008：再会の午前
「ピピピ、ピピピ！」
スマホのアラームが、高層ビルの屋上フェンスにもたれかかっていた季雨の耳元で突然鳴り響いた。
「あ、朝か」
空城のちょうど宵になったばかりの空を見上げて、彼はぽつりと呟いた。
実のところ、空城に入った後も、現実の身体は昏睡のように外界を全く感知しないわけではない。浅い眠りに近い状態で、多少の物音は聞こえる。だからアラームが聞こえず寝坊する、なんてことはない。
ましてや空城の時間は現実と逆だ。ちょうど宵になったということは、現実がちょうど夜明けになったということ。空城でも、ある程度の時間感覚は保てる。
目を開けると、目の前に現れたのは一ヶ月暮らした家の天井だった。
「今日は……クラスの出席確認と採血検査……」
彼は素早く起きて洗面を済ませた。
季雨は今や、一ヶ月前にリズと逃亡した時、現実で肉体を使ったことをよく理解している。あの夜目覚めた時、シーツが濡れていたのは、おそらく汗ではなく、川を渡った後に残った川の水だろう。つまり、自分は空城を通じてある種の瞬間移動を実現したのだ。
だが一ヶ月来、彼は何度もこの「意識体が空城で移動し、それから肉体を対応する移動地点の現実へ具現化する」という「瞬間移動」の再現を試みたが、完全に進展ゼロだった。
鍋に十数個の冷凍餃子を放り込んだ後、全く手がかりのない季雨は注意を今日の日程へ移した。
「うん、次はクラスメイトとの初対面だ。元気に、あんまり暗くならずに」
初めて自分の身分証を見た時、彼はまだ自分が写真のような「何を見ても興味がなさそうな」空洞な少年だとは思わなかった。だが一ヶ月の現実生活の後、新鮮味が過ぎた彼は徐々に写真の死んだ魚のような目に同化されつつあった。
すでに鍋の中で浮かび上がった餃子を掬い上げ、季雨はまあまあの朝食を食べた。それから服を着替えて家を出て、彼の初日の大学生活が始まった。
……
「第三教学楼202室……」
クラス通知グループ内で送られた集合場所に従い、すでに上理の建築配置に非常に詳しくなった季雨は楽々と第三教学楼へ到達し、ついでに道中で多くの迷った新入生を助けた。あのおずおずとした新入生の「先輩」という敬称を聞き、彼は一抹の愉快さを感じた。
「あまり人いないな、来るのが早すぎたか？」
道を探すのに時間を浪費しなかったため、この時教室内にはまだ人は少なく、黄子泓輔導員が講壇に座ってスマホをいじりながら人が揃うのを待っていた。
「黄先輩、こんにちは」
何しろ昨日退寮を手伝ってくれた輔導員なので、季雨は礼儀正しく前に歩いてまず挨拶をした。
「お、季雨か。来るの早いな」
「黄先輩が僕らのクラスの担任ですか？」
「まあそうだな。ただ俺も管理と通知を担当するだけで、授業は受け持たない。しかもこのクラスだけじゃなくて、君たちのクラスの新入生を点呼したら、次のクラスへ点呼と通知をしに行かなきゃいけない」
「それは輔導員も大変ですね」
「だから君たちは輔導員を思いやるんだぞ。俺たちは学生の第一責任者だ。学校内で病気で欠席したり怪我をしたりしたら、必ず事前に俺たちと連絡を取って、自分で勝手に決めちゃいけないよ」
「はい、わかりました」
簡単な挨拶の後、季雨は適当に席を選んで座り、周囲のクラスメイトと同じようにスマホをいじった。
教室内には少数の者が興味津々に交友しているが、大学のクラスは高校のクラスほど重要ではない。本質的には一つの管理単位に過ぎず、集合と通知以外に別の役割もない。だからクラスメイト同士も高校ほど親しくなる運命にはなく、大部分の者も互いに交友する興味を失っている。
だが彼が注意をスマホに集中していた時、予想外の人物が季雨を見つけた。
「あなたは……裸男？」
「！」
もし他の者がこの言葉を聞けば、自分への侮辱と考えるかもしれない。だが今のこの呼称、この声は、即座に季雨の頭をフル回転させた。
視界の端に来人の藍灰髪が映った。疑いなくこれはリズだ。
自分は応答すべきか？ それとも知らないふりをして「君のことは知らない」と言うべきか？
ここに来られるということは、少なくともリズには合法の身分がある。もし潜入してきたなら、自分のところを正確に見つけるのは不可能に近い。
合法の身分があるなら、当局がすでにリズと接触しているということか？
