第9話 一見さんいらっしゃい！
「よし、一気に畳み掛けます！」
ビッツは両手にそれぞれ構えた小振りの短剣をクルリと回すと、大地を蹴り飛ばし、まだ体勢を立て直せていないポイズンサーペントへと迷いなく走り出す。
「 ゴン！リル！合わせろ！」
ガルの指示に、巨漢のゴンが力強く頷く。
ゴンの身体中を巡る魔導回路が激しく明滅し、彼の全身の筋肉がまるでしなやかなバネのように極限まで圧縮・強化される。
「うおおおおっ！ こっちだ、デカブシ！ 」
ゴンは地響きを立てるような踏み込みでポイズンサーペントの正面へと飛び出し、その巨大な巨体の注意を完璧に引きつけた。
シィィーッ！ と激昂した大蛇が、牙を剥き出しにして巨大な頭部を振り下ろす。
しかし、ゴンは極限まで高められた筋力とバネのような跳躍力を活かし、紙一重のタイミングでその噛みつきをヒラリと飛び退いて華麗に回避した。
「今だ！ ぶっ叩くど――っ！」
着地と同時に、ゴンは全身のバネを全解放して巨大なハンマーを大蛇の顎へと叩きつける。ガキィィン！ と重い衝撃音が響き渡り、さすがのポイズンサーペントもわずかに体勢を崩した。
「よし、動きが鈍ったわね……！ 『アイスランス』！」
後方で杖を構えるリルは、氷の魔導回路を全開に稼働させて呪文を唱える。
冷気の魔導が一気に凝縮され、鋭く尖った無数の氷柱が次々と生み出されると、容赦なくポイズンサーペントの巨体の下半身へと降り注いだ。
ザシュッ！ と響く音とともに、極寒の氷が周囲の地面と大蛇の鱗を凍りつかせ、その素早い這い回る動きをガッチリと足止めする。
「 そこの白髪の兄ちゃんにも！」
リルは素早く杖の先をビッツへと向け、魔導の光を放った。
『ウィンド・アクセラレーション！』
リルから放たれた風のバフがビッツの体を包み込み、彼の足取りは先ほどよりも何倍も軽やかになる。
「ありがとう、助かります！」
風を纏ったビッツは、目にも留まらぬ身のこなしでポイズンサーペントの懐へと一気に肉薄した。
ビッツの全身を巡る魔導回路が燃え盛る炎の色に染まり、両手に握られた短剣の刃が赤白く、眩いほどの高熱の炎を帯びていく。
（兄さんの技……借りるよ。）
心の中で亡き兄にそう呟きながら、ビッツは全身の魔導を限界まで短剣へと集中させた。
『フレイムレガリアッ！！！！』
ビッツが凄まじい気合とともに、赤白く光る二本の短剣でポイズンサーペントの巨体を十字に切り裂く。
ゴウッ！ と激しい爆発を伴う熱量が周囲を包み込み、先ほどまでガルたちの通常の物理攻撃を完全に弾き返していたポイズンサーペントの首元の硬い皮膚が、ついに耐えきれずにバリバリと音を立てて焼き裂かれた。
「っ……！？ すげぇ火力だ……！ ナイス兄ちゃん！」
突如現れた白髪の少年が見せた圧倒的な一撃に、ガルは目を見開いて驚愕するが、即座に戦闘の血潮をたぎらせて前に出た。
彼自身の土の魔導回路が全身で激しく脈打つ。
「この隙は逃さねぇ……！」
――『グラウンドアウト！！』
ガルが両手剣を力いっぱい地面へと叩きつけると同時に、土の魔導回路から引き出された膨大な魔導が、足元の土砂を圧縮して一筋の鋭利な断層の刃へと変換される。
ザシュッ！！
凄まじい音を立てて飛翔した土の斬撃は、ビッツの炎によってすでに脆くなっていたポイズンサーペントの首元を正確に、そして深く両断した。
ドサッ……！
十数メートルの巨体を誇るポイズンサーペントの首が虚空を舞い、地面へと重い音を立てて崩れ落ちる。
巨大な魔物の姿を目の当たりに、ガル、ゴン、リルの三人はその場にヘナヘナと崩れ落ちるように息を荒げた。
「はぁ……はぁ……死ぬかと思っただよ……。」
