競売
涼と葉月を乗せたバンはしだいにスピードを落とし始める。車体は前方に傾き、坂道を下っているようだがやっと目的地に着いたのだろうか。全ての窓ガラスに黒いフィルターの貼られた車内では今自分たちがどこにいるのか検討もつかない。
今朝、極楽寺さんの情報に従い都内某所のビルに向かった涼と葉月がこのバンに乗ってから1時間程が経っている。走行は細かく曲がることが多く、決して快適なものではなかった。それも場所を特定させないための工作なのだろうが、ボディチェックすらされていない涼はまだ伊織に持たされた発信機を身につけているわけで、あまり意味がないように思える。他のゲストたちも同様の方法で会場に向かっているはずだが、金持ちばかりのゲストにあまり手荒なマネはできないということなのだろうか？
バンがエンジンを止めて完全に停止すると同時に葉月が舌打ちをした。
「やっと到着か。全く意味のないコトをして…。」
バンのドアが開けられ、サングラスに黒スーツという、いかにもといった出で立ちの男が顔を出す。
「長い時間、申し訳ありませんでした。オークション会場に着きましたのでご案内致します。」
バンを降りるとそこは地下駐車場だった。どこにでもある様な駐車場だなと思いながら男に連れられエレベーターホールに入った瞬間、そのあまりのギャップに息を呑む。
エレベーターホールは光で溢れていた。磨き上げられた大理石の床と繊細な彫刻の施された金色の柱は共にシャンデリアの光を反射して目映いばかりに輝いている。
あまりの豪華さにキョロキョロ見回していると、葉月に足を踏まれてしまった。痛みに呻きながらエレベーターに乗り込む。
エレベーターもホール同様趣向が凝らしてあり、全面ガラス張りになっていた。ガラスの向こうでは大きな水槽の中を色とりどりの魚たちが優雅に泳いている。エレベーターが上っていくのに合わせて何匹かの魚が一緒についてくるのを見ながら、一体どんな建物なんだろうと考える。
これ程の建物が都内にあっただろうか？地下に巨大な水槽がある場所なんて記憶にない。もしかしたら、とんでもない資産家の隠れ家かなにかだろうか？
エレベーターランプがB1Fで明るくなり扉が開いて降りるように促される。
フロアに足を踏み入れると、エレベーターホールが小手調べだと言える程の豪華さに涼は思わず見とれてしまう。
B1Fフロアの中心には大きな噴水が設置してあり、クリスタルでできた様々な像が鎮座している。周りには高価そうな宝石類の入ったガラスケースが並んでいて、壁や床、柱は真新しく、キラキラと光っていて涼たちに笑顔を向けているようにすら見える。噴水を中心に最上階まで吹き抜けになっているこの建物はどう見ても…
「ホテル…？」
思わず呟いた涼に案内役の男は振り向き、律儀に答える。
「はい、左様でございます。来月オープンを控えている都内の某ホテル、と言えばお分かりいただけるかと。」
「な、それって…」
さすがの葉月も案内役の男の言葉には驚いたらしく、隣で顔をしかめている。
来月オープン予定のホテルといえば、誰もが知っている財閥系の名前が入ったあのホテルしかない。都内で流行りのバカみたいに建物の高さを競い合う方法ではなく、内装や食に力を入れることで顧客獲得を狙うコンセプトで注目を浴びている。
先日何気無くみたニュースでは、当初予定されていた3月のグランドオープンは工事の遅延を理由に延期されているといっていた。だが、どうやらそれはこのオークションを開くためのフェイクだったようだ。
そこまでして開催されるこのオークション…分かっていたつもりだったが闇が深い。
先ほどとは違うエレベーターに乗り込み、(今度のエレベーターはガラス張りではない)最上階へと向かう。
「今回は競売品をご提供いただきありがとうございました。それも格別の一品を…。そんな提供者様だからこそ、ご希望にお応えさせていただきましたが…」
案内役の男が言っているのは涼が出した妙なお願いのことだろう。今回、瑠姫の血、青血の主血の血を競売品に出すにあたり、オークション側に条件を出したのだ。
その条件とは涼をアシスタントとして壇上にあげること。オークションの開始から終了まで、司会の横にいるわけだ。もちろん、進行に差し障りのない程度の仕事しか任されてはいない。涼は少し競売品を運ぶ程度でほとんどは笑顔で立っているだけになり、メインのアシスタントは別にいる。提供者が実際にどのように競売品が売られるのか、興味があって会場へ来ることは多いそうだが涼の様に壇上に上がりたいと言った提供者は初めてだったそうだ。当然、オークション側はなにかやらかすのではないかと疑ってかかっている。
