二部
第二部が始まると涼は一切競売品を運ばなくなった。何故なら運ばずとも競売品が勝手に動くからだ。
そう、第二部は人身売買が行われる、いわゆる奴隷市場だ。
奴隷市場だなんてと一般人は信じないだろう。海外の、怪しい街ではまだそういうことがあるかもしれないが、まさかこの日本で、と。colorsという非現実的な存在を知ってなお、自分の持つ生活常識の埒外にあることを受け入れることができないのだ。
第二部で最初に競売にかけられたのはカナダと日本人のハーフ女性で、まるで絵の中から出てきたのではないかと思える程美しい容貌だった。競売品としての付加価値なのか、纏っている青いドレスは高級そうなものでその美しさを際立たせている。だが、女性の表情から感情は一切読み取れず、冷たい顔をしている。
そしてその無表情の美人の横では、ニクジャガが下品な言葉を使っていかに彼女が”有能”かを明るく語っている。それに便乗して客たちからは服を脱げなど、これまたお決まりの文句が飛び出す。それだけでも十分ムカつくというのに、それに従う女性を見続けることができずに涼は目を背けて舞台袖へと下がる。
『腐り切っているな、この日本は。』
葉月が吐き捨てる。幾つもの修羅場を越え、血や肉、臓物を見てきた葉月もさすがに参っているのだろう。
周りに誰もいないことを確認して葉月に話しかける。
『周りにcolorsっぽいのはいる？』
『貴様も客席の様子を見ただろう？どいつもこいつも仮面をつけていてよくわからん。』
『血の衝動は？感じないの？』
舌打ちの後にイライラとした声が聞こえてくる。
『血の衝動は相手を個として認識した時に感じるものだ。人混みの中で探せと言われても、一瞬で通り過ぎていく人の中から血の衝動を頼りに探すことはできない。』
…そうだったのか。通りでノンビリオークションを見ていると思った。
colorsでありながら血の衝動を感じない涼は近くにcolorsがいれば気配の様なものを感じて、察知できるとばかり思っていたが違ったようだ。そうなると相手が目立った行動をするか、もしくはなにかのタイミングで運良く相手を認識できるかだが…
『こっちだけが気づいてあっちが気づかないなんてこともあるの？』
『それは十分あり得る話だ。例えばそいつが演説していて、こっちが聴衆だった場合や、相手が背を向けていてこっちが後ろから見ている場合だな。それにしても…こんなcolorsの常識も知らずによく今まで生きてこれたものだ。』
葉月の言うことはごもっともだ。血の衝動に関しては互いに感じないわけだから先手を打たれるということはないが、そこから得られる危機管理能力といったものが欠如していることは間違いない。
その危機感のなさが今日の作戦を思いつかせたわけだが、実際涼でなければ、アシスタントとして壇上に立つことはできない。デメリットを活かした作戦なわけだが、どうやら葉月はいまだに不満があるようだ。
先ほどのハーフ美女が競り落とされ、次の競売品ならぬ競売人が次から次へと出ていく。
競売にかけられる人達、(それを買い手たちが人と呼ぶかどうかは知らないが)は赤子からせいぜい20代後半までという年齢の区切りがあるくらいで、他にはなんの制限もないようだ。男女はもちろんのこと肌の色も問わず、つい先日までは学生だった者もいれば医師、芸能人、囚人や芸術家と職業も問わない。だが、いずれの競売人も不幸な背景をニクジャガの痛快なコメントで語られていく。
他人の不幸は人に悦びを与えるものだとよく言われるが、まさにその状態が眼前に広がっていた。客たちは競売人の不幸を聞いては悦び、面白半分で手を挙げ落札していく。
涼が昔いた場所とはまた違う、人の性が浮き彫りになる場所だ。胸糞が悪くなるという意味では一緒だったが…。
「全く、今すぐにでも部隊を突入させたいですね。」
オークションの第二部、もといストリップショーが始まってから峨門の怒りは高まるばかりだった。
横で座っている有働は素顔と同じ、無表情な鉄仮面をつけている。峨門の言葉に答えはしないが、少なからず苛立ちの雰囲気を出しているのは感じ取れた。機械のような奴だと思っていたが、人間味もどうやらまだ少し残っているらしい。
峨門は次に出てきた褐色の少女から目を背けタバコに火をつける。
「どいつもこいつも捕まえてやるからな。」
今朝、極楽寺氏の情報をもとに都内の公園に向かった峨門と有働はバンに乗せられてこのホテルに到着した。案内役の男からホテルの詳細を聞いた時はさすがに部隊の突入も中止せざるを得ないかとも考えたが、あの司令が権力に屈して自分の正義を曲げるということはあり得ないという有働の判断により作戦は続行されている。
