10 ノンプ
ネコカと情報交換することになった。
場所は、屋上カフェ。
冒険者向けの露店が並ぶオベリスク前広場がよく見える。
周りの席ではオシャンティーなうら若き町娘たちがキャッキャウフフ。
居心地ィ？
もちろん、最悪だ。
「あー、ほかにもプレイヤーはいるのか？」
「あーってなによ？ いるわよ。それなりにたくさん。でも、ほとんどはノンプね。プレイヤー人口は1％にも満たないと思う。上位冒険者ともなれば、ほとんどがプレイヤーだけれど」
上品にティーカップを傾けつつネコカは言った。
「ノンプってのは？」
「ノンプレイヤーキャラクターの略。ノンピーとも言うわね」
「要するに、NPCか」
「今の子はノンプって言うの」
俺だって今っ子だもん。
と思ったが、ネコカは見たところ14、5歳くらい。
中2だ。
高2の俺とは世代が違う。
ガラケーとスマホくらい違う。
「見なさい。広場の冒険者。変なのがいるでしょ？」
JCからしたら世の中の大半は「変なの」に見えるだろ、と思いつつ俺は眼下を見晴らした。
「空中を指でなぞっているのとか、おかしな格好しているのとか、ああいうのがプレイヤーよ」
「ああ、メニュー画面を操作しているんだな。おかしな格好は性能重視が生んだ悲劇、と」
「そ。その中でもやたらペコペコしているのが日本人ね」
「外国人もいるのか？」
「いるわ。『オベ4』を提供しているアイハートーヴは多国籍企業だもの。プレイヤーの半分は海外勢じゃない？ でも、普通に言葉は通じるわ」
あれは『IHATOV』と読むんだ、ニワカめ、という指摘は心にしまいおき、
「そういや無駄に翻訳機能が優秀だったな」
と俺は塔を模したスイーツを容赦なくフォークで切り崩す。
ニュアンスまでハッキリ伝わるから、細かい煽りができて掲示板はいつもカオス状態だった。
これも『オベ4』の魅力のひとつだ。
「NPCはプレイヤーをどう思っているんだ？」
「ノンプのほとんどはプレイヤーの存在を知らないわ」
「NPCのほとんどはプレイヤーを知らないのか」
「ノンプで知っているのは一部だけね」
「NPCの一部だけか」
しょうもない鍔迫り合いは、口の中でとろけるクリームの甘さですぐにどうでもよくなった。
んまぁ……。
「警告が出るのよ。メタ発言をすると」
「店員さん」
ゲーマーあるあるだ。
真偽不明の情報を入手すると、すぐに検証を始める。
そして、俺はゲーマーである。
「ご注文をおうかがいします」
「俺ね、実は……」
俺はおさげの店員に向かって偉そうに頬杖をついた。
ニヒルな笑みで言う。
「プレイヤーなんだ」
「あ、はあ……」
店員の困惑の声。
しかし、その顔は見えない。
《警告》という赤文字が激しく明滅している。
耳の奥ではビープ音が鳴り響く。
これは相手を不快にさせる言動を取った際に表示される小窓だ。
「はっはーん。これを利用すれば相手がプレイヤーかどうか特定できるな」
「100％ではないけれどね。それに、ゲームじゃ警告3回でペナルティがあったわ」
「一定期間オンライン環境の利用禁止か」
「この世界ではどうなるか……。それも検証するのかしら」
「いや、さすがにやめておこう」
この世界からbanされたくない。
俺は店員に詫び倒し、ついでにオベリスク・コーヒーのLを注文しておいた。
「ネコカ」
「なに？」
「ばーか」
「あなたが馬鹿よ。死になさい」
「……警告は出ないな。やっぱり警告表示のトリガーは『相手を不快にさせること』ではなくて、『NPCに対するメタ発言』なんだな。また一歩深淵に近づいた」
「その深淵、近づきすぎると馬鹿になるタイプの深淵じゃないかしら」
「世間的にはそうだな。だが、我々の間ではこの深みに飛び込む者をこそ賢者と呼ぶのだ」
さっきとは別の店員がやってきて、コーヒーを置いていった。
逃げるように去っていく。
世間とは冷たいものだ。
砂の街は今日もこんなにも暑いのに。
「……」
コーヒーもホットだ。
なぜアイスを注文しなかったのか、俺は本当に馬鹿であるらしい。
「でも、すごいわね、あなた」
熱を帯びた黒い目が俺を見つめている。
それは好奇心の温度だった。
「知識に対してどこまでも意欲的……いえ、貪欲だわ。この世界をむさぼろうとしているみたいに見える」
「実際そうだ。ゲーマーは飢えから生まれる魔物だ。満ち足りた者の手は決してコントローラーには伸びないだろう」
検証、検証、日々検証……。
飽くなき知の探求。
その姿勢に置いて我々は賢者である。
だが、その目は現実を見ていない。
そういう意味では愚者だ。
ゲーマーとは、破綻をきたした哀れな道化なのである。
