活路
「じゃあ、そんな感じでお願いします。」
オークションについての作戦会議が終わり、時計を見るとすでにバーに来てから4時間以上が経過していた。
「まあ一番の問題は人数だね。こっちもあっちも。」
「うん。本当に少人数で来てくれるのを神様に祈るばかりだよ。」
涼は神様なんて全く信じていないくせにこんな時ばかり神様に頼ってみる。なにせエサは国宝級の代物だ、あの黒血が黙って見逃す筈がない。人数に物を言わせるか、あるいは上位の隷血を寄こすだろう。
「全く、あんたってヤツは。伊織が聞いたら一からやり直しさせられるよ。」
「ははっ、たしかに。失敗したら冗談じゃ済まないわりには杜撰な計画だよね。」
そう、今回の仕事は冗談では済まない。もちろん、今までの仕事も冗談でやってきたわけではないが、今回はその中でも特別だ。黒血に真っ向からケンカを売るなんてことは裏の社会に生きている者ならまず犯すことのないタブーである。そのタブーを涼は今までスレスレのところで、(主に伊織のせいで)守ってきたり触れたりしていたが破ることはなかった。だが、今回はそのタブーを自ら犯そうとしている。命が幾つあっても足りないかもしれない。
「あなたは…本当にバカですね。」
瑠姫はその言葉で今日の話を締めくくった。もうそれしか言う言葉がなかったのだろう。
オークション作戦の概要を二人に説明すると、キッパリとやめた方がいいと言われてしまった。曰くアバウト過ぎるとのことだった。そんな二人だったが、作戦の目的を聞くと頭ごなしに否定するのをやめて、作戦を練るのに協力してくれた。瑠姫は途中何度かやっぱり無理がある、やめよう、他に方法があると言ってきたが涼はそれを無視して話を進めた。涼の足りない頭ではこれ以外の方法が思いつかなかったのだ、青血の現状を打破するためには。
「でもさ、もしこの作戦がうまくいったらまた隷血たちと会えるようになるよ。」
「もし、だなんて言わないでください。可能性が低いことは分かっていますが、それでもそんな言葉は聞きたくありません。」
「そっか、そうだよね、ごめん。じゃあ作戦がうまくいくことを見越して、瑠姫の会社の株でも買っておこうか。」
「どうしてそうなるんですか？意味が分かりません。」
「いやだって、今瑠姫の会社の株すっごい下がってるじゃん。死亡説とかのせいで。ここで買っておいて作戦成功後にドドンと記者会見出来れば、またグッと上がるでしょ。」
「それはそうかもしれませんが…本当に記者会見までやらせるつもりなんですね。」
「護衛役の隷血たちが戻れば出来るでしょ。そこまですれば黒血たちもまた簡単に襲ってきたりはしないだろうし。」
「まあ全ては上手くいってからの話です。まずはしっかりと身体を休めてケガを治してくださいね。」
瑠姫は少しブスッとした雰囲気だったが、やりとりを見ていた極楽寺さんはタバコの煙を吐き出しながらニヤニヤしている。
「ん…？」
と、ここで極楽寺さんはメールでも着たのか、携帯を取り出し目を細めて画面を見る。
「ありゃ、これはイカンね。あんたたち、ケンカしてる場合じゃないよ、早く出な。」
「え？どうかしたの？」
「今からここにロイヤルが来るよ。なぁに、ちょっとした知り合いでね。」
涼と瑠姫が驚いた顔をしたので、極楽寺さんは慌てて手を振りなだめる。
「それなりに長い付き合いなんだよ、涼、あんたよりもね。安心しな、今までだってロイヤルに待ち伏せされた、なんて話はなかったろ。」
たしかに心当たりひとつない。どれだけお世話になってるかも忘れて、失礼なリアクションをしてしまった。
「うん、ごめんなさい。極楽寺さん、今日はありがとう。またなにか分かったら連絡くださいね。」
「ああ、分かったよ。瑠姫ちゃん、あんたはいちおう裏口から出な。」
瑠姫は極楽寺さんに案内されて裏口へと向かう。涼はもしロイヤルの人間とすれ違ったとしても、血の衝動でバレることはないので正面の扉から店を出る。
店の木の扉を開けて外に出ると、丁度ロイヤルらしきふた、いや3人組がこちらへと歩いてくるところだった。
一人は典型的なロイヤルの人間の格好だ。ブラックスーツの胸に黄色いバッジが光っている。身長は涼と同じくらいで年齢は少し上か。その横を歩いている背の高い眼鏡の男はヨレヨレのシャツとズボン姿でロイヤルの人間かは不明だ。捜査関係者かもしれない。