「勝った……のか？」
「汗でビトビトです……。」
三人が放心状態になる中、戦いを終えたビッツはそっと短剣を納め、汗を拭いながら彼らの方へと歩み寄る。
「お疲れ様でした。みなさん、お怪我はありませんか？」
ビッツが心配そうに声をかけながら歩み寄ると、ガルは地面に大の字に寝転がったまま、ふぅっと盛大に息を吐き出した。
「あぁ〜、助かったぜ、命拾いした。そんなことより、兄ちゃん、すっげぇつえーのな！ この辺りで、あんたみたいな腕の立つ同業者の冒険者がいるなんて全然知らなかったぜ。」
「うんうん！ あの炎の魔導、めちゃくちゃかっこよかったわよ！」
「あのポイズンサーペントの硬い鱗を焼き切るなんて本当にすごいべ！」
突然の称賛の嵐に、ビッツは少し気恥ずかしそうに頭をポリポリと掻く。
「いえいえ、僕はただ自分にできることをやっただけで……。それに、みなさんの見事な連携とバフの援護があったからこそ倒せたんです。」
謙遜するビッツだったが、リルとガルは彼の姿をじろじろと観察し始め、やがて目を輝かせた。
「それにしても、その耳のアクセサリー、すっげぇリアルだな！」
「ねっ！ それ、どこで売ってるの！ 私も欲しい！」
ビッツは盛り上がるリルたちを前に「はっはは……。」と苦笑いをする。
「あ、あのう……これ、アクセサリーじゃなくて……僕の『本物の耳』です……。」
ビッツが困ったように自身の少し尖った長い耳を触りながら言うと、三人は「「「へっ？」」」と揃って間抜けな声を上げた。
「え、耳って……あんた、人間じゃないのか？」
「はい。実は僕はヒューマノイドラビッツの……。」
「おーい、ビッツ――！！ 無事かぁーーっ！？」
その時、遠くから聞き慣れた慌ただしい声が響いてくる。
声の方向を見ると、そこには心配そうにこちらへ走ってくるフェルの姿があった。
「あっ、フェル様！」
ビッツが手を振ったその瞬間、目の前の人間三人組は、目の前をうねうねと動く乳白色のスライムの姿を見て、
「「「スライムが喋ったぁ！！！？？？」」」
と、再び腰を抜かすほど驚愕した。
「スライムが喋っちゃ悪いか？」
フェルは触手を腰のあたりに（ないけれど）当てているようなポーズを取りながら、からかうようにニヤリと笑った。
（それにしても、こいつら……人間…だよな？ この世界に転生してきて以来、純粋な人間の冒険者にこうして遭遇するのはこれが初めてだ。なんだか、妙に感慨深いものがあるな……。）
心の中でしみじみとそんな感慨に浸りつつ、フェルは気を取り直して、ビッツの背後にいる三人の人間へと堂々と向き直った。
「俺は、この先の里の首領を務めている、ポイズンスライムのフェルだ。うちのビッツが、そちらのパーティーにお世話になったようだな。」
フェルが低音を意識した声でそう名乗ると、人間三人組は目玉が飛び出るのではないかというほど見事に目を見開いた。
「……いやぁ……お世話になったなんてとんでもない！ むしろ命を救われたのはこっちのほうだって言うか……って、ちょっと待て！ 頭が追いつかないから、一回情報をこっちで整理させてくれ！」
ガルが頭を抱えてしゃがみ込み、リルとゴンを強引に引き寄せて、その場でコソコソと早口で密談を始めた。
「おい、どういうこった？スライムが人間の言葉を流暢にしゃべったぞ！？」
「しかも、自分のこと『首領』って言ってたわよ……。スライムが魔物の里を率いてるってどういうことなのよ……！」
「んだ。オラ、頭がパニックだだ。さっき助けてくれた兄ちゃんも魔物ってことだべな……？」
三人が顔を真っ青にしながら必死に現実逃避と情報整理を繰り返している姿を、フェルは「ほほえましいなぁ。」といった様子で温かく見守っていた。
