醜くも綺麗な一瞬

斧は忘れても、木は忘れない

　「……ある国のことわざに、『不要な買い物は自分からの盗難』というものがある。それで、だ。涼多(りょうた)氏は、今の自分をどう思うかね？」

　春たちが有平糖を持って来た、次の日の正午。

　涼多たちは、アリの巣テーラー店内にある喫茶店『カンウ』に来ていた。

　以前来た時と違い、すんなりと入れたことに涼多が喜んでいると、メニュー表を手にした晩稲(おくて)が、顎に手を当て問うてきた。

　彼が指さす先には、『当店自慢の、少し硬めのプリン』『懐かしのクリームソーダ』『ウィンナーコーヒー』『シフォンケーキ』などが並んでいる。

　（……これ、僕が「いいと思います」と言ったら、全部注文するのかな？）

　いくら妖怪とはいえ、体に悪そうだ、と涼多は思った。

　「いや～、だってだよ？この面子でカンウ(ここ)に来るって初めてじゃん？その記念に、色々と食べてみたくなるのは、自然の理であって……」

　涼多が黙っていると、晩稲は、言い訳じみた言葉を並べだす。

　テーブルの上で一部始終を見ていたミドロが、「くっくっくっ」と笑う。

　「依存症に対する、警告のようなお言葉だなぁ。ええっとぉ、今は買い物依存症(ショップホリック)って言うんだったか」

　ストレス発散のために買う。

　買いすぎで感じた罪の意識を打ち消すために買う。

　次第に、買うことが目的になってゆく。

　チョコレートパフェを食べながら、ミドロはつらつらと語った。

　「……えっと、範囲が健全なら、いいんじゃないでしょうか」

　項垂れてゆく晩稲を見て、涼多はどうにか言葉を口にする。

　「だよね。あるのがいけないんだ」

　「そうだそうだぁ、魅力的に見せているメニュー表が悪ぃ」

　「うわぁ、ビックリするほどのすり替えを見た気がするっス……」

　シナモントーストを食べていた蕉鹿(しょうろく)が、呆れたように眉を顰めた。

　「ちっ、無難な答えに落ち着きやがってよぅ」

　「す、すみません」

　「いやいや、君が謝ることじゃないだろう」

　会話を聞いていた薄氷(うすらい)が、レモン茶を飲みながら、微苦笑を浮かべる。

　最終的に、晩稲は、目をつけていた品を全て注文した。

　冷たいものから温かいものまで、『甘い物』がズラリと並ぶ。

　店内の甘い香りの濃度が、更に濃くなったような気がした。

　夢が、「……見ているだけで、お腹いっぱいになりそう」と呟く。　

　「ううむ、こういう状況じゃなかったら、腹八分目までだぞ、と言えるのだが。でもまあ確かに、たまにはいいかもしれないのだ」

　ピザトーストを食べ終えた名月が、買い物リスト片手に言った。

　火山(ひやま)（水川）への贈り物は、エプロンとトートバッグに決定した。

　それらに使う布はすでに買い終え、蕉鹿の鞍(くら)の上に乗っている。

　だが、涼多たちがアリの巣テーラーを出るのは、まだ時間がかかりそうだ。

　理由は単純で、『名月と夢の、小物を作りたい、という欲求に火が付き、布やビーズ選びで盛り上がっているから』である。

　涼多や奏(かなで)も、店内を見て回るのが楽しかったので、彼女たちに付き合い、叶望(かなみ)は、少々、居心地悪そうにしている。

　アオ以外、気付いている者はいないが、叶望は何度も、「もう、帰りませんか」という言葉を呑み込んでいた。

　（叶望(こいつ)の中では、店をぐるぐると見て回ることや、長居することが『許されざること』なんだろうな。……ま、伝えてなんかやらないが）

　平静を装いつつも、時折、断罪を待つ罪人のように伏せられる眼。

　アオにとって、そ(・)れ(・)は『デザート』のようなものだった。

　味を感じる訳ではない。

　だが、体を震わすような、言い知れぬ快感を与えてくれるのだ。

　（……ああ、こ(・)の(・)ま(・)ま(・)の(・)状(・)態(・)で、ずっと化生界(ここ)にいてくれたらいいのに）

　叶望から『負』がなくなれば、彼女は、アオにとって無価値な存在だ。

　それは、他の三人も……水川も変わらない。

