　束帯に冠に、何一つ欠けの無い完璧な菖蒲家当主のいでたちだ。

　花影(はなかげ)は夫を迎えながらも不審に思う。

「何があったのですか？」

　束帯を受け取りながら聞くと、瓊花が少しだけ表情を動かした。

「何か、ではなく、“何が”、なのですね」

　衣桁(いこう)に束帯を掛け、花影は頷いた。

「何かあったことはわかります。瓊花殿がそのように、作り笑いを張り付けているのは珍しいことです。内裏ではそれが常かもしれませんが、家ではいつも素直なお顔でいらっしゃいますから」

　花影は何でもないことのように続ける。

「——いえ、私の耳に入れるべきでないことでしたら、そのままお聞き流しください。愚痴ならば聞けるかと思ったもので」

　瓊花がふっと笑った。いつもの笑顔だ。

　素直で柔らかくて、今は少しだけ、照れている。

「今、機嫌がとてもよくなりました。花影殿は私のことをよく見ていらっしゃるのですね。嬉しいです」

　本当に嬉しそうな瓊花の様子に、花影は肩を竦め、夏の直衣を瓊花の肩にかけた。

「一応、妻ですから。夫の様子くらいは把握しているものですよ」

「一応ではなく、私の妻は貴方以外におりません」

　猫のようにすり寄ってくる瓊花を、花影は雑に押しやった。

「つれないな。夫婦なのに」

「一応と申しましたでしょう。べたべたする必要はないはずです」

　瓊花はそっと花影の袖を掴んだ。

　子供が親の袖を引くようだ、と言ったら気を悪くするだろうな、と花影はこっそりと思った。

「夫婦が仲睦まじいのは良いことではありませんか」

「そうですね。一般的にはそうだと思いますよ」

「つれないな」

　瓊花はまた、少しだけ拗ねた。

「で、何があったのです？　愚痴くらいならお聞きしますよ」

　瓊花は少し迷って、花影を抱き寄せる。

　抵抗しようかと思ったが、あまり大きな声では話せないことなのだろうか。

　花影はおとなしく寄り添った。

　少し暑い。

　夏なのだから、ここまでくっつかなくてもいいのではないかと少し思う。

「貴方が——私の妻ではよくないという忠(・)告(・)を、彼方此方(あちこち)から聞かされました」

　瓊花が溜息と共に囁いた内容は、つい先日初霜(はつしも)から聞いたばかりだ。

「存じております」

　瓊花がえっと驚いて花影の肩を掴み、少しだけ距離を置いた。

　肩は掴んだままなので、互いの顔がはっきり見える。

「私が菖蒲家当主の北の方に相応しくないということなら、皆がそう思っていることではないのですか？　だからこそ、都合が良いわけですが」

　瓊花は言葉に詰まった。

　目を瞬き、口を開け閉めし、躊躇(ためら)いがちに頷いた。

「いや……それは……そうなのですが。不愉快ではありませんか。貴方はこんなにも素敵な女人だというのに、相応しくないだの、北の方にはもっと若い姫君をだのと。本当に心底余計なことですね」

　瓊花は本当に怒っているらしい。

　それも、花影のために。

　花影は目元を和らげた。

「不愉快な噂に晒(さら)されることまで、計算づくでいらしたのでは？」

　瓊花は気まずげに視線を揺らした。

「最初はそうでした。ですが、今は違います。貴方が悪(あ)し様(ざま)に言われると、腹立たしくて……。そやつの冠を落としてやりたくなりますね」

　それは流石にやり過ぎだ。

「おやめくださいな、大人げない」

　冠を外して頭髪を見せるのは、成人男性としては最上級の辱(はずかし)めだ。

　下着一枚で居るよりも恥ずかしいとされる。

　瓊花がまた、花影を抱き寄せた。

　頭の上に頬を寄せ、柔らかく抱き締める。

「そのくらい、腹に据えかねているのです」

　花影は苦笑して、とんとんと軽く瓊花の背中を叩いてやった。

「藤黄(とうおう)の御方でしたか？」

　瓊花の肩に頭をもたせ掛け、花影は淡々と問う。

「え、いいえ？　藤黄のご当主のことを、仰っていますよね？」

「ええ、はい。あの方は私と槐(えんじゅ)を目の敵にしているのです。昔からですから、もう慣れましたが」

　忌々しい男。面と向かって会えたなら、殴ってやりたい心持ちである。

　向こうもそう思っているに違いないが。

「青星(あおぼし)殿が貴方の弟君の槐殿と、犬猿の仲であるのは、それはもう、内裏中どころか都中の者が知っているのではないでしょうか」

　そこまであからさまに広まっているのか。

　花影は少し呆れた風に吐息する。

　槐も槐で、真っ向から相手をしなければ良いものを。

　だがしかし、面と向かって向かって来たなら、面と向かって殴り倒せというのが月白の家訓だ。

　手加減するなど却って失礼である。

　——と曽祖父は常々言っていたらしい。

　万朶から聞いたことなのだが、本当かどうかは疑わしい。

　それはともかく。

「面と向かって言ってきたのではないのですね」

　花影はその点を確認した。瓊花は頷いた。

「ええ。あまり親しいという訳でもありませんし」

　花影は少し、沈黙した。

「どうなさいました？」

「いえ、あの方らしくないなと、思いましたもので」

「と、仰(おっしゃ)ると？」

「あの方は直情径行と申しましょうか、思い立ったらすぐに口に出すところがございますから。じわじわと周りを固めている様子なのが——不自然だな、と」

　実際に会ったことは無いが、槐からの伝え聞きでは、また文通相手からの評判では、おそらくは間違ってはいない見立てだ。

「不自然……」

　瓊花がそっと繰り返した。

「ええ。義姉(あね)上からも伺いましたが、周到な根回しが出来ているご様子。そんなことが、藤黄青星にできるのでしょうか。そう思いましたので」

　あまりにもあまりな花影の言葉に、瓊花が苦笑を通り越して笑い出した。

「そこまで言われる青星殿は、余程貴方に嫌われているのでしょうね」

　花影は鼻息荒く言ってのける。

「ええ。嫌いですね。可愛い弟を苛(いじ)める相手など、どうして好きになれましょう」

　言い切る花影に、瓊花はそっと尋ねた。

「ふと、思ったのですが」

「はい」

「もしも私が槐殿と仲が悪かったら——」

　花影はにっこりと瓊花を見上げた。

「こうして北の方になどなってはおりませんね」

　瓊花は心底ほっとしたように花影を抱き締めた。

「よかった……。槐殿と仲が悪くなくて」

　しかし……と花影は瓊花の腕の中で思案する。

　本当に、藤黄青星らしくない。

　根回しや裏工作などが、できるような男ではないのだ。

　よく言えば、素直で裏表が無い。

「もしや——背後に誰かおるやもしれませんね」

　王をも巻き込んでの情報戦など、青星一人にできる芸当ではなかった。