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サマーフェス（前半）

　サマーフェス当日。

　会場の砂浜には、去年までとは比べものにならない人が集まっていた。

　県外ナンバーの車が、臨時駐車場の端まで埋まっている。屋台の列は朝から途切れず、商工会のじいさんたちが嬉しい悲鳴を上げていた。

　理由は、分かっている。

　昨日の会見だ。

　オヤジとカシラが頭を下げる映像は、夜のうちにニュースサイトへ上がった。S賛否は割れていた。それでも、この街の名前がこれほど多くの人の目に触れたのは、たぶん十年ぶりだ。

　――きっかけは最悪だ。

　それでも、人は来た。

　控え室代わりのテントで、俺は進行表を確認していた。

　市ごとの持ち時間は十五分。まず市の担当者による短いスピーチ、そのあとアイドルユニットのステージ。心美市の出番は、後半の五番目だった。

「あの」

　振り返る。

　凛が、そこに立っていた。

　緊張しているのか、両手を胸の前で握っている。

「凛？」

　環がイヤホンを片方外す。

「勝手に、来ちゃいました」

　凛が深く頭を下げる。

「私、環先輩のダンスを見て、グロリアスに入りたいと思ったんです」

　凛が顔を上げる。

「今日のステージ、本当に楽しみにしています」

　環は、しばらく何も言わない。

　それから、短く息を吐いた。

「……そう」

　テントの外から、もう一人の気配がする。

「おや」

　声だけで分かった。

　振り返ると、桃生が立っている。

「てっきり、来ないものと思っていましたが」

　その口調は、いつもと変わらない。

　俺はテントの入り口に立ちはだかった。

「リークしたのは、お前か」

　声が、思ったより低く出る。

　桃生は驚いた様子も見せない。

「何のことか分かりませんが」

　肩をすくめる。

「まあ、せいぜい頑張ってください」

　俺は、拳を握った。ここで殴っても、何も変わらない。分かっていても、体が熱くなる。

「桃生さん」

　凛が、声を出した。

「あの」

「凛、行きますよ」

　桃生は凛の言葉を遮って、背を向けた。

　凛が、俺たちの方を一度だけ振り返る。

　何か言いたそうな顔だったが、結局何も言わず桃生のあとを追った。

　　※

　俺は進行表に目を落とした。

　あと二組。

「――心美市、ここみっしゅさん、スタンバイお願いします」

　スタッフの声が、テントに響いた。

　三人が立ち上がる。

「行くぞ」

「はい」

「うん」

「行きましょう」

　テントの外に出ると、日差しが眩しかった。

　砂浜のステージが、目の前に見える。

　人であふれている。数えるのを諦めたくなるくらいの人の数。

　ステージ袖まで歩く間、誰も言葉を交わさなかった。

　袖に着くと、先に出番のグループが撤収してくる。入れ替わりで、進行スタッフが俺に合図を送った。

「浦沢さん、先にご挨拶を」

「――はい」

　心美市の出番では、まずプロデューサーが一言挨拶をすることになっている。市の担当者としての建前だが、実際は違う意味を持つ。俺がこの三人を守るための時間だ。

「日向」

　環が俺の袖を軽く引く。

「いってらっしゃい」

「ああ」

　俺は頷いて、ステージへ足を踏み出す。

　照明が、一斉にこちらを向く。

　人の数が、間近で見るとさらに多かった。海まで続く砂浜が、隙間なく埋まっている。

　マイクを受け取る。

　手が、震えていないか確かめる暇もなかった。

「本日は、心美市のステージにお越しいただき、ありがとうございます」

　声が、思ったよりしっかり出た。

「観光課職員、浦沢日向と申します。この三ヶ月、ゼロから始まったグループを、ここまで見守ってきました」

　客席が、静かに聞いている。

「昨日、報道がありました。事実と異なる部分も、事実の部分もあります。それについて、今日ここで弁解するつもりはありません」

　一拍、置く。

「見てください。あの三人が、どういう覚悟でここに立っているか」

　俺は、ステージ袖を振り返った。

　環と結とミアが、そこに立っている。

「心美市代表、『ここみっしゅ』です」

　マイクを下げて、袖に戻る。

　ついに市の運命を決めるステージが始まった。

ありがとうございます！

あと二話で完結です。