醜くも綺麗な一瞬

優しくて残酷で……

　「へぇ、苦手苦手と言っていたわりには上手じゃない」

　スケッチブックを覗き込み、伊織(いおり)は涼多(りょうた)にそう言った。

　「あ、ありがとうございます……」

　涼多は、照れ笑いを浮かべつつも、鉛筆を動かし客車を描いてゆく。

　時刻は午前九時。

　外は暗く、光鈴(こうりん)の姿と光を反射する雨粒以外、見えるものはない。

　「ルテさんがお風呂から出たら、次は涼ちゃんね！……というか、ごめんね。私が一番風呂をもらっちゃって」

　眉をハの字にする伊織に、涼多は首を横に振る。

　雨脚が酷く、家まで帰るのが面倒とのことで、伊織も今日は泊まるのだ。

　彼女は、「よっこいしょ」と胡坐をかくと、壁に背を預けた。

　風呂上がりの湿った髪を伝い、水滴が褐色の肌へと一粒落ちる。

　伊織は、隣で眠りこけている栞(しおり)の毛布を掛け直す。

　次いで、雨音響く窓の外を見つめ、すっと目を細めた。

　「……『夜雨(やう)の奇(き)』なんて言葉があるけど、私は苦手だわ。夜の雨に魅力なんて感じない。鬱陶しいだけ」

　伊織の、少々蓮(はす)っ葉(ぱ)な言葉に、涼多は目を丸くする。

　出会ってまだ日は浅いが、「意外だ」と思ってしまった。

　涼多の視線に気がついたのか、伊織は、口に手を当て肩をすくめる。

　彼女は「つい、素(・)が出ちゃったわ」と片目を瞑り舌を出した。

　「…………いきなりの質問で悪いけど、涼ちゃんたちはさ、人間界に帰るのは諦めて、化生界(ここ)で暮らそう、とは思わないの？」

　思いがけない問いに、涼多は一瞬固まった。

　しかし、直ぐに「はい」と頷くと、自身の身の上をかいつまんで話す。

　「――なるほど。そりゃあ、帰らないといけないわね！」

　話を聞き終えた伊織は、両の手をグッと握りしめた。

　「帰る場所があるのなら、それに越したことはないもの。羨ましいわ。……私みたいに、自分から手放しちゃった奴からすればね」

　自嘲めいた口調と声に、涼多は不安な気持ちになる。

　光鈴か伊織の傍を舞い、瓦斯(ガス)燈を模した簪(かんざし)がキラリと光った。

　「……伊織さんは、どうして化生界(けしょうかい)で暮らしているんですか？」

　「ふふっ、聞いてくれると思った」

　悪戯っ子めいた笑みを浮かべ、伊織は簪を外す。

　暫くそ(・)れ(・)を見つめた後、ゆっくりと口を開いた。

　◇◇◇

　今から百年以上昔の話。

　子供だった伊織は、父と二人で各地を転々としていた。

　理由あって旅をしている、という訳ではない。

　物乞い紛いなことをして、枯葉のように流れ流れていただけだ。

　父がどこからか手に入れた書画や骨董を筵(むしろ)に並べ、露命(ろめい)を繋ぐ日々。

　だが、名(・)画(・)が二円ほどのご時世であったから、どれも捨て売り状態だった。

　言ってしまえば、「気の毒だな」と思う心ありきの商売。

　伊織は、稗(ひえ)や粟(あわ)が椀一杯に目の前にある景色を夢想しながら店番をした。

　なぜ、自分をどこかに売り飛ばさなかったのか。

　なぜ、自分には母がいないのか。

　幼い伊織に、そこまで考える力はなかった。

　いや、母のことは一度だけ聞いた。

　だが、伊織の父は、頑として口を割らなかった。

　その理由は、今でも分からず仕舞いだ。

　垢のついた木綿の単衣(ひとえ)を纏い、髪はぼさぼさ。

　伊織はいつも、道行く人たちを、髪の間から羨まし気に見つめていた。

　憐れむような目を向ける者もいれば、無関心な者もいた。

　中には、こちらの『不幸』を見て、安堵するような目を向ける者も。

　そんな彼らは、伊織からすれば、どこか無防備だった。

　いっそ、巾着切り(スリ)でもしたほうが稼げるのでは、と思うほどに。

　どうせ、御蚕(おかいこ)ぐるみ、乳母日傘(おんばひがさ)で育った、御曹司やお御嬢様だ。

　そこまでとはいかずとも、自分たちよりは、余程いい暮らしをしている。

　多少、懐が寒くなったところで、痛くも痒くもないだろう。

　そう思いはしたのだが、心に錦を纏った父が許さなかった。

