前夜
朝食前に少しハプニングがありはしたものの、その後食事を終えた4人は改めて互いの無事を祝った。それから、この数週間で起きたあれやこれやについて情報交換を始めた。
今月の頭に黒血の最初の襲撃があった時、さすがに青血の面々は不意をつかれ慌てたが、ロイヤルが介入してきてすぐに収拾がつくと踏んでいた。だが、何故かロイヤルの動きは鈍く、抗争が激化していく中で瑠姫を守ることが難しくなってしまった。そして、そんな時にcolorsにも対応できる業者の噂をきいたのが依頼のきっかけだったらしい。やはりすぐには依頼する気になれずにいたが、状況がそんなことを言ってもいられないものになってしまったため、クロドアたちは藁にもすがる思いで依頼を出した。
それから隷血たちは度重なる黒血の追撃を撃退しつつ逃亡生活を続けた。日に日に自軍の戦力が衰えていく中で、先日あった巽司令の独断専行が黒血の戦力を大きく削ってくれたのが救いだったそうだ。狩られた黒血の中に黒豹という厄介な相手がおり、そいつがクロドアたちをしつこく狙っていた。とりあえずの障害がなくなった2人は瑠姫に会うために伊織に連絡をとり、今日の朝にああして涼に会いに来たのだった。
話を聴いて、一体伊織がどんな触れ込みで宣伝しているのかは非常に気になったが、知らない方が幸せかもしれないと思って胸の内にしまっておくことにした。
涼からは自分が依頼を受けてから2人の黒血と闘ったことを話し、2人を驚かせた。瑠姫を守りつつ逃げてくれればいいと思っていたので、まさか倒すなんてことは全く期待していなかったらしい。
伊織に聞いたりしていないのかとは思うが、2人からすれば瑠姫が無事であれば何でも良かったのだろう。
そして謎の青血の死体が見つかったことを教えると、クロドアと葉月はそろって怪訝な顔になった。やはり2人とも南城賢介という男に覚えがないようだ。ここで白熱しそうになる2人を抑えて、涼は2日後に予定しているオークションの作戦の話に移る。
「貴様は本物のバカか？
さっきのクロドアさんの話を聞いていなかったのか？あいつらは瑠姫様の血を狙ってあんな大規模な襲撃をしてきたんだぞ。オークションなんていう非合法な場であれば、どんな手を使ってでも奪いに来るに決まっている。ロイヤルが来るまでの時間稼ぎが出来ればいいと言ったが、ヤツらが来る保証などないんだぞ。」
「ミスター巽、残念ながら葉月の言う通りだ。たしかに作戦が成功すれば、我々の立場は非常に楽になることは間違いない。だが、この作戦はあまりにも…無謀だ。」
まあ予想していたこととは言え、涼の話が進むに連れて呆れた顔になっていくのを見るのは、さすがにショッキングではあった。
だがそれでも、涼は引き下がるつもりはない。元々、2人の理解を得たかったから話をしたわけではないのだ。これは涼が瑠姫と交わした契約の問題なのだから。
「それは俺だって十分分かってますよ。でも、もう話はオークションの方にも通っているし、今さら中止できないからね。大丈夫、協力してくれなんて言わないからさ。」
これ以上とやかく言われるのが嫌だった涼は、悪くなった空気を無視してダイニングを後にする。
「意外と強情な男の様ですね。」
涼が部屋を出て行くとクロドアは少し呆れたように言った。
「全くですね。その上バカで変態ときてますから、最悪ですよ。」
「まあまあ葉月。涼だって私たちのためを思ってやっているんですから。」
瑠姫はなんとかたしなめようとするが、火に油を注ぐようなものである。
「そんな子供をあやすようなことは言わないでください。瑠姫様、何故あのような男と契約などしたのですか？瑠姫様がロイヤルをあまり好いていらっしゃらないのは分かっていますが、それでもあんな得体の知れない男に頼るなんて。」
「最初に涼を頼ったのは私たちの方でしょ？」
「そ、それはそうですが…これ以上関わる必要はないと思いますが？」
「それよりも葉月、どうして涼のことを襲ったりしたんですか？」
「そ、それは…。あの男が本当にcolorsなのか確かめたくて。」
「それだけのためなら、なにも能力を使う必要はなかったでしょうに。私が間に合ったから良かったのものの危なかったですよ。」
「すみません…つい。」
「能力を使ったのですか！？