「それにしても、どうするよ？ このまま逃げ出すか？」
ガルが冷や汗を拭いながらヒソヒソと仲間に尋ねる。
「ちょっと、バカなこと言わないでよ！ さっき助けてくれた白髪の兄ちゃんだってあんなに強いのよ？ その首領で、しかも人の言葉を喋るそこのスライムさんは、もっととんでもなく強い実力者なんじゃないの！？」
「そうかもだべ。姐さんの言う通りだべ。変に刺激して怒らせたら、ポイズンサーペントの二の舞だべ……。」
ゴンが恐怖で顔を引きつらせながら小刻みに震える。
リルとゴンの意見に、ガルも「確かに……。」と激しく納得したように首を縦に振った。
やがて、三人は「よし……。」と大きく息を吐き出すと、意を決したように顔を見合わせ、お互いに力強く頷き合った。
そして、リーダーのガルが代表してすっくと立ち上がり、フェルの方へとまっすぐ向き直る。
「まぁ、これもこの霊峰に最近起きているおかしな異変の調査ってこったな……！ 改めて挨拶しよう、俺はこのパーティー『残土』のリーダー、――“泥土”のガルだ！」
（異変？…タイラントグリズリーと同じ件か？）
「私は、魔導士の“氷槍”のリル！ よろしくね、スライムさん！」
「オラは、“重打”のゴンだべ。よろしく頼むだべ！」
（へぇ……全員、通り名を持っているんだな。使う魔導の属性にちなんだ名前ってところか？なんだか中二病っぽいけど、そう言うの嫌いじゃないぜ。）
フェルは触手を軽くポンと叩きながら、感心したように微笑んだ。
「あぁ、よろしくな。こんなところで立ち話もなんだし、せっかくの客人だ。里のほうへ案内するから、ぜひもてなさせてくれよ。」
フェルが気さくに微笑みながらそう提案すると、人間たちは少し驚いたような顔をしたが、すぐにホッとしたように表情を緩めた。
（外の世界の情報を色々と聞き出せるかもしれないしな……！ これは願ってもないチャンスだぞ！）
「あ゛ぁ゛〜、なんだこれ、生き返るぜ……！」
ガルは豪快に肩までしっかりと温泉に浸かり、全身の力が抜けたような幸せそうな声を漏らす。
「極楽だべ〜……お肌もすべすべになるだ……。」
ゴンも巨大な体を窮屈そうに折り曲げながらも、すっかり表情を緩めてぽかぽかと温まっていた。
少し離れた場所の女性用スペースからは、リルが「生き返るぅ……これ毎日入りたいわぁ……。」と蕩けたような声を上げているのが聞こえてくる。
「最高だろ？ まだまだ駆け出しだが、ここの温泉は自慢のインフラだからな。」
フェルは足湯のときよりも深くお湯に身を浸し、その気持ちよさにプルプルと形が崩れかけながらも、自信満々に胸を張った。
「まさか、不可侵領域にこんな天国みたいな場所が存在していたなんて全然知らなかったぜ。」
「んだんだ。このお湯に浸かっただけで、疲れが一気に吹き飛んだだ。」
「気に入ってくれているみたいで本当に良かったよ。どうぞ心ゆくまで堪能してくれ。」
フェルが気さくに笑いかけると、ガルはふっと表情を引き締め、お湯を手で軽くバシャリと跳ねさせた。
「あぁ〜、エルリアにもこんな最高の癒やしの場所が一つくらいあれば、日々の任務の疲れも吹っ飛ぶのになぁ。」
それを聞いたフェルは、心の中で「しめしめ。」とほくそ笑みながら、自然な流れを作るようにそっと本題へと切り出した。
「気になっていたんだが……そもそもガルたちは、こんな危険な霊峰に一体何をしに来ていたんだ？」
フェルがふと首をかしげながら問いかけると、ガルは「ん？」といった様子で目をパチクリさせ、隣にいたゴンと顔を見合わせた。
「オラたちだべか？」