　「悪銭が、いい方に転がることはない」

　自身に言い聞かせるような言葉に、伊織はただ頷くしかなかった。

　◇◇◇

　伊織の運命が変わったのは、十二になったときだ。

　流れ着いた町で、彼女は道に落ちている簪を見つけた。

　瓦斯燈を模した、一目見て高価だと分かる簪。

　父は出かけており、周囲に人はいない。

　伊織の心に、ふっと魔が差した。

　おどろ髪を手櫛で整え、簪を挿す。

　盗むつもりは毛頭(もうとう)なかった。

　ただ自分も、ほんの少しの間だけ、『年頃の娘』になりたかったのだ。

　簪を挿す自身を見て満足したら、然るべき場所に行こうと思っていた。

　だが、どこかの神はそ(・)れ(・)を許さなかった。

　「泥棒っ！！」

　はにかみながら川を覗き込む伊織に、少女の声が投げつけられる。

　伊織よりも少し年上の、綺麗な着物を着た少女。

　その後ろから、更に年上の少女が現れた。

　彼女は、伊織を睨みつける少女に向かい「およしなさい。そのように、声を荒げるものではありませんよ」と品のいい笑みと共に窘(たしな)める。

　「でも、姉さま！」

　なおも言い募ろうとする少女に、姉は、優雅に首を横に振った。

　次いで、伊織の頭から爪先までを見て、瞳に憐みを孕ませる。

　戸惑う伊織に近づき、彼女は愛らしい口を開く。

　「ありがとう、拾ってくれたのね」

　伊織の答えを待たず、白魚のような手がすっと簪を抜き取る。

　続けて、彼女は伊織の手を取ると、幾ばくか金を握らせた。

　薬指の先端が、手のひらをかすめる。

　たったそれだけのことで、肌の肌理(きめ)こまやかさを感じた。

　自身の肌との差に、伊織の背に怖気に似た何かが走る。

　伊織に「泥棒っ！！」と叫んだ少女は、数歩後ずさった。

　まるで、近づくのも嫌だ、とでもいうように。

　「では、失礼」

　姉はそう言うと、烏の濡羽のような黒髪を翻(ひるがえ)した。

　その後は、伊織を振り返ることなく二人並んで去って行く。

　真っ白だった伊織の頭に、徐々に色が戻る。

　我に返り、初めに感じたのは『羞恥』だった。

　だが、何に対する羞恥なのかは、伊織自身にも分からなかった。

　叫び散らしながら、手にした金を川に投げ捨てたい衝動に襲われる。

　しかし、それは現実にはならなかった。

　手のひらにあるそれは、紛れもなく金。

　これがあれば、腹を膨らませる物が買えるのだ。

　「尾羽(おは)打ち枯らして（落ちぶれて）しまえばいいのに……」

　伊織がそう呟いたとき、父が帰ってきた。

　夜店の場所を変える、と言われたので、伊織はそれに従う。

　金のことを父に話そう、と口を開いたとき――。

　「どーろぼうっ！！」

　たまたま事の成り行きを見ていた子供が、勢いよく石を投げた。

　その後ろで、囃し立てる子供が三人。

　目についた虫を潰すような無邪気さを湛えた目で、こちらを見ていた。

　七、八歳の子供の力とはいえ、それなりのものがある。

　拳ほどの大きさの石は、ガツン、と父の頭に命中した。

　石のおうとつで切ったのだろう、赤い血が流れる。

　不味い、と思ったのか、子供たちは蜘蛛の子を散らすように去ってゆく。

　父は、不安気に見上げてくる伊織を安心させるように笑うと、「さあ、行くぞ」と血を拭い歩き出した。

　大丈夫そうな父を見て、伊織は胸を撫で下ろし、安堵の息を吐く。

　だが、傷口から、良くない菌が入ってしまったのだろう。

　ほどなくして、伊織の父は高熱で倒れ、根の国(冥府)へと行ってしまった。

　◇◇◇

　「――と、まあ、ここまでなら、自分で言うのもなんだけど、『お涙頂戴』の部類に入ると思うのよ」

　いったん話を止め、伊織は涼多にそう言った。

　彼女が話をしている間に、雨は激しさを増した。

　「なんというか、馬鹿らしくなっちゃってねぇ……」

　目を伏せ、伊織は窓の外を見る。

　光鈴に照らし出された幟(のぼり)が、ひらひらと揺れていた。

---

　いつもお読みくださり、ありがとうございます。

　私用により、二、三日間ほど更新を停止いたします。