醜くも綺麗な一瞬

米と木の葉

　「……えっと、中に入っているのは、お米、ですか？」

　「大当たりぃ」

　首を傾げる涼多(りょうた)に、ミドロはに(・)い(・)と口角を吊り上げた。

　彼は「使わねぇことを祈るぜぇ」と巾着袋に視線を移す。

　「お守りのような物、と思うておくんなまし」

　人形(店主)はそう言うと、格子窓から外を見た。

　彼女の視線の先には、先程、涼多たちが登ろうとしていた山がある。

　急勾配の石段の先に、この町の頭(トップ)がいるのだ。

　（……どんな方なんだろう。ミドロさんに聞いても、答えてくれそうにないし）

　ルテも、詳しくは知らないのだそうだ。

　彼曰く、補佐役としか、会ったことも話をしたこともない、とのこと。

　同じ『神』ではあるものの、苦手意識を持たれているのだそうだ。

　それに加えて、常日頃から、町の者とも、あまり交流したがらない。

　今回のように、誰かと会うことの方が稀らしい。

　（白蛇様も面影(おもかげ)様も、かなりフレンドリーというか、アウトドアな方々だから、少し意外だな。……トップの方たちって、大なり小なりそんな感じなのかな、と思っていたんだけど）

　「くっくっくっ、よくそれで頭が務まるな、と思っただろぅ？」

　ミドロに図星を突かれ、（そこまで思ってはいないが）涼多は曖昧に頷いた。

　「まぁ、言っちまうとぉ、力が強いのさあ。……あぁ、腕っぷしというよりは、色んな意味で、精神的にも肉体的にもく(・)る(・)力だなぁ」

　ミドロは続けて、「今日、あの山（頭のいる場所）に向かうのはぁ、偏(ひとえ)に、お前(めえ)さんに会いてぇって言われたからだぁ」と目を細める。

　（珍しい動物にでもなった気分だな。……いや、似たようなものか）

　涼多が考え込んでいると、アオが彼の頭を軽くつついた。

　「冷めるから早く食え、だとさぁ」

　「は、はい！」

　勢い良く頷き、涼多は箸に手を伸ばした。

　◇◇◇

　（ふう、美味しかった）

　涼多は、程よく膨れた腹を擦りながら、石段を登ってゆく。

　相も変わらず、しとしと、と雨が降っている。

　だが、鬱蒼と生い茂る木々のお陰で、あまり苦にならない。

　石段は五百段ほどで、じっとりと汗が噴き出てきた。

　春、まだ肌寒い季節だというのに、体が火照りを帯びてくる。

　最後の石段を踏み越え、涼多は「ほぅ」と息を吐き出す。

　かなり開けた場所で、どこか後祭(あとまつり)白蛇神社の境内を彷彿とさせた。

　広場の中央には、茅葺屋根を持った芝居小屋のような建物がある。

　不思議なことに、石段の途中からここまで、幟(のぼり)は一本もなかった。

　「連れてきましたよぉ」

　ミドロが芝居小屋に向かって声をかける。

　すると、舞台の中央に黒い靄(もや)が出現した。

　ぐるぐる、くるくる、黒く小さな竜巻が舞台で踊る。

　最初こそ、形も何もなかったそ(・)れ(・)は、やがて人の形になった。

　だが、茶色い頭巾の下に顔はなかった。

　目も口も何もない。あるのは、黒い靄ばかりである。

　男なのか女なのか、それさえも分からない。

　枯れ草のような色をした着物の袖から、骨のように細い腕が出てきた。

　指も同じように細く、朽ち果てるを待つ枯れ木のようだ。

　黒い靄で形作られた手が、ルテと涼多を手招きする。

　しかし、涼多は不思議と「不気味だ」とは思わなかった。

　いつの間にか、ふたりから距離を取っていたアオとミドロが、涼多たちに「……早く行けよ」と促した。

　「挨拶が終わるまで、俺たちはここで待っているからよぅ」

　余程、近づきたくないのだろう、ミドロが一言発する度に、アオは後ずさる。

　（せ、説明してくれるって言ったのに……）

　少々、恨みがましい目になってしまった涼多に、ミドロは笑みを浮かべた。

　だが、町の頭を、あまり待たせてしまってはいけない。