もし当局の指示でリズが復興島事件のもう一人の当事者である自分に接触してきたなら、なぜ直接自分の家に来て問い合わせず、教室という風波を引き起こすかもしれない公共の場で探りを入れるのか？
ゆえにこれはおそらく当局の指示ではない。
そこまで考え、季雨は視線をスマホから藍灰髪の少女の見慣れた顔へ移し、やや軽薄に言った。
「いきなり知らない人に『裸男』かどうか尋ねるのは礼儀正しい行為じゃない。もし友達になりに来たなら、昼に一緒に飯でも食べよう」
「……わかった。クラス班会が終わったらまた話しましょう」
目の前の男が肯定も否定もせず、別の約束の場所を設定したのを見て、心得たリズは沈黙の後、季雨の後ろの席に座った。
「外国人？」
「留学生かな？」
「くそ、なんであの死んだ魚みたいな目をした男にナンパされて、私には来ないんだ……」
周囲の多くのクラスメイトの囁きが季雨の耳に入ってきた。
教室内の人が次第に揃い、黄子泓はついに講壇の椅子から立ち上がり、新入生の最初の班会を始めた。
「OK、じゃあ始めよう。まず自己紹介から。俺は黄子泓、海洋科学専攻の輔導員の一人で、同時に海洋科学一組のクラス責任者だ。学校が君たちに割り当てたお世話係みたいなものだ。これから四年間、学校内で何か問題があればいつでも俺に聞いていい」
「今回の班会には二つの任務がある。出席確認と通知だ。俺たちのクラスは全部で30名。これから点呼を取る。点呼された者は一人ずつ壇上に上がって自己紹介をして、皆が互いを知るのに便利にする。大学のクラスメイトとの関係はあまり重要じゃないと思うかもしれないが、俺たち海洋科学には海上実習の課程があって、毎回クラス単位で海に出て、グループに分かれて交替で実習する。皆が互いに他人同然だと、課程の進度に影響するぞ」
「では、まず比較的特殊なクラスメイトから始めよう」
黄子泓は学生名簿を一目見た。
「リズ・テンペスト」
「はい」
リズは素早く立ち上がって応えた。
「うん、きっぱりしていて軍人の風格だね。これからの軍事訓練も簡単に適応できるだろう。中国語の使用に困難はあるか？」
「困難はありません」
「ではリズさん、最初に自己紹介をしてください。リズさんはイギリスからの留学生だ。皆、歓迎」
リズが講壇へ向かって歩き、クラスメイト間の議論が拍手と同時に響いた。
「なるほどイギリス人か」
「じゃあ英語を学ばなくていいのか？」
「今放送中のアニメの主人公もリズって名前だったような」
「超美人だな」
「脚が長いし、スタイルもいい」
「髪色も同じだし、どう見ても二次元のリズのコスプレをしてるように感じる」
クラスメイト間の基本的な礼儀とリズ自身の顔立ちがとても好評だったため、彼女が壇上に上がる時の拍手はかなり熱烈だった。
「皆さん、こんにちは。私はリズ・テンペスト、イギリスのロンドンから来ました。中国の海洋技術がとても発達しているので、中国へ留学に来ました。中国近現代史に興味があります。よろしくお願いします」
リズが簡単に紹介を終えると、多くの感嘆の声が上がった。
「中国語うまい」
「中国に来てまで競争するとは、本当に強者だ」
一人のクラスメイトが手を挙げて尋ねた。「聞いてもいいですか？ その髪はわざとこの色に染めたんですか？ 名前も同じですし」
彼は少し婉曲に聞いたが、大部分の二次元に興味がない学生は疑惑の表情を浮かべた。
髪がわざとじゃないなら、うっかりこうなったとでも？
だが理解した学生は、これがリズが「リズ」のコスプレかどうかを聞いているのだと分かった。
「はい、私は『青空の凶鳥』というアニメが特に好きです。主人公のリズと私がちょうど同名なので、藍灰髪に染めて演じてみようと思ったら、意外と効果が良くて」
「今後同人イベントでコスプレしますか？」
「機会があれば行くかもしれません」
「サインもらえますか？」
「私は有名人ではありませんが、よければ班会の後で私のところへ来てください」
このような大美人を前に、学生の中に隠れていたオタクたちが次々と身分を明かしてリズと会話し始め、季雨はクラス内の女子がこれらの求愛姿勢全開のオタク男子に向ける視線が嫌悪感に変わったのを感じた。
「はいはい、リズさんに興味がある人は後で個人的に知り合って。点呼を続ける」