今回、通信機類は突入の合図を送るためのボタンだけで発信機などは持ってきていない。ボディチェックなどの可能性を考慮してのことだったが、そもそもそんな必要がなかったのだ。省庁を出た時から峨門たちのことは小先生が追っている。あの真眼なら2km程離れたところからでも、常に峨門たちの魔力を追跡できるのだ。今もきっと離れたところから峨門と有働を見ているのだろう。
そして突入部隊と一緒にその時を今か、今かと待っているに違いない。
闇オークションの開催は確認した。あとはそう、姿を現すであろう黒血(
クレイジーブラッド)たちだけだ。
オークションの二日前、つまり一昨日の夜に極楽寺さんからもらった情報で、作戦の方針は変更せざるを得なくなってしまった。
作戦会議中、見知らぬ電話番号から着信が入り怪しみながら出ると、おや、ホントに出たねと楽しそうにケタケタ笑う声が聞こえた。声の主はあの名前もないバーの店主、極楽寺さんだということにはすぐ気づくことができた。あの独特の魔女っぽい声はそう簡単に忘れられるものじゃない。
『どうしてこの番号を？』
『どうしてったあんた、あたしの職業かなにか忘れちまったのかい？』
『ははっ、そうですね。電話をくれたということはオークションの場所が…？』
オークション会場へは直接いくわけではなく、都内の公園から車で連れていかれるらしい。想定の範囲内であり、追跡には適任者がいることを伝えて切ろうとすると、ちょっといいかいと止められる。
『あんた、オークションが行われていることが分かれば突入するって言ってたね？』
『え？ええ、目的はオークションの摘発ですからね。なにか問題でも？』
『ん？いや問題はないさね。それなら成功はすると思うよ。成功はね。』
『なんですか、わざわざ気にかかるような言い方をして。』
『フフフ。大成功したいんならね、オークションをしばらく見ていた方がいいよ。あんたが気にしてた目玉商品をね、黒血が狙ってるらしいんだ。ついでに捕まえときな。それじゃあ、頑張りなね。』
『え⁉︎ちょっと待ってください！それはほんと…』
ブチッと音がしてその後は無慈悲なツー、ツーという音が聞こえてくるばかりだ。掛け直しても一向に繋がらない。
自分から切るなって言っておきながら、言いたいことだけ言って切るなんて…しかもすごい気になることだし、意地悪ばあさんかよ。
毒づきながらも重要な情報を受けた峨門は作戦の内容を変えざるを得なかった。力のない一般人を捕縛するための部隊編成を対colors用の戦闘に重きをおいた部隊編成に変えたりと、一昨日から今日まで一睡もすることが出来ない程忙殺された。そのおかげでさっきからいまいち集中力が続かずに、タバコの本数ばかりが増えていく。
この程度の不眠であればcolorsの身体には影響はないが、普通の人間だった時の感覚から精神的にくるものがある。精神が疲れていては身体が元気でもいいパフォーマンスもできはしない…分かってはいるのだが、どうしても雑念を振り払うことができない。省庁においてきた伊良原のことも気にかかる。
「おい、峨門…峨門！」
有働に声をかけられハッとする。長くなり落ちそうになっていた灰を慌てて灰皿へとやる。
「朝からぼうっとしているようだが、この作戦の重要性が分かっていないのか？」
「いえ、それは十分理解しているつもりです。すみません、ちょっと伊良原のことが気になって。」
「ふん。部下を言い訳に使うな。伊良原は貴様と違って優秀だ。すぐに復帰するさ。」
有働の口振りにはイライラしたが、言っていることは間違いないので反論はしない。たしかに伊良原は俺なんかよりずっと優秀なヤツだ。俺が心配する必要なんかない。
その後は一切言葉を交わすことなく
どうやらとうとうオークションでの最大の目玉商品が登場するらしい。
司会の奇妙なピエロが客たちのボルテージを上げようと必死に声をあげている。
「あいつらが競り落とすとは考えられん。動きがあるならそろそろだろう。」
有働の言葉に無言で頷き、唾を飲み込む。一体どんな代物が出てくるのかは知らないが、どんな黒血が出てきたとしても必ず捕まえてみせる。
『おい、やっとだな。』
通信機から聞こえてくる葉月の声は少し緊張していて硬い。
涼は今、舞台袖で台に載せた自身の出品物と向かい合っている。
青血の主血の血…瑠姫の血。これを渡すことなく、黒血を足止めしロイヤルに捕まえてもらう。無謀だと言われた作戦もここまできた。涼は無言で通信機を一度叩く。
