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EP 6

　欺瞞のダミーと、天才の眼力

　領民たちの命をゆっくりと削り取る『寄生型の吸収結界』。

　その元凶を絶つため、リゼットはすぐさま辺境伯邸のアトリエに戻り、先日の事件で組み上げた『呪具逆探知＆魔力反射レーダー』の再調整に取り掛かった。

「……街中に張り巡らされた見えない魔力の糸。その流れを逆算して、すべての糸が収束する『核』の座標を割り出します」

　リゼットが星脈水晶の羅針盤に魔力を流し込むと、アトリエの空間に街の立体ホログラムが投影された。

　網の目のように広がる赤い光の糸が、じわじわと一箇所に向かって流れていく様子が視覚化される。

　糸の束が向かっていたのは、街の中央広場の地下深く――かつて辺境の開拓時代に使われていたという、今は誰も寄り付かない古い地下水路の奥だった。

「見つけました。地下水路の最深部に、強大な魔力の渦があります。これが結界の『核』です！」

「よし、行くぞ。副団長、精鋭だけを連れてこい。一気に叩き潰す」

　クラウスの迅速な号令により、リゼットを含む討伐部隊はすぐさま地下水路へと突入した。

　　　＊＊＊

　カビと湿った土の臭いが立ち込める、薄暗い地下水路。

　迷路のように入り組んだ通路を、リゼットの持つレーダーの光を頼りに進んでいく。

　やがて、一行は開けた地下空間へと辿り着いた。

「あれは……」

　空間の中央、石造りの祭壇のような場所に、それはあった。

　大人の背丈ほどもある、どす黒く濁った巨大な水晶。

　それはまるで心臓のようにドクン、ドクンと脈打ち、街中から吸い上げた領民たちの魔力を内部に蓄積し続けている。表面には、リゼットの母の手記に記されていたものと同じ、禍々しい反転術式のルーン文字がびっしりと刻み込まれていた。