黄子泓はリズのファンミーティングを遮り、二人目に自己紹介を呼んだ。
リズの最初の自己紹介の効果が非常に良かったため、班会の雰囲気は盛り上がった。季雨が黄子泓に名前を呼ばれると、彼も壇上に上がって簡単に自己紹介をした。
一人一人が壇上に上がるにつれ、季雨は確かにクラス全体の人員について基礎的な理解を得た。
クラス内には二次元に耽るオタク男子もいれば、筋肉を誇示する筋トレ男子もいる。大雑把なミーハーな女子もいれば、物静かな文学少女もいる。
とても多様なクラスだ。どうやら中国の高校の残酷な受験教育も、これらの若者をそれほど痛めつけてはいないようだ。
約三十分後、30人の自己紹介がすべて終わり、黄子泓は再び講壇に立った。
「30人全員揃った。出席確認の手続きは終了。次は通知の段取りだ」
「今日の午後、軍事訓練前の健康診断を行う。全員必ず参加すること。健康診断の際は学生証とスマホを持参。学生証は身分証明、スマホは現場でQRコードをスキャンしてデータを記録する。スキャンしていない者はシステム上欠席とみなされる。血を見ると気分が悪くなる人やその他の珍しい病気の学生は個人的に俺に連絡してくれ。別途手配できる」
健康診断の話を終えると、彼は教室後方の二つの大きな段ボールを指差した。
「この中には君たちの軍事訓練服が入っている。皆の個人情報の身長体重に合わせて特注したものだ。だから各人の名前と学籍番号が軍事訓練服のパッケージに貼ってある。間違えないようにな。明日の軍事訓練前も引き続き202教室に集合だが、その時は配属された教官が管理する。俺も顔を出すかもしれない。その時は皆、協力してほしい。それほど厳しくはない」
「選択科目の問題は、軍事訓練前に選び終えてほしい。必修を選んだ後は好みで好きな一般教養科目を探せばいい」
「OK、通知は終わり。皆、軍事訓練服を取ったら帰っていい。輔導員の俺は、まだ203で次の会を開かないといけない」
伸びをした後、黄子泓は教室を出て行った。
教室内はすぐに騒がしくなり、クラスメイト同士が互いに知り合うにつれ、同好の者たちが素早くマッチングして、互いに情報を交換し合った。
「ちっ、仲間内で固まりやがって」
特に話すこともない季雨は直接段ボールのそばへ行き、自分の軍事訓練服セットを探し出した。中にはTシャツ、ズボン、靴、ベルトの一式が入っている。
「リズさん、QQ交換しましょう！」
「リズさん、これは私のノートです。最初のページにサインを！」
「リズさん、写真撮ってもいいですか？」
藍灰髪の少女のそばにいる人がクラスで一番多い。少女は不器用に好感を放つクラスメイトたちに対応している。
季雨の元の席はすでに他の者に占領されていたが、彼も座りに戻らず、教室の後方に立ってリズを観察していた。
「リズ・テンペスト……」
アニメ原作にはリズの姓は登場しなかった。「テンペスト」が本当にリズ本来の姓なのか、それともこの世界に溶け込むために適当につけた姓なのかは分からない。
それにイギリス人という身分。原作で彼女が初登場するのは機甲操縦学校で、気候と建築様式から判断すると、原型はロシアのはずだ。だがテンペストは確かに英語圏の姓で、もしかしたら身分構築の際に要素を統一するためかもしれない？
もし身分構築が原作のリズと完全に一致し、さらに彼女のほとんど同じ容貌が加われば、確かに疑わしい。だが大量の偏差が加わり、一部が偶然一致しただけなら、季雨はおそらく誰も脳がおかしくなって彼女が本当にテレビ画面から飛び出した「紙片人」だと考えることはないと思う。
だが一体誰がリズのこの身分を作ったのか？ 政府？ そのまま二次元キャラを真相を知らない普通の人々と一緒に学校に通わせるのか？
そもそも、二次元キャラはなぜ現実に来るのか？
季雨が頭をフル回転させた後、リズはついに周囲のクラスメイトへの対応を終え、自分の軍事訓練服を取った後、ぼんやりしている少年の前に歩いてきた。
「ごめん、待たせたね」
「そんなに待ってない……まだ昼飯には早いし、まずカフェにでも行かない？」
初対面の時の焦燥と恐怖とは全く異なる沈静な少女を前に、季雨は少し安心した。
上理の校内カフェは思餐廳の四階にあり、二人はそれぞれ自分のコーヒーを注文し、静かなボックス席に座った。ここの雰囲気とリズの普段着が合わさり、カフェにデートに来たカップルのように見える。