　緊張で高鳴る胸を押さえながら、涼多は舞台に上がる。

　すると――。

　ルテが階(きざはし)を登り終えた瞬間、赤黒い緞帳(どんちょう)が下りた。

　それどころか、何もなかったはずの舞台の上を、浮世絵から出てきたような、可愛らしい小鳥や蝶たちが舞いだした。

　（あ、あれ、天井にも化粧梁(けしょうばり)にも、何もなかった気が。……ああでも、もしかしたら、話をしているところを見られたくないから、術か何かで出したのかも）

　自身を納得させ、涼多は目の前の『神』へと向き直る。

　彼の隣で、ルテが恭しくお辞儀をした。

　「あっ、お招きいただき、ありがとうございます！」

　涼多も慌ててルテに倣う。

　神は、暫く涼多のことを見ていたが、やがて手を差し出してきた。

　涼多は『握手』と受け取り、汗ばむ手を差し出す。

　「……っ！？」

　握りしめられた手から、体力が吸い取られてゆくような感覚に襲われた。

　同時に、満たされていたはずの腹が、空腹を訴えて来る。

　ルテが「失礼」と断りを入れて、涼多と神を引き剥がす。

　「なるほど」

　彼は、小さな声でそう呟くと、黄金(こがね)色の眼を細めた。

　「申し訳ありませんが、これ以上、この者に触れないでいただきたい」

　いつになく強い口調で、ルテは神に言った。

　神も、そう言われるのを承知だったのだろう。

　小さく頷くと、「ひゅう、ひゅう」と口から虎落笛(もがりぶえ)のような音(・)を出す。

　甲高いその音は、どこか悲しげだ。

　失礼だとは思いつつも、涼多の心に『同情心』のようなものが芽生える。

　が、それもほんの束の間だった。

　神は、柊(ひいらぎ)の葉を出現させると、それで涼多の頬をつつきだした。

　飛び上がるほどではないが、地味な痛さがある。

　加えて、小鳥たちも加勢してくるのだからたまらない。

　困惑する涼多をよそに、神はルテに向かって、何事かを話す。

　ルテは、何度か口を開閉させた後、気まずそうに言葉を発する。

　「『ようこそ。羨ましいほどに血色がよく、腹も満たされている者よ。これ、と言った特色がある町ではないが、楽しんでいってくれ』と仰っています」

　通訳をしてくれた彼に礼を言い、涼多は再度頭を下げる。

　その時、空腹がピタリと治まっていることに気がついた。

　しかし、急速に飢えてゆく不快感と、足の震えは微かに残っている。

　ルテが「さっそく、使うときが来てしまいましたね」と溜息を吐く。

　「兎火(うび)さん、先程の巾着袋から米を出して、口に入れてください」

　腹を壊さないか不安になったが、涼多は言われたとおりにした。

　少量だから多分大丈夫、と自身に念じながら。

　すると不思議なことに、不快感も震えも、綺麗さっぱり消え去った。

　ホッと胸を撫で下ろした涼多の周りを、神がぐるぐると回り出した。

　どうしていいのか分からず、助けを求めるようにルテを見る。

　「……暫く、そのままでお願いします」

　「………………はい」

　観賞されることなど、涼多にとって初めての経験だった。

　居心地の悪さを覚えつつも、どうにか笑顔を作る。

　十分ほど経過したとき、涼多は漸(ようや)く解放された。

　下りていた緞帳がす(・)ぅ(・)っと消え、瞬きの間に、神も姿を消した。

　「おっ、無事だったようでなによりだぁ」

　舞台の上に転がってきたミドロの首を見て、涼多はむっと目を細めた。

　「……へぇ、そ(・)ん(・)な(・)目(・)もできるようになったんじゃねぇか。くっくっくっ、嫌いじゃないぜぇ。『頑張って肩肘張っています感』が出ててよぉ」

　ケラケラと笑う口から、木の葉がは(・)ら(・)り(・)と落ちる。

　幟に吊るされていた木の葉と、同じものだった。

　「あの、先程の神様は、何という神様なんですか？」

　涼多の問いに、ミドロは「名前くらい聞いたことがあんだろ？」と言った。

　「ヒダル神様だよぅ」