そして3人目だ。……何故、子供？
うっかり見落として2人組かと思ってしまった。なんだかダボダボな服を着ているし…。
もしかしたら、colorsとの戦闘に巻き込まれた孤児かもしれないな、と涼は思う。
ロイヤルはその戦闘などに巻き込まれて親を亡くした孤児を引き取り育てている機関がある。あの背の高い人はそこの先生かなにかかもしれない。
涼はすれ違うまで観察をしていたが、少し見過ぎてしまったかもしれない。怪しまれてしまっただろうか？
すれ違った後に声をかけられでもしたらどうしようとビクビクしていたが、そんなことはなかった。ホッと一息ついて瑠姫と合流すべく足を早めた。
峨門たちはロイヤル省庁を出て、車で都内にあるというバーを目指した。なんでもそのバーの店主が腕利きの情報屋らしい。
バーの近くだという駐車場で車を降りると、そこは居酒屋がひしめき合う騒がしい場所だった。峨門も何度か警察時代に足を運んだことがあるが、ここにそんな腕利きの情報屋がいるなんて知らなかった。
八戸が小先生の腕を引き、歩き出したのでそれに半歩遅れて続く。
「小先生を連れて歩くのは気が引ける場所だな。」
まだそんなに暗くなっていないそばから、顔を赤くして大声を出している男たちに一瞥くれながら峨門は呟く。
「そうかー？どうですか、向井坂さんは？」
「うむ、おもしろそうな場所だな、ここは！ロイヤルにはあまりあれくらいの年代の者はおらんからな。
ん！？何故あんなに大きな水槽が？水族館か？」
「違いますよ。あそこは呑み屋です。あの水槽に入っている魚をその場で捌いて食べるんですよ。」
「な、なんと！？食べてしまうのか？」
「そうですよ。新鮮な魚が一番ですから。」
「むぅ…それはなんともかわいそうではないか？ああやって泳いでいる姿を見てしまうと。」
「そんなことないですよ〜。美味いのが一番ですから、かわいそうは二の次三の次です。」
「そ、そうか、そういうものか。」
いや、絶対に違うだろと内心でツッコミを入れながら小先生の未来を心配する。あんな研究室で一年の大半をグロテスクな死体と過ごし、たまの外出では間違った常識を植え付けられる…一体どんな大人になるのだろう。そして、大人になった小先生を俺は見るのが怖い。
「もう着きますよー。」
八戸が前を指さすが、いまいち目的のバーは判然としない。と、そこでどこかの店から出てきたのだろう、道路に青年が現れた。
小綺麗な格好のその青年は峨門たちを認めると、少し驚いた顔をした。すれ違うまでチラチラと見られたが、仕方がないかなと思う。
峨門自身は誰が見ても分かるであろうロイヤルの格好をしているし、連れて歩いているのは薄汚いノッポとちんちくりんだ。
早くつけよと思っていると、八戸が立ち止まり扉をノックをする。今しがた青年が現れたのもここらへんじゃなかったかとどうでもいいことを考える。
誰だい？と中から低い女性の声がして八戸が名乗る。すると扉が内側に開いて60代くらいの女性が現れた。
バーに入ると店内は薄暗く、あまり大きくはないが木で出来たカウンターテーブルは使い込まれていて味がある。カウンターの向こうの棚には峨門が見たこともないような酒の瓶が多く並んでおり、プライベートで来てみたいと思わず感心してしまう。
「全く、突然来るだなんて。」
「ごめんよ、なにせ急な話だったからさ。」
店主を改めて見ると、ジブリなんかに出てくる魔女みたいだなと峨門は思う。毒入りワインとか出さないだろうな。
「まあいいさね。座りな。連れの二人はなに飲むんだい？」
「え、いえ、職務中ですので。」
峨門は辞去するが二人は注文する。いや小先生はノンアルコールだからいいとしても健吾はダメだろう。
「なんでさ、ほら、バッジつけてないし。」
「ここはバーだよ。呑まないんなら出ていきな。」
健吾の頭の中ではバッジをつけていないと職務中ではないらしい。それならこの二人はずっと勤務時間外だ。しかし、店主にこう言われてしまっては仕方ない。
「じゃあビールを。もしあれば、あまり飲んだことのなさそうなのがいいですね。」
椅子に座って灰皿を引き寄せてタバコに火を付ける。店主から出されたビールはタイのものらしく、飲んでみると独特なコクがあった。
「ぷはぁー！」
健吾は国産のビールを一気に飲み干すとおかわりを要求した。こいつ、飲みたいがためにここに来たんじゃねえだろうな？とつい疑いの視線を送ってしまう。