「まぁ……フェルの旦那には、話してもいいだろ。温水の霊峰に住む旦那たちに対して、秘密にするような任務でもないしな。」
ガルは少しだけ肩をすくめると、温泉の縁に腕を預けて、今回の依頼に至ったことの一部始終をあっさりと語り始めた。
開拓の国『エルリア』の国王にしてギルドマスターであるケビンから命令を受けたのこと。
温水の霊峰北部から本来いるはずのない強力な魔物たちが南下していること。
そして、その動向や原因を探るために中腹までの調査にやってきたことなどを、湯気を背景に淡々と説明していく。
（なるほど……。温水の霊峰に起こっている異変の調査、そして冒険者の国『エルリア』か。最近、この辺りで暴れていたあのタイラントグリズリーの一件も、間違いなくこの異変の連続線上に関係があるんだろうな……。）
フェルは温泉の中でぷるぷると身体を揺らしながら、ガルたちの話と頭の中にある情報を綺麗にパズルのように組み立てていく。
「ふむ……。それで、実際に中腹まで来てみて、何か分かったことはあるのか？」
フェルが真剣なトーンでそう問いかけると、ガルとゴンは揃って呆れたように首を横に振った。
「まったくだ。収穫なんてほとんどねぇよ。まぁ、分かったことと言えば、たださっきのポイズンサーペントみたいに、本来なら北の奥地にいるはずの強力な魔物が、確実に南のほうへ押し寄せてきているってことくらいだ。あとは――」
ガルがそこで一度言葉を切り、面白そうにニヤリと笑う。
「こんな霊峰のど真ん中に、人間に危害を加えるどころか、人懐っこくて、人間並の技術を持った魔物たちが集まる、妙に居心地のいい里ができちまったってことだべ！」
ゴンが嬉しそうに湯をバシャリと跳ねさせながら付け加える。
「……はは、そりゃどうもどうも。」
フェルは苦笑いを浮かべつつ、内心ではホッと胸を撫で下ろす。自分たちが作ってきた里が、人間から見ても『敵対すべき魔物の巣窟』ではなく、安全で奇妙なコミュニティとして映っているのは素直に嬉しいことだった。
「にしても驚いたぜ。まさかスライムの旦那が首領で、ヒューマノイドラビッツとゴブリン、そしてラビットフットを従えている……おまけに、あっちの女性用風呂にはセレスティアの王女様までいるんだろ？ 一体どういう人脈をしてやがるんだ、旦那は。」
ガルが感心したようにため息をつく。確かに、冷静に振り返ってみれば、ポイズンスライムの下にセレスティア第三王女のエルフや、ゴブリン、ヒューマノイドラビッツ、ラビットフットが集まっているというのは、この世界全体で見てもかなりカオスで異様な光景に違いない。
「まぁ、色々とな。お互い生き残るために協力をするのは当たり前だろ？」
フェルが軽く濁しながら笑うと、ガルは「それもそうだな。」と大きくうなずいた。
「それで、旦那。これからどうするんだ？ 北のほうから魔物がどんどん南下してきているってことは、このままだとこの快適な里も、そのうち絶対に巻き込まれるぜ。」
ガルのその言葉に、フェルの表情がふっと引き締まる。先ほどまで感じていた温泉の心地よい気だるさが消え、頭脳が思考を始める。
（そうだよな……。自分たちの里を広げて『温泉街』を作ろうなんて呑気なことを考えていたけど、そもそも北の異変を放置していたら、いつかこの里そのものが魔物の大群に踏み荒らされちまう。……街づくりを進めるのと並行して、この霊峰の異変も、調査していかないとな……。）
新たな課題と、避けて通れない『北の異変』という大きな壁。
しかし、人間の冒険者たちとの思わぬ出会いは、フェルの『温泉街構想』をさらに大きく、そして予想外の方向へと加速させていく予感をひしひしと感じさせるのであった。
次回 第10話 妖狐族