季雨はリズの黒ストにちらりと目をやった。
「うん……尾行はいない。監視されていないようだ」
「当局は私を見つけていないから……とにかく、私にも多くの質問がある」
「じゃあ紳士的に、君から先に聞いていいよ」
季雨の慎重な態度にリズは少し失落したが、彼女もそんなに感傷的な人間ではない。
「あなたはなぜ私が私の世界から上海へ来たのか知ってる？」
「知らない。あの夜は夢だと思ってた」
「うん、あなたが運転していた時に確かに『夢』とか言ってたのを覚えてる。でも私は当時、あなたが精神病で妄言を言ってるのだと思ってた」
リズの容赦ない言葉に季雨の口元が引き攣った。
「あの夜、あなたはどんな状況だった？ どうやって突然現れて突然消えた？ あなたも私と同じ『二次元キャラ』なの？」
「あの夜、私は本当に眠っている時に『誰か助けて』という声を聞いて、それから君の目の前に瞬間移動した。私も当時は状況が分からなかった。消えた時も目の前が突然白くなって、目が覚めたのかと思ってあまり気にしなかった。私が『二次元キャラ』かどうかは、私も知らない」
「は？ 結局夢だと思うのがおかしいでしょ？ 塀を飛び越える時の落下の痛み、川を渡る時の溺水の酸欠感、これで夢と現実の区別がつかないの？ しかも自分が『二次元キャラ』かどうかも分からないってどういう意味？」
季雨はため息をついた。
「それは当時、僕が夢を見たことがなかったからだ。僕は初めて寝たんだ」
「どういう意味？」
「君と復興島から逃げたあの夜が、僕が記憶して以来初めて寝た時だ。僕は一ヶ月前に全ての記憶を失った。食べた記憶も、寝て夢を見た記憶もない。僕の名前と住所は警察が教えてくれたんだ。これが僕が自分が『二次元キャラ』かどうかも分からない理由だ。でも少なくとも、各種作品の中から僕に似た仮想キャラはまだ見つかっていない」
「……」
リズは沈黙の後、言った。
「あなたは相変わらず頼りにならないわね……最後の質問」
「言って」
「私の脚、綺麗？」
「？」
リズの言葉の冷たさに季雨は驚き、彼女の黒ストをじっと見すぎていたことに気づいた。
季雨は慌てて視線を逸らし、話を逸らした。「あはは……僕が君に聞く番だよね？」
「……聞いて」
「君はどうやって合法の身分を得た？ しかも大学にも行けて、しかも偶然にも僕と同じ学校、同じ専攻、同じクラス」
「あの夜、あなたが消えた後、どこからか頭に紙袋を被った怪人が現れて、スーツケースをくれた。中には『リズ・テンペスト』の全套の身分証明書類とこの世界についての紹介が入っていた。その紹介を読んで、私はようやく自分の本当の状況を理解した。学校については、スーツケースの中の合格通知書に書いてある通りにしただけ」
「聞いた感じだと、『意外に異世界転移した二次元キャラたちが作った互助結社』が助けてくれたってことなのかな。彼らには少なくとも何らかの予知能力と偽造能力がある。僕のクラスとちょうど同じということは、僕も露見しているということだ。彼らが善意なのか、何かを操作しているのかは分からない。でもこの情報で長年の疑問が解けた」
リズはコーヒーカップの中のストローをかき混ぜ、一口含んでから言った。
「何の疑問？」
「僕たちが逃げた時、運転していたのはパトカーだった。上海のパトカーには内部監視とリアルタイムアップロードがある。台風で信号が悪くリアルタイムアップロードが失敗しても、ローカル保存の監視映像に僕たちの顔が映っているはずだ。でも政府はまだ僕たちを見つけていない。おそらくこの組織の者があのパトカーのローカル監視データを消してくれたんだ」
分析を終えた後、季雨は別の質問をした。
「君はもう『青空の凶鳥』を見た？」
「うん、最新話まで見た。でも私は最初の八話の内容しか経験していない……どう言えばいいか、自分の人生を無防備にアニメにされるのはちょっと抵抗がある」
「これが僕の疑問だ。もし君が『第八話のリズ』なら、後の展開を経験していないのは理解できる。でも前は？ アニメが作っていない時間帯を君はどう生きていた？ 君の世界とこの世界の因果関係はどうなっている？ 脚本家がこの物語を創作したから君の世界が生まれたのか、それとも君の世界が元々存在し、脚本家が君の物語を感知してこのアニメを創作したのか？」
