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37. アルスカイザー家の事情

　「俺を心配させないでくれ」という言葉が心に染み入って、否定する言葉が出てこない。

（……なぜ、そう思うの？）

　戸惑いに揺れる気持ちのままフリオニールを見上げた時、掴まれている腕を離された。拘束していた手がフィオナの背に回され体の向きを変えられる。

　向けられた先でフィオナの瞳が捉えたのは、灰色の髪をした魔導士の姿だった。

　銀色の刺繍が施された黒いローブを纏っている壮年の男性は、魔導士の中でも高い地位に就いていることが分かる。グラデーションのように黒と金が中間で混じる切れ長の瞳が、フリオニールとよく似ている……。

（もしかして……フリオニール様のお父様？）

　目の前に立つ人物は軽く会釈すると、フリオニールを見る。その視線を受けて、渋々フリオニールが口を開いた。

「……紹介しよう。この方は宮廷魔導士長だ。私の父でもある」

「オーウェン・アルスカイザーです。あなたはアルディ伯爵の？」

　オーウェン魔導士長は、労りを込めた探るような表情でフィオナを見つめている。

「はい、フィオナ・アルディと申します。お目にかかれて光栄です、魔導士長様」

　礼をとるため下げた頭の上で、微かにだが、オーウェンの呟(つぶや)き声が聞こえたような気がする。しかし、すぐに「顔を上げなさい」と促され、聞き取る間も理解する間もなかった。

「……？」

　観察されているような眼差しを受け緊張する。

　何なのだろう。

「……ふむ。……早速だが、フィオナ嬢。此度は大変な目に合わせてしまって申し訳なかった」

　興味深そうに頷いたと思ったら、オーウェンがいきなり頭を下げた。これは礼ではなく謝罪だ。高位な貴族が頭を下げるなんて滅多にないことなのに……。

　薬草園に来る前、国王たちに謝られたことと同じことが繰り返されそうになる。察したフィオナは慌てて説明し、必要ないことだとやめてもらった。

「それなら、この件について謝罪するのは止めておこう。あなたには嫌われたくないからね」

「……？」

　笑みを浮かべ穏やかに話すオーウェンの意味深な言葉に、フィオナは目を瞬かせる。その隙に、フリオニールがオーウェンに問いかけた。

「父上。なぜここに……」

「もちろん、フィオナ嬢に会って謝るためだ」

「それなら、用件は済んだでしょう」

「まぁそうだな。邪魔者は退散することにしよう。……お嬢さん、また会ってくれるかい」

「えぇ、喜んで。あの、魔導士長様の肩にいるカラスは……もしかして」

「あぁ、紹介が遅れてしまったね。マルファスというんだ。……あなたの予想通り、悪魔ですよ」

「クワッ！」

　黒々とした羽を妖しく煌めかせながら、カラスが返事をする。

「いつか夢幻宮(むげんきゅう)の中を案内してあげましょう。では」

　そう言って、オーウェンは肩で切り揃えられた灰色の髪を揺らしながら、薬草園から去って行った。

　宮廷魔導士長を追い払ったような気分にもなるが、抵抗せずあっさりと去っていく所を見ると、用件は本当にそれだけだったのだろう。

　隣にいるフリオニールがホッと息をはくと、ベンチに腰を下ろした。

「皆様に謝られてばかりで、……何だか申し訳ないです」

「気にすることはない。あの人はお前を見に来たんだ。謝るついでに」

「私を？」

「あぁ、王国の秘密を知られた人物を確かめに来たんだ。それにしても……突然で驚いただろう」

「まぁ……。でも、魔導士長様を近くで見て分かった事があります。フリオニール様と同じ、不思議な色合いの瞳をしてらっしゃるんですね」

　フリオニールが隣に座るよう促してくる。関係者面をしたウォルスも側に陣取り、会話に加わる。

「フリオニールの瞳の赤は、俺の瞳の赤が混じったものだ」

「……アルスカイザー家当主の特徴なんだ。グラデーションの瞳は、悪魔と契約した証でもある。契約前の俺の瞳はただの金色だった。俺の姉兄(きょうだい)たちの瞳と同じように」

「えっ、フリオニール様にはご姉兄(きょうだい)がいらっしゃるのですか？」

「そうだが……。知らなかったのか？　それなりに有名だぞ。皆、それぞれの得意分野で活躍している。すぐ上の兄は軍部の魔法剣士の長だし、もう一人の兄は、魔導学園で教鞭(きょうべん)をとっている。姉は、治癒魔法の優秀な使い手だ」

「凄いご家族ですね……」

「能力もあるが、そうならざるを得なかった環境でもある……。それが良いことなのかは分からない」

　魔導士になるには、相応の才能が必要になる。アルスカイザー家では当たり前のことでも、自分に見合う才能を伸ばし活躍できるなんて凄いことだ。

「……ご自分のなすべきことを理解し、その役目を立派に果たしておられるなんて、とても凄いことだと思いますわ」

「そうか？」

「えぇ。……アルディ家での私の役目は王家の神殿を訪れることだけ。ただ好きなことをしていただけなので……比べるのも恥ずかしいのですが……」

　フィオナの言葉を受け、否定するようにウォルスが首を振った。

「そんなことはない。お前が王家の神殿を頻繁に訪れてくれるお陰で、魔界は活気に溢れている。花一輪の供物であっても、それが力を与え潤おうんだ。魔界の王から下っ端の悪魔に至るまで、アルディ家に感謝しないものはいない」

「本当に……？」

「俺が人間を励ますと思うか？　陥れるのは好きだがな」

　ウォルスが皮肉を込めて肯定する。フィオナにとっては驚きの真実だ。できれば、この世のために役に立つことが理想だが、何事も最初から上手くいくとは限らない。とりあえず、一歩は踏み出せているらしい。

「……だから、フィオナが一番のお気に入りなんだな。ウォルスとストラスが言うことをよく聞くわけだ」

　ウォルスの話を納得した様子で聞いていたフリオニールが呟(つぶや)いた。