「それで、今日は突然何の用だい？
二人も引き連れて…。」
店主は静かに峨門と小先生へと目を向ける。なんとなく見透かされた様な気分になり居心地が悪い。
「あー紹介するわ。こちらのオレンジジュースを飲んでいるのが俺の上司の向井坂さん。」
「向井坂 侑だ。よろしく、えーと？」
「極楽寺だよ。」
「そうか、よろしく、極楽寺氏。」
「なるほどねぇ、この子が天才の？」
「そ、ロイヤルにはもう必要不可欠な存在になっている10才の天才児だよ。」
小先生は健吾に褒められて鼻高々だ。やっぱり小先生のことは外部にも知れ渡っているんだな。姿を晒したことは一度もないはずだが。
「んで、こっちがー…」
「あぁ、いいよ、なんとなく分かるさね。同期の峨門君だろ？」
「え！？」
名前を言い当てられたことに少なからず動揺する。
俺って意外と裏の世界でも有名なのか？いや、でも今同期って言ったよな。
「おー！さすが、ばあちゃん。よくわかったね。」
「いかにも刑事って雰囲気だからね。昔っからこういう商売をやってるとね、分かっちまうもんさ。」
「ばあちゃん？？極楽寺氏は八戸君の祖母なのかい？」
「いえ〜違いますよ。俺を小さい頃から育ててくれた人で、直接の血のつながりはないんです。」
「そうか、育ての親というやつか。
ふむ…。」
小先生は考え込むように黙ってしまった。おそらく健吾が自分と同じように肉親に育てられたわけではないということを知らなかったのだろう。
「あの、改めまして峨門 武といいます。今日は伺いたいことがありまして…ご協力いただけませんか、極楽寺さん。」
極楽寺さんはタバコに火をつけて、たっぷり吸い込んから吐き出すまで、峨門のことをずっと見ていた。
「ふん、警察が言う、ご協力いただけませんかって言葉は全くお願いに聞こえない命令に近いモノがあるけど、アンタのは本当にお願いに聞こえるねぇ。」
「そ、そうですかね？」
「まぁいいさね。聞くだけは聞いてあげるよ。教えられる情報なら教えてもあげる。もちろん有料でね。」
極楽寺さんは少し意地悪そうに笑ってまたタバコを吸う。見た目は悪そうだが、どうやら話の分かる人ではあるらしい。
「ありがとうございます。先日起きた都内でのクラブ騒動と倉庫での火災事件はご存知ですよね？
私は今、その事件に関わっていると思われるcolorsを探しています。そのcolorsはどうやらブラッドバンクという組織に関係しているようなんですが、ブラッドバンクという組織についてなにかご存知ないでしょうか？」
極楽寺さんは少し目を細めて煙を吐き出す。反応がわかりづらく、知っているのかどうかは判断できない。
「ブラッドバンク…ねぇ。アンタ、それを一体どこで聞いたんだい？」
「え？えっと…」
どうする？司令から聞いたということを部外の人間に教えてもいいのだろうか？どこまでこちらのことを話してもいいものか分からない。
峨門が迷っていると、健吾が口火を切った。
「武はね、司令からヒントってことで教えてもらったんだよ。直々にだよ、珍しいこともあるもんだよね。」
「ヒント？！」
極楽寺さんは目を丸くして驚いた声を出した。タバコの灰が長くなっていて今にも落ちそうだ。
「アッハッハッハッハ。
ヒントねぇ〜、よく言うよ、全く。」
その口ぶりはなんとなく司令のことを知っていそうな雰囲気があったが、ここはスルーしておいた方が良さそうなので、気になるが無視する。極楽寺さんはひとしきり笑った後タバコをもみ消して、峨門の眼をすっと見つめる。
「いいよ、そういうことなら教えてあげるよ。とっておきの情報付きでね。」
「本当ですか！？ありがとうございます。」
まさかここで欠片もわからなかったブラッドバンクの情報が手に入るとは！これは健吾にでかい借りができたな。
「まあもちろん有料だけどね。さて、一体いくらにしようかね。」
少し悪い顔になった極楽寺さんにたじろいでいると、ばあちゃん、ばあちゃんと健吾がカットインしてくる。
「ん？なんだい、健吾？」
「今朝の情報さ、教えてあげたじゃん。あれと交換ってことじゃダメ？」
「む………健吾、アンタもいっぱしの口を聞くようになったじゃないか。」
「今朝の情報？健吾、それは一体なんだ？もしかして？」
「うん、車の中で教えたやつだよ。青血の隷血の死体が見つかったっていう。」