全く…ちゃんとcolorsだったでしょう？」
「ええ、あの反応速度や身のこなしは間違いなくcolorsだと思います。ですが、本当に血の衝動を感じないなんて…正直気味が悪いですよ。」
「たしかにミス伊織から話は聞いていましたが、本当に血の衝動を感じないとは驚きました。彼は一体何者なんですか？それに、彼の名前は…」
「それは私にもわかりません。ですが、涼が私たち青血の味方で、全力で助けてくれていることは間違いありません。今の私にはそれだけで十分です。」
「瑠姫様がそうおっしゃるのであれば、私も彼のことを信用しましょう。腕も立つようですし。」
「私にはとても無理ですかね。あんなヤツは…！！」
「へっくしょん！」
部屋を出て屋上にあがり、雨の上がった青空を見ていた涼はくしゃみをした。
どうせ下であまりよろしくないことを言われているのだろう。空気を悪くしてきたのだから当然だ。それに理由は分からないが葉月にはかなり嫌われているようだし。
「まあそれよりも今はオークションだ。身体の方は回復したことだし、次は…」
涼は2,3度深呼吸をしてから誰もいない目の前の空間を睨みつける。
右手を伸ばしてブレスレットに魔力を込めていく。一つ、二つと順に魔法陣を展開していき、5つ目を展開し終えると、身体中から汗が噴き出してくる。普段ならここで終わりにするのだが、今日は終わらせずに6つ目の魔法陣の展開に挑戦する。
ゆっくりと込める魔力を強めていくと、それに反応して6つ目の銀のリングが淡く光りだす。それと同時に涼の右腕は激しく震え、焼けるような痛みが走るが魔法陣は展開されない。
「く…！」
あまりの痛みに耐え切れず魔力を解く。
今の涼には魔法陣5つが限界であり、それ以上展開させようとすると、今の様に腕が震えて強い痛みに襲われてしまう。
「ハァ、ハァ、ハァ。」
額の汗を拭いながら息を整える。予想通り結果とは言え、失望の念が強い。
ここ数日の間、涼の頭から離れない敵のことを考えると今のままではダメだ。5つの魔法陣による袖雷、つまりは涼が現在出し得る最大出力での攻撃をもってしてもアームストロングを完全に倒すことはできなかった…それを考えると次の段階が要求される。いきなり12個全てのリングを発動させようなどと大それたことは考えていないが、せめて8つくらいは展開出来るようにしておきたいと思っていたのだが…どうやら6つの展開も難しそうだ。
「全く…なにやってたんだ、俺は…。」
涼がcolorsになってからの約5年間、一回足りとも特訓らしい特訓をしてこなかったわけで、いまさらながらそんな自分を責めずにはいられない。
colorsの世界から、そして自分自身がcolorsであることから逃げていたツケがここできたのだ。
colorsの有する魔力の総量は基本的には主血からの輸血量に比例する。より多くの血を体内に取り入れ適応することができれば、それだけの力が手に入るわけだ。だが、もちろんそれだけでcolorsの優劣が決まるわけではなく、魔力をいかに引き出し、使うかでそのcolorsの強さは決まる。
被染色細胞が多くとも魔力の使い方を知らなければ、宝の持ち腐れになる。そして、涼はまさしくその典型だ。魔力の引き出し方、使い方なんてあまり考えたことがない。ただ腕に入れる力の加減を変えれば、それなりの魔力が出てきていたのだ。
「ふぅー。」
息を整え終えた涼は再び魔法陣の展開に挑戦する。
徐々に腕に力を入れて神経を集中させるが、またも同じように失敗してしまう。
「…クソ！」
魔力は目に見えない力だが、毎日鍛えればそれ相応の成果が出てくるもので、筋肉と一緒だ。と以前、極楽寺さんに言われたことがある。
その時はcolorsでもないくせにと話半分で聞いていたが、嘘ではなかったように思える。
日々の積み重ねが結果に繋がるのはcolorsになっても一緒か…
その後、涼は日が暮れて月が登り切るまでずっと魔法陣の展開を続けたが、進歩はなかった。
もはや痛みを通り越し、感覚のない右腕をぶら下げてオフィスへと戻る。クロドアたちが宿をどうしたかは知らないが、泊まっていたとしてもこの時間なら起きてはいないだろうと思い、オフィスに戻ると案の定、部屋の中は真っ暗でソファの上に寝ている者もいない。自宅の方のドアに近づいて、耳をすませるが物音もしないので瑠姫も寝ているのだろう。
