ツッコミ勇者 〜ツッコミしかできない俺が異世界召喚されたら、ボケまみれの世界でツッコミ神になった件〜

落ち込んでいる相手に、ツッコんだら地雷を踏みそう

　ポポナの初陣は――ぐだぐだの結果に終わった。

　彼女がどれだけ渾身の一撃を振るっても、オーガの分厚い皮膚には傷一つつけられなかった。振るわれた大剣は、空を斬るばかりで、敵の巨体にはじかれてよろける始末。

　見かねたヴェーノが静かに前へ出て、一閃――鋭い軌道でオーガの胴体を一刀両断。

「さすがです！ヴェーノさま！」

　リリスがすかさず拍手混じりに賞賛を送る。

　ヴェーノは涼しい顔を保っていたが、内心では満更でもなさそうだった。口元がほんの少し、にやりと緩んでいた。

　その後、ポポナを後衛に回し、残りのオーガはほぼヴェーノが単独で討伐した。ロアが、たまに支援の魔法を飛ばし、俺は木の陰で様子を見守る役。

　そして、クエストはあっさりと終了した。

　――だが、帰り道。

　ポポナは一言も喋らなかった。

　行きの道中では、意気揚々としていた彼女が、今は沈黙して、黙々と歩く。

　その背中は、やけに小さく見えた。

　ギルドに戻って報告を終えても、彼女の表情は変わらない。報酬袋を手渡しても、まるで重みがないかのように手の中でぶらぶらと揺れていた。

　他のメンバーが帰っていこうとする中、ポポナだけがその場に立ち尽くしていた。靴音も、言葉もない。ただ、薄暗くなったギルドの空気に、彼女の影だけが沈んでいる。

「……大丈夫でしょうかっ？」

　ロアが心配そうに小声で問いかけてくる。彼女もポポナの異変に気づいているようだ。

「……さすがに、声かけた方がいいよな」

　俺は小さく頷き、ポポナの元へと歩み寄った。できるだけ優しい声色で声をかける。

「今日はおつかれさま。……良かったら、メシでも行かないか？」

　返事はなかった。けれど、彼女の肩がほんの少しだけ動いた。　

　拒絶ではない。そう感じた俺は、無理に手を引いたりせず、ただ彼女の前を歩くようにして、静かに冒険者酒場へと向かった。

　酒場についても、ポポナは黙ったままだった。注文した料理はテーブルに並んでいるが、彼女の手は一度も伸びていない。まるで、目の前にあるのが食べ物ではなく、ただの飾り物であるかのようだった。

