黒鉄
「あれは…阿修羅？」
司会のピエロや付き人を殺し、オークション会場を混乱させたあの男。青血の主血を求めて黒血が現れるとは思っていたが、まさか六黒の一人、Sランクの黒血が出てくるとは予想だにしていなかった。
壇上に現れた、この世のものとは思えない姿を見て峨門は一瞬我を忘れるが、すぐに目の前の黒血二人に意識を戻す。
シンプルな白い仮面と狐の面。特に攻撃を仕掛けてくる雰囲気はなく、黙って対峙しているだけなのだが、既に峨門は血の衝動がフツフツと込み上げてきている。それはおそらくあちらも同じだろう。
「六黒がお出ましとはね。恐れ入ったよ。そこまでして主血の血が欲しいのか？」
峨門の問いかけに狐の面の方は微動だにしないが、白い仮面をつけた黒血は仮面をはずして答える。
「恐れ入ったのはこっちも同じさ。青血のヤツらが邪魔してくるとは思っていたが、まさかロイヤルが紛れてるとはな。
俺らにとっちゃただの毒を手に入れるのに阿修羅さんが動く必要があるのか疑問だったが、上はこれを見越してたのかね。」
筋肉質で色の黒い坊主頭の見た目とは裏腹に落ち着き払った物言いをする。
こいつは、馴れてやがるな。
峨門がそう警戒すると同時に隣にいる狐の面に注意を向けるが、相変わらずピクリともしない。血の衝動は感じるので、colorsであることは間違いないのだが、どこか存在感が薄い印象を受ける。
「まあ例え毒でも薬でも、それを奪ってこいと言われれば、奪ってくるのが俺らの仕事だ。2対1で悪いが、やらせてもらうぞ。」
「ハッ！気にするなよ。二人ともまとめて捕まえてやるからよ。」
身構える峨門を嘲ることもせずに坊主頭は息を吸い込み、かけ声と共に吐き出す。黒血独特のボコボコという変身時の音がし、坊主頭の皮膚が光沢のある黒色へと変わっていく。
「オマエ、黒鉄だな？」
「ああ、そうだ。…虎徹！」
虎徹と呼ばれた狐の面が初めて動く。細っそりとした身体つきのこの黒血は一体どんな姿に変わるのだろうか？期待に似た恐怖が峨門の神経を集中させる。だが、その変身はあまりにも静かで、あまりにも一瞬で、峨門は思わず自分の眼を疑ってしまう。
カタン、と狐の面が床に落ちるとそこにはもう人の姿はなかった。代わりに、黒鉄の右手にさっきまではなかったものが握られている。
「…刀、だと…！？」
そう、黒鉄の右手にあるのは見事な日本刀だった。暗いオークション会場の中でもその美しい刃は光を放ち、人の眼を惹きつける。
「驚いたようだな？オマエも聞いたことくらいはあるんじゃないのか？武器に変身する黒血のことを。たしかロイヤルでは武装型、とか呼ばれていたか？」
黒鉄が不敵な笑みを浮かべる。
武装型。
身体の一部、あるいは全身を変身させて己が身体を武器とする黒血の中でも、特殊な変身能力を持つ者をロイヤルではこう呼んでいる。
黒血の多くは黒鉄や阿修羅の様に、性質変化や性質強化などの変身をするが、人としての原型は保っており、これを強化型と呼ぶ。一方、人としての原型がなくなり、完全に武器へと変身する黒血を武装型と呼んでいる。
自分一人で戦うことは出来ないが、黄血や緑血の様な武器を持たない黒血が武装型を持つと、その力は何倍にも増幅されると言われている。
「武装型、ね。こいつは参ったな。」
Bランクの黒鉄にランク不明の武装型とはイヤな組み合わせだ。黒鉄はBランクでありながら全身変身能力を有し、並のcolorsの攻撃では傷一つつけることも出来ないときく。そんな防御に長けたヤツに攻撃力がプラスされたとなれば、厄介なことこの上ない。
2対1から1対1になった様に見えるが、事態が好転したようには思えない。有働の方をチラリと見やるが、どうやらすぐに応援には来れそうもないようだ。
ったく、ついてねえなー、と心の中で舌打ちし、キッと黒鉄が見据える。
「いくぜ、”陽鱗”。」
峨門の両腕が金色の光に包まれ、暗いオークション会場を明るく照らす。
その眩しさに黒鉄も目を細めるが、段々と光は弱まっていった。目を瞬き、峨門を見るとその両腕には金色の手甲が輝いている。指先から肘までを覆う手甲の表面は金色の六角形の鱗で埋め尽くされている。
「ほう。オマエもしや金連弾だな？」
「へぇー俺も有名になったもんだな。ありがてえこった。」
「なに、有名さ。30歳過ぎた、随分しぶといロイヤルがいるってな！」
黒鉄が虎徹を振り上げ襲いかかってくる。いつもであれば陽鱗で受け止めるところだが、後ろに飛んで避ける。未知数の武器である虎徹を正面から受けるのは賢明ではない。
「なんだ、意外と慎重じゃないか。そんなに虎徹が怖いのか？」
「これが長生きの秘訣なんだよ、若いの。」
「そうか。なら避け続けるんだな！」
黒鉄がなおも斬りつけてくる。単純に避け続けるのは至難の技だが、幸いこの会場には障害物が多くある。テーブルや椅子が峨門のかわりに無惨に斬り捨てられていく。