涼はシャワーを浴びて汗を流し終えると、ろくに食事もとらずにソファへと倒れこみ眠りに落ちた。
翌朝、昨日と同様に朝早く起きた涼はキッチンに向かうこともせずにすぐに屋上へと向かう。瑠姫の朝食のことが気になったが、他の2人に、特に葉月と顔を合わせることに抵抗があった。
涼自身、食事もとらずに昼過ぎまで魔法陣の展開を続けるが進歩は得られず、ただ痛みと陽射しが強くなっていく。
痛い…痛すぎる…！！
あまりの痛みに音を上げ、そのまま寝そべる。指を動かすだけで痛みが走る右腕と汗で背中に張り付いたTシャツの気持ち悪さとで気分は最悪だ。
目を閉じ、昨晩も見た悪夢を思い出す。暗いホールの中で向かい合った黒血には5つの魔法陣ではまるで歯が立たず、涼の身体は貫かれ、黄色い血で染まっていく。
「冷たっ！？」
突然冷たい水滴が顔に落ちてきて飛び起きると、伊織が悪戯な笑みをして立っていた。
「伊織！？どうしてここに？」
「どうしてもこうしてもないでしょー。瑠姫ちゃんが昨日から涼君がどっか行っちゃって帰ってこないって電話してきたから捜しに来たんじゃない。ダメよー、瑠姫ちゃん捜したくっても外に出れないんだからさ。」
スポーツドリンクのペットボトルを渡しながら伊織が言う。
さっきの冷たい滴の正体はこいつか。
「まあ涼君の行くアテなんてたかが知れてるからすぐに見つかるんだけどね。」
「う、うるさいな。ってか伊織、クロドアたちと連絡とれたんならそう言ってくれよ。危うく殺されるところだったよ。」
「葉月ちゃんに襲われたんだって？でもまあ葉月ちゃんの気持ちは分かるわぁ。涼君みたいなヒョロッこいのが本当に主血を守っているのかってねー。」
普段なら伊織のからかいに反発するところだが、今の涼にはそんな気力はない。
「全く、な〜にを気にしてんのよ、今になって。明日でしょ、オークション。」
もう伊織にはバレバレだった。涼が悩んでいることも、悩むとこうして屋上に来ることも。ここまでバレているんだから白状してしまえばいいのだが、それもできない。涼自身、なにがこんなにスッキリしないのか、原因は悪夢の黒血だけではない様な気はするのだけれど。
「自分でやるって決めたんでしょ。私に相談もしないで。それならなおのこと、根性見せなさいよ。」
他人が本気で決めたことについては、たとえどんな内容であれ口出しはしない、伊織の美学のうちの一つだ。きっと山程、涼に言いたいことがあるのに我慢している。
こうやって男よりも男らしいことをしてくるもんだから、こっちとしてもそれに応える他ないわけであって…。
涼はモヤモヤしていたモノをグッと飲み込み、立ち上がる。
そうだ、やるしかないのだ！瑠姫や伊織、そして自分のために。青血の隷血たちに何を思われ言われようとも、明日の作戦は絶対に成功させる。
「伊織、ありがと。」
「どーいたしまして。今晩はちゃんと瑠姫ちゃんと一緒にご飯食べるんだぞ。」
伊織はヒラヒラと手を振って屋上から去って行った。
それから日が沈むまで特訓を続けた。伊織のおかげで気持ちは切り替わったが、空回りして終わってしまった。依然として涼の右手で輝く魔法陣は5つだけだ。これ以上は体力的にも魔力的にも明日に支障が出る恐れがあったので切り上げることにする。それに晩ご飯は瑠姫と一緒にと伊織に言われたし。
自宅に戻りキッチンに入るといい匂いが涼の鼻をついた。見ると、なんとクロドアがコンロの前に立ち、なにやらスープの様なものを作っている最中だった。
「驚きましたか？クロドアは青血で唯一のコックでもあるのです。」
「コックだなんて、そんな立派なものではありませんよ。
すみません、勝手にキッチンをお借りしましたが、ミスター巽も食べるでしょう？
もう少しで出来ますので、先にシャワーを浴びてきてください。」
「うん、わかった。」
キッチンを後にした涼は肩透かしを喰った気分だった。もっとなにか言われるかと思ったが、伊織が根回しをしておいてくれたのだろう、少し
気持ち悪いくらい優しい空気だった。
オフィスの扉を開けると部屋の中は真っ暗で、電気をつけようと壁に手を伸ばすと人の気配がしたので手を止める。目を凝らすと反対側の壁際で葉月が倒立をしながら腕立てをしていた。
