醜くも綺麗な一瞬

幟の町

　（……やっと着いた）

　駕籠(かご)が地面に置かれる気配を感じ、涼多(りょうた)は「ふぅ」と息を吐く。

　「くくっ、耐久性に難がある奴がいなければ、もっと早く着いたけどなぁ」

　ミドロはそう言うと、「あぁ、長かったぜぇ」と大きな欠伸をした。

　「……そ、そうなんですか？」

　ルテに問うと、彼は、申し訳なさそうに視線を逸らした。

　「まあ、多少、飛ばしたところで、死にませんからね。ですが、速さの代わりに、乗り心地は良くありません。……ゆっくりと眠れたので、良かったです」

　最後にフォローの言葉を入れられ、涼多は、苦笑いと共に礼を言った。

　鸚鵡(おうむ)が戸をトントンと叩き、出てもいい、と合図をする。

　外に出ると、古めかしいブランコとジャングルジムが目に飛び込んできた。

　公園のようだ、とアタリをつけ、涼多は視線を巡らせる。

　小高い丘の上にある公園らしく、入口の傍に、急勾配の階段があった。

　眼下には田畑が広がっており、その先に、中心部らしき場所が見える。

　「傘を差さないと濡れてしまいますよ」

　ルテはそう言うと、涼多に『熊耳少女・夏』が描かれた傘を差し出した。

　今までにも何度か見た、熊耳少女がウィンクをしている。

　思わずルテを見ると、彼は、再び視線を逸らした。

　「……その、こ(・)の(・)傘(・)は、私たちの町限定の物で、色もカラフルなので、万が一、はぐれてしまっても、目印になるかな、と思いまして」

　ルテは、様々な理屈を並べ立てた後、「私も、『熊耳少女・冬』を使いますから」と涼多の目の前で広げて見せた。

　（少し恥ずかしいけど、一理は……ある、よね。それに、末枯(うらがれ)さんの宣伝になるかもしれないし。白蛇様の町限定だったら、尚の事）

　加えて、今までにも傘以外にも、熊耳少女が描かれたグッズは使っている。

　何より、涼多はこのキャラクターを気に入っていた。

　「分かりました。ありがとうございます」

　彼は小さく頷くと、バッと傘を広げた。

　「おぅい、先に挨拶だぁ、ついてきなあ」

　言うが早いか、アオがミドロを持ち上げ、ぴょんぴょん、と歩き出す。

　二股フォークのような胴体が、跳ねる度にしなっている。

　涼多は体を反転させ、「ありがとうございました」と鸚鵡に頭を下げた。

　鸚鵡は、以前と同じようにシルクハットを軽く持ち上げ、空へと舞い上がる。

　大きな羽音と共に、駕籠も鳥もすぐに見えなくなった。

　（……確かに、あのスピードの駕籠に乗ったりしたら、Gが凄そう）

　そう思いつつ、涼多は、ミドロたちの後を追った。

　◇◇◇

　細い土道が、延々と続いている。道の左右には、民家の他に、懐かしさを感じさせる外観を持った薬局や郵便局、購買部などがあった。

　店の看板はどれも色褪せており、客らしき影は見えない。

　それどころか、誰ともすれ違わない。

　だが、いたる所から、涼多は視線を感じていた。

　僅かに開いた扉や格子窓、建物の陰や屋根の上から――。

　「くっくっくっ、まぁ、珍しいからなあ。お前(めえ)さんみたいなのは。それこそ、今を逃せば、お目にかかれねぇくらいにはよぅ」

　とはいえ、白蛇の町まで出向くほどではない。

　それでも、「この町に来た」というのなら、一目見たい。

　「人間嫌いの奴でもぉ、そう思っちまうんだなあ」

　涼多から視線を逸らし、ミドロは、煽るような声を誰(・)か(・)に向けて放つ。

　錆びれた郵便ポストの陰から、ガタッ、と音がした。

　次いで、タッタッタッ、と去ってゆく足音。

　「……くくっ、気にすんなよなぁ」

　何もされねぇから、とミドロは涼多を見た。

　「は、はい。……あの、等間隔に立っている幟(のぼり)は何ですか？」

　涼多は、稲穂が描かれている幟を指さし問う。

　文字はなく、黒塗りの稲穂だけが描かれている。