「分かってますよ。変なことはしません。怪しければすぐに下ろしていただいて構いませんので。」
「…そうですか。そこまで仰るのであれば、もう私から申し上げることはございません。」
エレベーターが最上階に到着して、下りると涼は着替えのために別室に案内される。葉月は普通の客としてオークションに参加するので、ここで別れることになるのだが…
「本当にこれをつけなければいけないのか？」
葉月は手に持っている仮面を見て心底嫌そうな声を出す。非合法なオークションで、素顔のまま参加する者はいない。参加者は皆、顔を隠すために仮面を被るのが普通だそうだ。葉月の仮面はオペラ座の怪人がつけていそうなタイプだったが、会場はきっと色んな種類の仮面で溢れているに違いない。
「まあそう言わないで。つけないで顔バレちゃったら元も子もないでしょ。」
「たしかにそうだが、貴様はつけないのだろ？それなら私もアシスタントをやれば…」
「女性のアシスタントはみんな、バニーガール姿なんだって。」
涼の言葉に葉月は無言で仮面をつけて歩き去る。葉月ならそんな格好をするくらいなら死を選ぶだろう。今日だって、黒の美しいドレスを伊織が用意していたのに「こんなヒールじゃ闘えないだろ。」と一蹴し燕尾服での参戦だ。
涼も別室でアシスタント用の服、黒のスラックスに洒落た蝶ネクタイとベスト、に着替える。
オークション開始まであと20分程度…会場を少しだけでも見ておこうかと考えているとドアがノックされる。
「はい、どうぞ。」
失礼とよく通る声が聞こえて、入ってきたのはなんとも派手な格好の男だった。キラキラと真っ赤に輝くジャケットに真っ青に染まったパーマと、ピエロのお面。被っているシルクハットはやけに高く、色んな表情のピエロのお面が貼りつけてある。
その異様な格好に涼が言葉を失っていると
「やや、これは失礼。驚きましたかな？でも視線が私に釘付けになるでしょ？オークションでは隣に座る惚れた女よりも商品と私の話に集中していただきたいですからね、これくらいはマストなんですよ。」
「はぁ…。」
なんと答えていいかわからず、涼はため息の様な返事しか出来ない。
「申し遅れました、私は本日のオークションの司会を務めさせていただきます、ニクジャガと申します。」
「にくじゃが？」
この格好からは全く結びつかない名前を出され、咄嗟に飲み込めない。
「はい、ニクジャガです。好きなんですよ、母がよく作ってくれましてね。ところで、貴方ですか？奇特な提供者様とは。まさかオークションの壇上から雰囲気を味わいたいとは。」
「え、ええ。せっかくの機会なんで。」
「そうですか、そうですか。」
ニクジャガは満足そうに頷き、少しの間涼のことを見る。
声だけを聞くと愛想のいい30代といった印象だが、ピエロの面で正確なところは分からない。なんとも掴みどころのない不気味な雰囲気がある男だ。
「実際の進行は私の部下がやりますので、ご心配は無用ですからね。BB様はお好きな様にお客様たちをご覧いただければと思います。あ、でもあんまりウロウロと動かないでくださいね。」
オホホとオカマの様な愛想笑いを残してニクジャガは出て行った。
本当に一体なんだったんだと思うが、司会者との挨拶は必要だったわけで、むしろあちらから出向いてくれたのは助かった。
改めて会場を見に行こうとすると、案内役の男がやってきてオークションが始まるのでスタンバイしてくれと言われてしまった。
『おい、聞こえるか？』
耳の後ろにつけた骨伝導型の通信機から葉月の声が聞こえてきた。
二人が別行動になるので伊織に持たされたモノだ。
声を出して答えるわけにもいかないので、トントンと指で叩いて返事をする。
『ん？聞こえているのだろ？イエスの時は一回だけという話だろう。』
あ、そうだった。忘れていた。
トンと一度だけ叩いて返事を返す。
『うむ。会場はなんというか…すごいことになっているぞ。どいつとこいつも仮面をつけて、全く金持ちというのはなにを考えているのか…。』
…トンともトントンとも返答しづらいリポートに困っていると舞台袖につく。舞台にはまだ濃い紅色の垂幕がかかっており、客席の様子はわからないが、興奮したざわめきが少し聞こえてくる。