『どんなヤツが出てくるかは知らんが、絶対に渡すなよ。もし渡したらその瞬間に貴様の首をもらうからな。』
相変わらずの口の悪さに本当に味方なのかと心配になるが、現状にビクビクしているよりかはマシかと思う。
「皆様、本日のオークションは楽しんでいただけましたか？欲しかったあの品この品、あるいは掘り出し物など多くの素敵な品に巡りあえたことかと存じます。ですが、この夢のようなオークションもとうとう次の商品で最後となります…。」
ニクジャガの言葉に会場の空気がワントーン落ちる。
「ですが！最後の品は必ずや皆様の心に興奮と感動をもたらすでしょう！…本日の…いや、オークション始まって以来最高の商品の登場です！」
ニクジャガの合図を受けて涼は盆を舞台中央へと運んでいく。青い血液の入った小瓶はまだ絹の布がかけられていて中身は見えない。
会場が静まり返り、観客たちが息を呑んでこちらを見ているのが痛いくらいに分かる。涼の靴の音がやけに大きく響き渡る中、ニクジャガの横の台に盆をおき、一歩後ろに下がる。
観客たちの視線を真っ正面から受け止めた涼はそのプレッシャーに圧倒される。全ての客たちが興奮で顔が上気しているのが仮面越しにでも分かる程だ。
「それでは皆様、どうぞご覧ください。この、生ける宝石を！！」
ニクジャガが布をとり、青い血液が客の前に姿を現すと一斉に歓声があがる。
「おお、あれが！」
「本物か？本当に本物なのか？」
「なんて綺麗なの！」
「皆様、こちらが青血の主血、四条瑠姫氏の血液でございます。」
深々とお辞儀をするニクジャガへ熱烈な拍手がわく。
「ありがとうございます。ありがとうございます！初めて目にされる方が大半だと存じます。正直本物かどうか疑われてる方も多いことでしょう。そこでデモンストレーションを行いたいと思います。」
客たちのざわめきを無視して、ニクジャガはテンポよくすすめていく。目で合図をしてきたので、シャーレを取り出しニクジャガに渡す。
私の血を、と言ってニクジャガは針で指を指して血を滴らせる。客たちはさっきまでのざわつきが嘘のように静かに見守っている。
シャーレに落ちたニクジャガの血と瑠姫の血を客たちに見えるように混ぜると、ニクジャガの赤い血は一瞬で青く変わる。
それをみた客たちはまた大きな歓声をあげる。瑠姫の身体から採取したこの血は既に2週間近くが経過しているが、まだ染色細胞は生きていた。
「皆様、ご覧いただけましたでしょうか。この血は紛れもなく主血の血でございます。赤き血潮を青く染め上げ、人ならざる者へと昇華させるこの血…。青血の主血の血液20mlの落札価格は過去最高100億円からスタートさせていただきます。ハンドシグナルはツーポイントアップでお願い致します。」
100億円から1億単位での競売が始まった。そのあまりにも浮世離れした金額に涼は一瞬立ちくらみを覚えるが、この世には自身の想像をはるかに越える金持ちというのはいるのだ。
一つ、二つと次々と手が挙がっていく。さすがに倍プッシュなどはないようだが、金額はみるみるうちに膨れ上がっていく。ニクジャガの煽る声も今日で一番興奮しているようだ。
「237億！237億円まであがりました！他には？他にはいらっしゃいませんか？」
少し手を挙げる人数が減り、勢いが弱まってきた。そろそろ潮時かと思ってみていると、なんと5本の指、つまり5億円のプラスで手を挙げる者が出た。真っ白い仮面に美しい菊の紋が入った仮面をつけたその客に一斉に視線がそそがれる。そして客たちは嗚呼といった雰囲気で落札の手を休める。
一体何故か、それは涼でもわかった。あの紋はオークションの会場であるこのホテルのオーナー会社のものだ。それに仮面をつけているとはいえ、あの丸いシルエットに少し後退した生え際は誰がみてもオーナー会社の会長だと分かる。
このホテルが会場になった時点で瑠姫の血を落札する者は最初から決まっていたのだろう。そして、落札すべきも者が落札した。つまりこのオークションはこれでおしまいという合図だ。
そう、本来であれば…。
「出ました！5本です！242億円！いらっしゃいませんか？いらっしゃらないということでしたら、この青き血はミスターマムの落札とさせていただきますが。」
ニクジャガも終わりを悟ったのだろう、体裁を取り繕った締めに入ろうとした瞬間に信じられない客が現れた。
仁王像の仮面をつけたその客はあろうことか、指を立てず握りしめた拳を突き上げたのだ。
突然現れた倍プッシュのハンドシグナルに会場の全ての視線が注がれるなか、仁王像の客は悠々と立ち上がった。