　幟の色は全て赤色で、巾着や木の葉が共に吊るされている物もあった。

　「自分で答えを言っているじゃねぇか」

　「い、いえ、そうではなくて……」

　「くくっ、冗談だ。……まぁ、この町のシンボルみてぇなもんだなあ。これから先、いろんな場所で見られるぜぇ。軽く三百は超えるからよぉ」

　「シンボル……」

　春の冷たい風に吹かれ、ゆらりゆらり、と揺れる幟を見つめ、涼多は呟く。

　ミドロ曰く、巾着の中には、僅かではあるが米が入れられているそうだ。

　理由は「すぐに分かる」と教えてはくれなかった。

　涼多は、歩いてきた道をそ(・)ろ(・)り(・)と振り返る。

　薄暗く、色褪せた風景の中で、幟の赤がやけに目立つ。

　「……あの、ルテさんは、この町に来られたことはあるんですか？」

　「いいえ。町の手前までなら、随分前に来たことがあるのですが」

　ルテは「薄氷(うすらい)さんも、この道を歩かれたことはないと思います」と続けた。

　以前来たときは、中心部ですべてを終えたらしい。

　得体の知れぬ不気味さを感じ、涼多は歩を進めた。

　暫く歩いていると、道の終わりが見えてきた。

　鬱蒼と木々が生い茂る山があり、細く急勾配な石段がある。

　暗い道ではあるが、飛び交う光鈴(こうりん)のお陰でかなり明るい。

　「滑りやすくなっているから、気をつけろよぅ。……もっとも、お前さんは、晴れの日でもすってんころりんとしそうだけどなぁ」

　「そ、そこまでドジではないです！」

　珍しく声を大にした涼多に、ミドロは「おおっ！」と目を瞬かせる。

　「くっくっくっ、そうかい、そうかい。嘘にすんなよぉ」

　アオが、ぴょんぴょん、と石段を上がってゆく。

　が、七段目で動きがピタリと止まった。

　どうしたんだろう、と涼多が思っていると、ミドロが口を開く。

　「お前さんたち、腹減ってねぇよなぁ？」

　先程とは打って変わり、怖いくらいに真剣な声だった。

　ルテと涼多は、互いに顔を見合わせる。

　ふたりの答えは、「特には……」であった。

　「特に、かあ。なんというか、曖昧だなぁ。……それならぁ、そこで腹に何か入れてから、我らが大将に会ってもらうとするかねぇ」

　そこ、と言われた場所を見ると、一軒の蕎麦屋が、暖簾を風に揺らしていた。

　建付けの悪い戸を引いて、涼多たちは中へと入る。

　「いらっしゃいませ」

　紫色の着物を着た、文楽(ぶんらく)で使われるような人形が、店の奥から姿を現す。

　「あれ、お久しゅうおす」

　人形は、口に白い手を当て、鈴の音を転がすような声で笑う。

　「こんにちは」　

　涼多が会釈をすると、「あら、失礼」と人形も会釈を返した。

　「こんなす(・)ら(・)り(・)とした格好いい人を、店に連れてきてくれてありがとう」

　うっとりと目を細め、人形はミドロに向かいそう言った。

　「くっくっくっ、良かったなぁ」

　世辞なのだろう、とは思いつつ、涼多は照れ笑いを浮かべる。

　ミドロが、事の次第を説明すると、彼女は「あいよ」と頷いた。

　そして、「おまかせなんしょ」と店の奥へと戻って行った。

　「……まっ、もう驚かねぇか。一応、説明しておくと、文楽で使われていた人形に、付喪神が宿ったモンだぁ。昔はぁ、もぉっと派手な装いだったんだぜぇ？」

　声を潜め、ミドロは涼多に言った。

　彼曰く、この店の名物である蕎麦を三つ注文した、とのことだ。

　「ふふふ、私もれ(・)で(・)ぃ(・)ー(・)ですからねぇ。色んな服に袖を通し、色んなお洒落をしてみたくなるというもの」

　湯気の立った、小ぶりな椀に入った蕎麦が、木製のテーブルの上に置かれた。

　食欲をそそられる匂いを受けながら、涼多は「あれ？」と首を傾げる。

　椀には、幟と同じように稲穂が描かれており、その隣に、小さな（ペットボトルキャップほどの大きさの）水色の巾着袋が置かれていた。