この向こうに…ロイヤルも、そして黒血もいるのだ…
涼は改めて緊張を感じる。数時間後には冷たい身体になってしまっているかもしれない。
「こちらへ。」
案内役の男に声をかけられ反対側の舞台袖にある部屋に連れていかれる。中に入ると、そこには見たことのない奇々怪々なモノ、数々の競売品が並べてある。
「なんだこれ…？」
涼が近くにあったレトロな機械に触れようとすると、コラコラコラと優しくなだめる声がかかる。
振り返るとニクジャガがアシスタントを従えて立っていた。
「ダメですよー無闇に品物に触っちゃ。我々が触れていいのは品物を運ぶ時だけなんですから。」
「すみません。もう時間ですか？」
「はい、お仕事はお仕事ですからね、提供者様といえどもしっかり働いていただきますよ、BBさん。」
ニクジャガの言葉は厳しいが話し方のせいか、あまり厳しくは聞こえない。ニクジャガに従い部屋を出ると、さっきまで舞台と客席を隔てていた垂幕は開かれ、放射線状に広がった客席が見える。段々になった客席は一つ一つスペースが区切られ、丸テーブルと椅子が数脚おいてある。全ての席は見えないが満員のようだ。
「さあ、始めましょうか。」
ニクジャガはそう言って舞台へと出て行く。早過ぎず遅すぎず、ニクジャガは舞台中央まで歩いて行く。
「皆様、本日はご来場誠にありがとうございます。私、本日オークションの司会を務めさせていただきます、ニクジャガと申します。どうぞよろしくお願い致します。」
ニクジャガが頭を下げるとパラパラと気のない拍手が起きる。
その拍手からお前の話は聞きたくない、早く品物を出せという意図がありありと伝わってきた。
「ありがとうございます。私からは特に申し上げることはございません。早速商品の紹介に参りたいと思います。」
ここで初めて観客たちから温かいと呼べる拍手が沸く。商品の紹介が始まるところでアシスタントである涼ともう一人の青年が舞台へ出ていく。涼は初めて客席の全てを見るが、葉月の言っていたことが分かった。
これは…異様の一言に尽きる。
300人はいるだろうか、様々な仮面がこちらを見ている。何の変哲もない真っ白な面、能で使われる女、男、翁や般若の面、ピエロ、動物、高級そうな面もあれば祭りの屋台においてありそうな安っぽい面もある。参加者は皆黒っぽい服装なので仮面が浮いているように見え、さらに異様さが際立つ。
『おい、金貸し。』
あまりの光景に目を奪われていると、耳元で葉月の声が響いた。
『なにを呆気にとられているんだ。ただでさえだらしない顔なんだ、もっと真面目にやれ。』
余計な言葉が多い気がしたが、おかげで意識はハッキリした。涼の横から一品目が運ばれてくるが、シートがかけられており随分と大きい。
「お待たせ致しました。記念すべき一品はこちら…！！」
シートをとり、競売品が姿を現す。そこにあったのは…
「こちらはスーパーモーターバイク、RDG-No.9(ナンバーナイン)！日本が誇る超有名メーカーが極秘に開発したバイクです。
最高速度は驚異の350km/h！そして最高速度に達するまでに要するのは、なんと0m！スタートと同時に最高速度のロケットスタートが可能です。これはラスベガスにあるジェットコースターで利用されている技術を応用したものです。
落札価格は5000万円から！！」
『ご、5000万！？』
耳元で葉月の驚いた声が響く。あまりの声の大きさに思わず顔をしかめてしまう。そんな声を出したら客席で目立つと思うが、客席で変にざわついている場所はない。
『アホなのか？あんなバイクに5000万だなんて…だいたい350km/hも出るバイクに一般人が乗れるわけがない。吹き飛ばされて終わりだ。』
葉月の言うことは最もだ。だが、金持ちというのは奇特なもので、特にこういったバイクや車には実際には乗らずとも集めるだけの連中がいる。おそらくこのバイクも希少価値という理由だけで買い手がつくはずだ。
涼の予想通り、客席からはちらほら
手が上がり始める。指が1本の手、2本や3本の手と挙がる度にニクジャガが金額を声に出す。
そういえば今回のハンドサインについて確認するのを忘れていた。すると、葉月からタイミングよく通信が入る。
『基本的に指一本につき100万円のプラスだそうだ。手の甲を向けて出すと1ケタ上がって1000万のプラス…そして、2倍のサインが…』