　……正直、気まずい。

　俺も一応は注文したが、飯の味なんてまるでしない。向かいに座る彼女が黙っているだけで、場の空気がどんどん重たく沈んでいく。

　――こんなことなら、さっさと帰ればよかった。

　そう思いつつも、目の前で俯く彼女を放っておくこともできない。俺は頭の奥を必死に掘り返しながら、励ましになりそうな言葉を探した。

「そ、そんなに気落ちしなくていいんじゃないか？むしろ、よくオーガに立ち向かえたな。あんなでかいやつ、普通なら足がすくむだろ……」

　俺なんて、全く参加してないしな……。

　勇気だけは、マジで立派だったと思う。

　……でも、ポポナは何も返さなかった。

　ただ、皿の向こうをじっと見つめたまま。視線はうつろで、表情は影に覆われていた。

「これからどんどん経験を積めば――」

「違うんです……」

　その小さな声は、俺の言葉を静かに切り裂いた。

「私は……何も出来ない、ただの役立たずなんです……」

　その声は、かすれながらも、はっきりとした自嘲と絶望に満ちていた。

　テーブルの下、両膝の上で拳を握りしめる彼女の手が、小刻みに震えている。

　口調も姿勢も、まるで別人だった。

　あのエネルギーに満ちた“絆パワー”のポポナは、もうどこにもいなかった。　

「全部……嘘だったんです。私には……“絆パワー”なんて、最初から……なかったんです」

「……あー、うん。すごく分かるよ」

　自分にしかない特別な力がある――って思い込むの、よくあるやつだ。

　俺も昔、“漆黒の申し子”とか中二病全開のあだ名を自称してた。結局、何の力もなかったけど。

　だから、「分かるぞ同志よ」というつもりだった。

　……が、彼女は予想外の方向に話を飛ばしてきた。

「それに……私、お父さんもいないんです…」

「……ん？」

　今、なんて？

「私のお父さんは、冒険者だったんです。でも、私が産まれた後も、冒険をやめられなくて……。結局、私とお母さんを置いて、出て行ってしまいました」

　ポポナは、手のひらをさらに強く握りしめた。

　白くなるほどの握力。口元は震えて、下を向いたまま、声を絞り出す。

「帰ってくるって……信じてたのに。ずっと、待ってたのに。……それでも、お父さんは、帰ってきませんでした」　

　……めっちゃ最低な父親じゃん！

　つまり、父親が鍛冶屋って話は嘘だったのか……。

　それにしても、話が重い。

　明るく振る舞っていた彼女に、そんな過去があったとは。

「……だったら、その大剣は？」

　俺はふと、彼女が背負ってきた立派な大剣に目をやった。

　元々は、鍛冶屋の父親の貰い物だと言っていたが。

　ポポナは一瞬、黙ってから口を開いた。

「……これは、その辺の武器屋で買った、その辺の大剣です……」

「……全部嘘かい！」

　どこまで盛ってたんだよ！ここまでいくと、一周回ってヤバい子じゃん。

　でも、だからって責める気にはなれなかった。

「私、自分がどれだけ弱いかって、今日よく分かりました。気合いだけじゃ……どうにもならないって」

　彼女は、皿を見つめたまま、小さく唇を噛んだ。

「でも……冒険者になれば、お父さんに会えるかもしれないって……。そんな淡い希望だけで、ここまで来たんです」

　こんなんじゃ、お父さんを見つけられるわけないですよね、と彼女は続けた。

　――ポポナ。

　変わった子だけど、ウソを付いたのも、理由があったんだ。

　父親に会うために虚勢を張って、一人でここまで来た。

　がむしゃらに前に進もうとした結果が、あの“絆パワー”だったのかもしれない。

　俺は、そっと懐から冒険者カードを取り出した。

　もう見たくなかったカードを差し出して、笑いながら言った。

「……何の励ましにもならないかもしれないけどさ。俺も、実はめっちゃ弱いんだ」

　ポポナが目を丸くして、俺のカードをのぞきこむ。そして――

「えっ……なにこの村人以下のステータス……。“HP：18”って、虫に刺されただけで死にません？　それに“職業：ツッコミ勇者”ってなに……？」

「思ったより辛辣だな！？　見せなきゃよかったわ！！」

　でも、ポポナは口元をぷるぷるさせながら――ふっと笑った。

　それは、ようやく戻ってきた“あの”笑顔だった。

「……そんな勇者、初めて聞きましたよ」

「いいだろ！！この世に一人だけのレア職なんだよ！」

「……あたしの方が強いですね」

「もうやめてくれ！　それ以上は俺の心が保たない！」

「レイジさん、思ったよりいい人ですね」

「やかましいわ！」

　――でも、その笑顔が見られただけで、俺のステータスを見せる価値はあった気がする。

　ようやく箸を手に取ったポポナは、もそもそとご飯を食べ始めた。まだちょっと元気はないけど、確かに前よりは顔色が良くなっている。

「そういやさ、オヤジさんって、どれくらいの冒険者だったんだ？」

　俺はふと気になって聞いてみた。

　ポポナは、一瞬だけ箸を止めてから、小さく答える。

「Dランクのハンターだったそうです。名前は……ドーンクラッシャー。……ご存じありませんか？」

「……聞いたことないけど」

　正直、微妙にダサい名前だなと思った。でも、俺は笑って言った。

「大丈夫。絶対すぐ見つかるよ！！」