　消化しようのない、拭っても拭っても湧いてくる澱(おり)を、ずっと（いつか、自分が消滅してしまうその日まで）抱えていてほしい。

　そして、自分の『心の腹』を満たしていてほしいのだ。

　涼多たちがいる、ということは、大蜘蛛の脅威が終わっていない、と同じ。

　大蜘蛛(奴)の牙が無差別を帯びれば、自分だってひとたまりもない。

　それでも、化生界(ここ)にいてほしい、と願ってしまう。

　こ(・)れ(・)も、ある意味で『依存症』だな、とアオは思った。

　アオの心中を知る由もなく、涼多たちは会話を弾ませている。

　五分ほど経過したとき、名月が椅子から降りた。

　曰く、先に夢たちと共に、店の散策に戻るのだそうだ。

　涼多はまだ、ミックスサンドを食べている途中だったので、店を出てゆく名月たちに手を振った。

　カラン、とドアベルが鳴り、店内が少し寂しくなる。

　店内を流れる音楽が、嫌に大きく聞こえた。

　他の客を除けば、この場にいるのは、涼多、薄氷、晩稲、アオとミドロだ。

　シフォンケーキを頬張っていた晩稲が、「そういえば――」と口を開く。

　「昨日、一生懸命探したんだけどさ、灰色の表紙の絵本、なかったよ。春さんたちと一緒に、くまなく探したんだけどね」

　名月の家を後にした姉弟と、躑躅(つつじ)百貨店でばったり会ったのだそうだ。

　店員曰く、町に寄った冒険家が買って行った、とのこと。

　在庫はなく、蛍は「買っとけばよかった」としょげていたらしい。

　春さんから内容だけは聞いた、と晩稲は話す。

　「まあ、なんていうか、よくある生贄譚って感じだったよ。晴れにしてください、と言って、子供を生贄に捧げる話。はっきり言って、救われないね」

　晩稲は「ああでも、無事に雨がやんで、村(・)は(・)救(・)わ(・)れ(・)た(・)訳だから、一から十まで救われない、とは言えないかな」と複雑な表情を浮かべる。

　「生贄にされた側からしたら、たまったもんじゃないけど」

　「……あ、あの、そ(・)こ(・)で終わりですか？」

　「みたいだよ。何か、気になることがある感じ？」

　「い、いえ……」

　（……確か、その先もあったような、そもそも、村って救われていたっけ？結局、雨が止まずに滅んでしまった気がするんだけど）

　涼多は心中で、「でも――」と呟く。

　うろ覚えの自分よりも、よく絵本を読んでいた春の方が正しいだろう。

　（それに、いろんな話がごっちゃになっているのかもしれないし）

　いまいち自信が持てず、涼多は、自身にそう言い聞かせる。

　（……ただ、『晴乞い』に関する話だったことに変わりはない）　　

　自身で組み上げた話と、結界台に入っているルテを思い浮かべ、溜息を吐く。

　「…………話の内容が思い出せて、すっきりしました」

　ありがとうございます、と頭を下げる涼多に、晩稲は苦笑いを浮かべた。

　「内容は、全然スッキリしないけどね。……でも、昔話なんて、すっきりしない話も多いか。全部綺麗に解決したら、素敵なんだろうけど」

　晩稲はそう言うと、クリームソーダに手を伸ばす。　

　緑色の液体の上に、アイスとサクランボが乗っている。

　「そちらも、何かデザートを注文したら？」

　「……いえ、もうお腹いっぱいで」

　「そっかぁ」

　残念、と呟く晩稲から、ミドロは涼多に視線を移す。

　「くっくっくっ、まっ、腹を壊して、丸眼鏡の神さんと一緒に俺たちの町に来れなくなる……なんてことになったら、恥ずかしいもんなぁ」

　そう、昨日の今日で、全ての話がまとまってしまったのだ。

　あみだくじの結果、涼多がルテと共に、ミドロたちの町へ行くことになった。

　ルテには、朝顔電話ですでに伝えてある。

　涼多は、まだ実感が湧いておらず、「まさか――」と口を開く。

　「会えることになるなんて、思っていませんでした」

　「……まだ、直前で駄々をこねだす可能性もあるけどなぁ」

　だが、どちらに転んでも、アオにとっては構わないのだ。

　何かしらの『負』が発生するという、確信を持っているから。

　「でも、先のことを考えても仕方ねぇ。今は、ちゃあんと『お礼の品』を作り上げることができるかどうかを考えろよぅ」