その時会場が少しどよめき、一人の客に視線が集まっていた。男性と思しきその客は太っていたが骸骨の仮面をつけて、右手をグーにして突き挙げている。
『出ましたぁーー！倍プッシュ！！
1億4200万円です！他にはいらっしゃいませんか？いらっしゃいませんね？それでは、ミスタードクロによる落札です！』
ここでまた大きな拍手が湧いた。少なからず歓声の様なものも聞こえる。中には無論サクラもいるんだろうが、会場の雰囲気は良くなった。
「さて、お次は…」
ここで涼の出番だ。といってもお盆に載ったルービックキューブよりも一回り程小さいの立方体を持っていくだけだが。
ベージュの冴えない立方体はボタンの様なものが一つだけついており、他になんら特徴はない。これが一体どんな非合法なものか想像もつかない。
「こちらがなんだか、皆様お分かりになりますか？一見なんの変哲もない箱に見えるかと思いますが、このボタンを押すと…」
ニクジャガはボタンを押してから、右側の空いたスペースに立方体を投げる。すると、シューという空気を吸い込むような音がして立方体がテント程の大きさに広がった。
おお、と客席からは驚きの声があがる。涼自身も驚いてしまった。
「どうです？一瞬で周りの空気を取り込んで、このように大きくなるんです。そして、」
ただ大きくなるだけなら大した使い道はない。一体どんな用途なのか？
ニクジャガが巨大化した立方体に近づき手で押すと、立方体はずいぶん柔らかいらしくずぶずぶと手が入っていく。手を引き抜くと跳ね返ってきて元通りになった。これはまさか…
「もうお分かりになった方も中にはいらっしゃるのではないでしょうか？そう！こちらは高所専用緊急避難器具でございます。今ここで実践できないのは残念ですが、これがあればある程度の高さのビルからでも無事に地上へ着地することができます。こちらの商品の名前はH-F(エイチ-エフ)キューブ。落札価格は1ダースで300万円から！ハンドサインについてはワンポイントダウンでお願い致します。高い所によく行かれる皆様にはまさにもってこいの品かと。」
深いお辞儀をしたニクジャガに客たちはすごい勢いで手を挙げる。
ワンポイントダウン、つまり指一本で10万か…
うまいなと涼は思う。あのH-Fキューブとかいう品はたしかに実用的だ。だが、それはcolorsの様に激しい闘いをする者にとってであり、こいつら金持ちがこれを使うことなんて一生に一度あるかないかだ。それに高層ビルでは使い物にならないだろう。そんなものをわざわざ1ダースで販売するとは。日本人特有のもしもの時の備えがあればという心理、さらにはこういった人の命も金で買えると思っている連中は、なにより自分の命を大切にする習性がある。その二つを突いたいい商品だ。
H-Fキューブも無事に落札され、下げらていく。下げるのも涼の役なので、デモンストレーションで使われたモノを縮めて、(縮めるにはさっきのボタンをもう一度押せばいい)回収する。その時にそっと一つだけ奪って背中に忍ばせる。
うん、今の競売品はなかなか魅力的だったなと葉月が満足そうに感想を述べる。
それからオークションは快調に進んで行き、骨董品、車、絵画といったオーソドックスな物から、特定されないデータウィルス、通信妨害電波メガネ、闇オークションの永久会員権など奇抜な物が競売にかけられた。そしてその度に耳元で聞こえてくる葉月の感想に、涼はやめてくれとも言えずに耐え続けた。
オークションが始まってから1時間半が経ったところで第1部が終わり、5分ばかりの休憩をはさむ。舞台袖に戻ってきたニクジャガにお疲れ様と声をかけると、フフフと少し不気味なトーンで笑われる。
「BBさんこそ、お疲れ様ですよー。こういう場、初めてではないんですか？随分と落ち着いてらっしゃるので驚きました。でも、これから始まる第2部ですが…」
ニクジャガはたっぷり間を開けてから続けた。
「途中で気分が悪くなりましたら、いつでも舞台袖に下がっていただいて結構ですからね。」
ニクジャガはホホホと笑いながら横を通り過ぎていく。
ニクジャガの言葉の意味はよくわかっている。闇オークションの醍醐味とも言える競売品”たち”が第二部では登場する。
分かってはいたことだが、これからあの場面を見なければならないと思うと、涼の気持ちはグッと暗くなってしまうのだった。