「間違いない。あれが魔力を吸い上げている結界の核だ」

「破壊します！　あれを壊せば、結界は維持できなくなるはずです！」

　リゼットの言葉に、クラウスが静かに大剣を抜き放った。

　一切の油断もなく、極限まで練り上げられた闘気が剣身を白銀に染め上げる。

「周囲を警戒しろ。俺が一撃で粉砕する」

　クラウスが大地を蹴り、瞬きする間もなく巨大な黒水晶の眼前に肉薄した。

　そして、一切の慈悲もない必殺の剣閃が、黒水晶を両断する――。

　パァァンッ！！

　凄まじい轟音と共に、黒水晶は粉々に砕け散った。

　……しかし。

　結界が解除されるような魔力の霧散は起こらなかった。

　それどころか、砕け散った黒水晶の破片が空中で静止し、不気味な赤い光を放ち始めたのだ。

「……なっ！？」

　リゼットの翠緑の瞳が、驚愕に見開かれた。

　黒水晶の内部に隠されていた『真の術式』が、破壊をトリガーにして起動したのだ。

　それは、周囲の魔力を一気に暴走させ、物理的な大爆発と崩落を引き起こす『自爆トラップ』だった。

「旦那様！　罠です！　それはダミーの――」

　リゼットの叫びと同時に、空間全体が爆発的な魔力の奔流に飲み込まれた。

　ズガァァァァァァンッッ！！！

　地下空間を揺るがす大爆発。天井の岩盤がひび割れ、数トンから数十トンはある巨大な瓦礫の雨が、リゼットや騎士たちの頭上へと降り注ぐ。

　回避する暇などない。誰もが死を覚悟した、その瞬間。

「――舐めるなッ！！」

　爆心地にいたはずのクラウスが、爆炎を切り裂いてリゼットたちの頭上へと跳躍した。

　彼は大剣を天に向けて横に構え、自身の莫大な闘気をドーム状の防壁として展開した。

　ドゴォォォォンッ！！

　降り注ぐ無数の巨大な瓦礫を、クラウスはたった一人で、その腕力と闘気のみで受け止めた。

　彼の足元の石畳が、凄まじい重圧によってクレーターのように陥没する。

「だ、旦那様！？」

「全員、すぐに出口へ走れ！！　俺が崩落を支える！！」

　クラウスの怒号が響く。

　ただの人間が支えられる質量ではない。しかし、彼は歯を食いしばり、愛する妻と部下たちを守るために、文字通り「落ちてくる天井」を強引に押し留めていた。

「急げ！　奥様をお守りしろ！」

　副団長の叫びで我に返った騎士たちが、リゼットを護衛しながら地下水路の出口へと駆け出す。

　全員が安全な通路へ退避したのを確認すると、クラウスは闘気を爆発させて瓦礫を上空へ弾き飛ばし、その反動を利用して一瞬で地下水路から離脱した。

　直後、背後の地下空間は完全に崩落し、土煙が通路を飲み込んでいった。

　　　＊＊＊

　地上へと生還した一行は、荒い息を吐きながら崩れ落ちた。

　誰も死傷者は出なかったが、状況は最悪だ。

「……結界は、まだ消えていない」

　土煙を払いながら、クラウスが忌々しげに舌打ちをした。

　リゼットがレーダーを確認すると、依然として街中には赤い魔力の糸が張り巡らされ、領民たちの命を吸い上げ続けている。

「あの地下にあった巨大な黒水晶は、私たちが攻め込んでくることを見越して配置された『ダミー』だったんです……。破壊されることを前提とした、悪辣なトラップ……」

　リゼットは、悔しさに唇を噛み締めた。

　星脈水晶を使った極めて精度の高い探知レーダー。それを欺き、ダミーの核にすべての魔力の波長が向かっているように「偽装」していたのだ。

（なんて巧妙な隠蔽技術なの。ファルサスの特使なんかとは比べ物にならない。……『黒の月』には、間違いなく超一流の魔導士がいる）

　敵の知能の高さを、まざまざと見せつけられた。

　相手は単なる力押しのテロリストではない。こちらの技術や思考を先読みし、二重三重の罠を張る狡猾な知略家だ。

「だが、ダミーがあるということは、必ず『本物の核』がどこかに隠されているはずだ。リゼット、もう一度探知できるか？」

「……いえ。これ以上レーダーの出力を上げても、また別のダミーに誘導されるだけです。敵の偽装術式は、空間の魔力波長そのものを書き換えています」

　リゼットはレーダーを閉じ、深く思考の海へと沈み込んだ。

（視点を変えなきゃ。相手の土俵で探知勝負をしても勝てない。……そもそも、こんな大規模な結界を、どうやって『絶対防衛結界』の内側に張り巡らせたの？）

　リゼットの張った防衛結界は、外部からの魔力侵入を完全に遮断している。

　外部からこれほど巨大な術式を送り込むことは不可能だ。

（外から持ち込まれたんじゃない。……最初から、街の中にあった？）

　点と点が、リゼットの脳内で急速に繋がり始めた。

　街の全域をカバーする結界を張るには、街の各所に結界の「起点」となる無数のアンテナ（子機）が必要だ。

　しかし、不審な魔導具を街中に設置して回れば、すぐに警備の騎士に見つかるはず。

　誰にも疑われず、すべての領民の家や広場に、魔力を通す「アンテナ」を配置する方法。

　それは――。

「……っ！！」

　リゼットの翠緑の瞳が、大きく見開かれた。

　あまりにも卑劣で、あまりにも完璧な『サプライチェーン攻撃』。

「旦那様！　結界の起点（アンテナ）が分かりました！」

「何！？　どこにあるんだ！」

「……領民の皆さんの、家の中です」

　リゼットの言葉に、クラウスと騎士たちが息を呑んだ。

「私が先日、領民の皆さんに無償で配布した『ぽかぽか魔石ヒーター』や『自動お湯沸かし器』。……敵は、商人に扮して流通経路に潜り込み、私がアトリエで製作した後の『配布前』の段階で、製品の一部に微小な『魔力吸収の寄生回路』を仕込んでいたんです！」

「なんだと……！」

　それは、天才魔導具師であるリゼットへの、最悪の意趣返しだった。

　彼女が領民を寒さから救うために作った、愛と善意の結晶。

　敵はそれをそっくりそのまま利用し、領民の命を吸い上げる『毒牙』へと変えて、各家庭に届けさせていたのだ。

「私が作った魔導具は、効率よく魔力を循環させる構造になっています。だから、寄生回路を忍び込ませるのにはうってつけだった。……私の善意が、敵に利用されたんです」

　リゼットの声が震える。

　自らが作った魔導具が、間接的に領民を苦しめているという事実。

　一歩間違えれば、また「自分の才能への恐怖」に引きずり込まれそうになる、残酷な真実。

　だが。

　リゼットの肩を、クラウスの大きく温かい手がしっかりと掴んだ。

「お前のせいではない。お前の優しさを踏みにじった、外道の罪だ」

　クラウスの生の声が、リゼットの心に張られた恐怖の薄氷を、力強く叩き割った。

「下を向くな、リゼット。お前は天才魔導具師だろう。……奴らの仕掛けた罠が分かったのなら、お前のその手で、すべてひっくり返してやれ」

　その力強い信頼に満ちた言葉に、リゼットは顔を上げ、小さく、しかし力強く頷いた。

「……はい！」

　恐怖はもうない。

　敵は私の魔導具の構造を逆手にとった。

　ならば、その構造の「マスターキー」を持っているのは、他でもない私自身だ。

「旦那様。街中に配られた数千の魔石ヒーターの中から、汚染されたものだけを物理的に探し出すのは不可能です。……ですが、私たちが作った『あの指輪』を使えば、ネットワークを逆にハッキングして、すべてを一瞬で焼き切ることができます」

　リゼットの瞳に、圧倒的な知性と反撃の炎が宿った。

「敵の『見えない毒』……私と旦那様の力で、今からすべて浄化します」

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