「私はこの哲学的思弁の答えを得られない。私は自分の人生を語ることしかできない……私は帝国ロンドンの貴族家庭に生まれ、超能力を覚醒しなかったため捨てられ、ロンドンの乞食になった。当時の帝国皇帝エドワード七世が崩御し、私は生き埋め殉葬の陪葬品として捕まった。生き埋めにされた時、私は偶然超能力を覚醒した——」
黙って聞いていた季雨が口を挟んだ。「待って、君には超能力がある？」
「はい、アニメではなぜか作られなかった。当時私も超能力を練習していたのに。でも多分、私の能力が見た目に目立たないから、観客は誰も気づかなかった」
リズは季雨を見て、少年は突然顔に風が吹き抜けるのを感じた。
「これが君の超能力？」
「はい、気流を制御する。でもとても微弱で、せいぜいこの程度の効果しか出せない。涼を取るにはいいかもしれないけど、機甲操縦学校の気候は涼を取る必要がない。この能力のおかげで、殉葬坑の中の私は呼吸を維持できた」
「それから？ どうやって逃げ出した？」
「ロンドン地元の反抗者たちが助けてくれた。当時彼らは鬱憤を晴らすため、エドワード七世の墓地に潜入し、あの肥えた豚の墓を掘り返し、ついでにすでに二日埋められて瀕死だった私を救い出した。ああ、私は陪葬坑の中に死体が支えた気室があったから窒息しなかったと偽った。だから私の世界では誰も私に超能力があることを知らない……この世界でも。あなたが最初」
「僕が君の最初だけど、責任は取らないよ」
「？」
そんな理解の仕方がある？
季雨のクズ発言がリズの悲しみを打ち破り、彼女の今の心情は羞恥と怒りだった。
この男、空気を読めないのか！
「コホン、君が泣きそうな顔をしてたから、ちょっと目を覚まさせてあげただけだ。それに、僕が本当に君の超能力を知る最初の人間とは限らない」
「どういう意味？」
「帝国ロンドンに生まれた……君の世界での本名もリズ・テンペストだろ？ 君は今使っている身分の偽造に関わった？」
「……まさか！」
「そう、君はその後ずっと誰にもテンペスト家の者だと言っていないはずだ。だから君の後の身分はずっと平民で姓もなかった。アニメにも放送されていない姓の情報と出生地の情報、この世界と君の世界のどちらにも君の本当の身分を知る者はいないはずだ。なぜ紙袋の怪人がくれた偽造身分はちょうど一致しているんだ？」
季雨の分析を聞き、リズはためらいながら首を振った。
「分からない。私は地元の反抗者に救い出された後、蜂起軍の領域内の機甲操縦学校へ行った。誰にも過去の身分を話していない……もしそんな情報まで彼らが入手できるなら、想像するだけで恐ろしい」
「ふ——」
椅子の背にもたれた季雨は疲れたように息を吐いた。高速で思考する彼もプレッシャーを感じていた。自分は何も知らず、向こうは——敵ではないかもしれないが——全知のように振る舞う。この掌で転がされて反抗できない感覚は、彼に安全感を与えなかった。
季雨のヒントがなくても、リズは遅かれ早かれ紙袋の怪人が彼女の誰にも話していない身分情報を知っていることに気づいただろう。それでも故意に偽造身分にリズの真名を使うのは、一体偽造の過程が何らかの特殊能力で必然的に真名が現れるのか？ それともこれは「我々は君の全てを知っている」という誇示か警告か？
「……最後の質問。なぜ君は中国語を話せる？ リズ・テンペスト、イギリスに生まれ、ロシアで学び、日本から来たアニメ。英語、ロシア語、日本語のどれを話せても正常だが、君は中国と全く関係ないだろ？」
「分からない。まるでこれが私の母語のよう。でも元の世界で私が使っていたのは確かに帝国語で、中国語じゃない」
「うん、わかった。どうやら僕たちはただの駒だ。今この裏のボスが世界を滅ぼす計画をしていないことだけを願う」
カップの中のコーヒーは知らぬ間に飲み干され、何も分からなかった気がする季雨は立ち上がって伸びをした。
「行こう。次の会場へ行く？ マクドナルドをおごるよ」
「うん、ありがとう。でも割り勘でいい」
……
9月10日の天気はやや薄ら寒く、高速で思考する少年少女の頭を冷やすにはとても適していた。
だが素晴らしい一日はまだ終わっていない。
✨、❤️，please.