このまま避け続けていてもラチがあかない。が、虎徹を受けずに黒鉄に拳を入れられる程の力量は峨門にはない。つまり……
「やっと腹が決まったか？」
周りにあった椅子やテーブルが全て斬られ、広々とした空間が出来上がると峨門は覚悟を決めた。
陽鱗が光を発し、熱を帯びていく。
「うおォォォ！」
「ハァァァァァァァ！！」
互いに声を上げながら攻撃をしかける。二人の距離が詰まり、陽鱗と虎徹がぶつかり合うと衝撃の余波が円形に広がる。触れた部分がギリギリと音を立て競り合うが、特に虎徹の能力が発揮される様子はない。
そっちが仕掛けてこないなら…こっちから仕掛けてやる！
陽鱗の鱗が手甲から剥がれ、虎徹にくっつき覆っていくと黒鉄が驚き、目を見開く。虎徹を覆いつくし、手首まで鱗が届くと黒鉄の動きが止まる。
「これが、オマエの…？」
「ああ、喰らいな。俺の連弾を！」
鱗が剥がれてない左の陽鱗で黒鉄の顔面にストレートを見舞う。もちろんそれで終わることはなく、鱗の落ちた右の陽鱗でも拳を叩き込む。
「ガッ、グッ、ゥヴ」
峨門の連弾、と言ってもただのパンチを打てるだけ打つ技だが、を受けた黒鉄はよろめくが倒れることはない。
「なるほど…ね。やってくれたな。なかなか効いたぞ。」
首を鳴らしながらゆっくりと近づく黒鉄からは言葉とは裏腹にダメージは感じられない。
ったく、なんて硬さだよ。ふざけた身体だぜ、全く。
峨門は心の中で悪態をつく。だが、虎徹は鱗で覆われて無力化されていることを考えれば、まだ勝機はある。アイツの身体が砕けるまで殴り倒してやるさ。
「オマエの番は終わりか？それなら今度は…俺の番だな！」
虎徹を覆っていた鱗にピシッと亀裂が走り、砕け散る。再び姿を見せた虎徹の刀身は淡い光を放っている。
「なっ！？陽鱗の鱗を？」
「驚いたか？虎徹の能力は”物体切断”だ。いかに硬くとも、形あるもので虎徹が斬れないものは…ない！」
「くっ！」
陽鱗で斬撃を受けるが、能力を発動した虎徹の刃を完全に防ぐことは出来ず、鱗が欠け落ちていく。黄色い血が峨門のスーツを汚し、それがまた黒鉄の血の衝動を滾らせ、攻撃が激しくなる。
「フフフ。この虎徹を相手によく頑張ったな。本来、この虎徹は阿修羅さんのモノだが、今日はたまたま俺が使うことになってな。虎徹がなければ、もっと苦戦したいただろうに。
運の悪いヤツだ…死ね、金連弾！」
黒鉄の繰り出した突きに対して、手をクロスして防御体制をとる。もちろん、外装を傷つけられている陽鱗では防ぐことなど出来ず、両腕を貫かれる。が、剣先は辛うじて峨門の目の前で止まる。
「うゔっ！！痛ぇっなぁ、おい。」
歯を食いしばり、賢明に刃の進行を押しとどめる峨門だが、止まった刃が徐々に迫ってくる。肉が抉られ、傷口が死ぬほど熱い。
「ハァ、ハァ。そういや黒鉄。オマエさっき2対1でやることを申し訳なさそうにしてたな。あれよ、別に気にしないでいいぜ？」
峨門はニヤリと笑い、陽鱗に残っていた鱗を再び虎徹に纏わせる。
「フン。また鱗か？それは無駄だとさっき証明したろ？今さらなんのつもりか知らんが、このまま貫いてやる！」
「へっ。来るのが遅えっての。」
「なに？」
「遅くなりました、先輩！」
生真面目な声が黒鉄の耳に届き、その声の主を確かめようと後ろを振り向いた瞬間、紅い閃が目の前を通る。一瞬、黒鉄にはなにが起きたのか全く分からなかった。が、自分を襲う猛烈な痛みと燃えるような熱に叫び声をあげる。
「ん、んぶ？！がぁぁぁぁ！？
バカなっ！？俺が斬られたのか？」
黒鉄の真っ黒な肌に燃えるような真っ赤な線が縦に入っている。目の前には背の高い、まだ少し少年っぽさの残る青年が紅い刀を持って立っている。その胸元に輝く金色のバッジは間違いなくロイヤルの証。
「まだ、いたのか…。ロイヤルめ……。」
「あなたは今、ここで処刑します、黒鉄。」
伊良原は柄を強く握りしめ、命月を構える。もうあの時の様に、アームストロングと相対した時の様に血の衝動に溺れることはない。
滾る血を、衝動を抑えて、力いっぱい命月を振り下ろす。そして、たしかな手応えと共に黒鉄の身体を一刀両断した。
「峨門さん、ご無事ですか？」
「バカ野郎、オマエ。これのどこが無事に見えるんだよ。」
風穴の空いた両腕を見せながら峨門がぼやく。出血量も多く、早く手当てを受けた方が良さそうだ。
ちっと舌打ちして舞台の方を見やる。阿修羅と戦っている二人のcolorsはだいぶ苦戦しているようだ。ほぼ間違いなく青血のヤツらだろうが、出来れば援護してやりたい。
「伊良原、援軍は？」
「はい、今こちらに向かっているところです。あと10分もしないうちに到着するでしょう。阿修羅がいるとは思いませんでした。」
「ああ、なんとか首とるぞ。それに…アレッ！？」
さっきまで峨門の腕を貫いていた虎徹がそこにはなかった。あたりを見回すが、姿は見えない。どうやらあの存在感の薄さを利用して逃げ果せたらしい。
「クソッ！あの刀野郎！今度会ったらへし折ってやるからな。」