「な、なにやってんだよ。」
驚きのあまり思わず声をかけてしまったが、すぐにまずいと思う。またなにを噛みつかれるかわからない。
「ん？」
涼に気づいた葉月は倒立をやめて、こちらに近づいてくる。そこで気づいたのだが、葉月はスポーツブラとスパッツ姿だった。
昨日下着姿を見てしまい殺されかけた涼は思わず回れ右をしたが、葉月からは殴りかかってくる様子はない。おそるおそる振り返ると葉月がなんだ、今のはと言った。どうやら今の格好は筋トレ仕様だから問題ないらしい。露出度からすると下着姿となんら変わりはないのだが。
「いや、別に。こんな暗いところで筋トレしてたのか？」
「ふん、気づいたら暗くなっていただけだ。それよりも金貸し、貴様どこをほっつき歩いていた？瑠姫様を心配させるとは言語道断だぞ。」
「金貸し？それ俺のこと？」
葉月の白い肌を汗がつたっていくのを目が思わず追ってしまう。
「貴様は銀行をやっていて、いちおう頭取なんだろ？なら金貸しじゃないか。」
「いや俺がやってるのはブラッドバンクって言って…」
「そんな細かいことはいい。それよりも私の質問に答えろ。」
全然細かいことではないのだが、葉月とまともな会話が成立していることが奇跡に思えたので大人しく従う。
「ちょっとした魔力トレーニングをしてたんだ。」
「魔力トレーニング？」
涼がやっていた特訓の内容を聞くと葉月は意外な程驚いた表情をした。
「な、なに？なんか変なこと言った？」
「朝からずっと魔力を練っては解き、練っては解きを続けていたのか？」
「そ、そうだけど…」
我流での特訓がお気に召さないのだろうか？もしかしたらもっと効率的な特訓方法があるのか。
「それでまだ魔力が尽きていない様子だが？」
「え？魔力って尽きるものなのか？」
「貴様…」
暗い室内でも葉月の表情が怒ったのがわかり、とっさに顔を両腕でかばう。
「ふん…まぁいい、魔力には当然だが限界があるものだ。体力と一緒でな。」
そ、そうなのか。たしかに言われてみれば力の一種なのだから当然と言えば当然か。涼は精神力次第でどうにでもなるものだと思っていたのだが。
「貴様は魔力の総量のわりに瞬間出力に難があるようだな。」
「えっと、うん、そうなんだ。どうしても6つ以上の魔法陣が展開できなくて。」
葉月は涼の右腕をスッととり、12連リングのブレスレットを観察する。
「あ、あの…」
「ふむ。これが貴様の血器か…。既に12コあるということはここまでは展開ができるということだ。それなのに展開できないということは…」
葉月の真剣な表情にゴクっとツバを呑み込む。涼が魔法陣を展開できない理由が分かるのだろうか？
「貴様自身が全力を出していないということだ。」
「…え？」
「貴様が努力してないというわけではない。だが、話を聞くと力の使い方に偏りがあるようだ。右腕にだけ力を込めるのではなく、全身から魔力を練り上げる必要がある。」
「全身から…？でも俺の血器は右腕にあるんだけど？」
「ふん。実践で試すのが一番かもな。明日のオークション、私も行くことにした。」
「え！？！？」
「私の足を引っ張ることだけはするなよ。」
葉月はそう言い捨ててオフィスを後にする。涼は驚きのあまり固まってしまった。
なんで急に？あんなに作戦のことというよりも俺のことをバカにしていたくせに。
伊織のおかげでいい精神状態に落ち着いていたのに、また心が乱れてしまった。突然の葉月の申し出の理由を問い質したかったが、瑠姫たちの前でオークションの話題を出すこともできずに悶々とした状態で夕食を食べる。クロドアが作ってくれた料理はカルド・デ・レスという牛肉のスープでとても美味しかった。
最小限の会話しかなされない食事を
終え寝床についた涼は不思議なことに安心感の様なものを感じていた。
今浮かんでくるのは一人で黒血に立ち向かっている姿ではなく、隣にもう一人一緒に闘っている者がいる絵だ。それが今の涼にはなにより心強い。
これなら…これならなんとかなるかもしれない。
この安心感を与えてくれたのがあの葉月だということが引っかかるが、それでも涼はその夜、悪夢でうなされることなく眠ることができた。