「なに！？おまえ、なんでそんな大切な情報を！？」
「仕方ないじゃん。頼まれてたし、ギブアンドテイクがこれで成立するじゃないか。」
それに武…と声のトーンを落として顔を近づけてくる。
「な、なんだよ？」
「ばあちゃんの情報は結構高いんだぜ？」
健吾の殺し文句に峨門は撃沈された。捜査上、そういうことだってあるさと自分を納得させる。
「じゃあ、そういうことで教えてよ、ばあちゃん。」
「あぁ。アンタら、オークションは知ってるかい？」
これには峨門も八戸も面を喰らう。一体なんでそんな話になるんだ？
「オークションとはあのオークションのことかい？極楽寺氏？」
ずっと黙っていた小先生がいきなり反応した。その声にはどことなく堅いモノがあるのは気のせいだろうか。
「そうだよ、おチビちゃん。金を持て余した業突く張り共が集まるあのオークションだよ。」
「知っていますが、それがどうしたんですか？」
「そのオークションがね、9日後に開かれるんだよ。まだ詳細は決まってないけどね。」
「え！？本当ですか！？」
この情報が本当ならエラいことだ。闇オークションについては警察、ロイヤルを問わず長年捜査が続いているにも関わらず、いまだにその現場を抑えることが出来ていないのだ。もし、今回その場所が分かれば大きな収穫になる。
「あぁ。それで今回そのオークションの一番の目玉を出品するのが…ブラッドバンクだよ。」
「「な！？」」
「ほう。となるとブラッドバンクという組織はなかなかに力のある組織なのかな？」
「さあね、そこまでは知らないよ。ただそういう話が出回っていて、今こっちじゃエラい騒ぎになっているんだ。」
オークションの開催…そして謎の組織ブラッドバンクがそこに出品する…急展開だな。峨門は生唾をゴクリと飲み込む。
「ところで極楽寺氏、数ある品の中でどうして一番の目玉だと分かるのだ？オークションに出品されるものがリストになっているわけでもあるまい？」
「そうさね、出品されるものは当日会場に行かないと基本的にはわからないよ。けど、ブラッドバンクが出品するソレは間違いなく一番になるだろうね。」
「大した自信ですね。一体それは？」
小先生の質問に極楽寺さんはすぐ答えることなく、フゥーと煙を長く吐き出す。峨門も八戸も身を乗り出さんばかりだ。
「ここからは情報を選びな。オークションの会場と時間を教えて欲しいなら、今日はここまでさね。出品物を聞くなら、オークションのことは別料金になるよ。」
「「「え？！」」」
この盛り上がってきたところでそうくるか。さすがは有名らしい情報屋というか、峨門の知っている情報屋たちよりも一枚上手だと思う。
出品物は知りたいがオークションに侵入出来なければ全てが台無しになってしまう。
だが、事前に出品物が分かっていれば関係してると思しきところを調べることも出来る…。
「…オークションについての情報の方が大事です。」
峨門は悩んだ末、答えを絞り出した。
「まあそれが妥当だろうね。オークションの場所なんかは分かり次第健吾に連絡する。正直ギリギリになるまでわからないと思うけどね。」
「わかりました。お願いします。」
「ふむ。モノについては実に興味があるが、それは峨門君に直接オークション会場で見てきてもらうとしよう。話もまとまったことだし、帰ろうか？私は早く帰って死体の隅から隅まで眺めたいのだよ。」
「え、まだ見るんですか？一体何時間見れば気が済むんですか。」
出口に向かう二人は一切財布を開くつもりはないらしく、(そもそも小先生は財布を持ってきているのか怪しい)峨門が会計を済ませる。
極楽寺さんにお礼を言って店を出ようとすると、後ろから声をかけられた。
「こいつは老婆心から言っておくけどね、オークション会場に潜り込むのは少人数にしときな。若い連中がウロウロしているような場所じゃないんだからね。援軍を待機させとくことをオススメするよ。」
「わかりました。本当に今日はありがとうございました。」
お礼を言ってバーの扉を閉める。
ブラッドバンクが出品するものは分からなかったが、十分過ぎる程の情報が手に入った。これでブラッドバンクに近づくことができると思うと峨門は身体に力が入るのを感じる。
さて問題は…この後どうやってあの石頭の上司にかけ合うか、だ。考えただけで頭が痛くなる思いだった。
