第30話 待ち人
光の弾丸が、絶えず降り注ぐフローネ湖上空。
フェルの『万象喰らう毒蝕』がそのすべてを溶かし無効化する。
その時、フェルの言っていた好機が訪れた。
ルミネーアからの弾幕が、ふっと途切れたのだ。
「今だ！」
フェルが叫ぶと同時に二人は一気にルミネーアへ向かう。
しかし、ほんの数瞬の空白を置いただけで、再び二人を狙う無慈悲な光の弾丸が降り注ぎ始める。
「はぁぁ！！」
フェルはリゼットの前に出ると、紫俠を振るい、迫り来る弾丸を次々と弾き飛ばす。
その隙に、リゼットがさらに前進する。
絶妙なタイミングで前衛と後衛を入れ替えたのだ。
「くっ！ 流石に全部は無理か……。」
凄まじい速度と数の弾丸を前に、フェルの一撃が追いつかない。
弾丸はフェルの腕を吹き飛ばしたのち、さらに加速して、目前のリゼットに向けて放たれる。
「リゼットォ！」
「わかってる！」
次の瞬間。
ゴォーン……。
どこからともなく、まるで世界の時間を刻むような古時計の重厚な音が、耳鳴りのように空域に鳴り響いた。
その音と共に、光の弾丸を捉えたリゼットの瞳が、神々しいまでに美しい金色へと変わる。
次の瞬間、この世の理を無視するかのように、飛来した数個の光の弾丸がその場でピタリと動きを止めた。
リゼットは止まった弾丸を愛用の剣で力強く弾き飛ばす。
直後、軌道を変えられた弾丸は宙で勢いを失い、ただの霧となって霧散していく。
「なんだその魔導回路！」
吹き飛んだ腕を再生させながら、フェルが思わず声を荒らげる。
「ごめんねフェルっち！私の魔導回路は秘密なの！」
「そいつは残念だな！」
驚愕と感心を同時に抱きつつも、二人は足を止めない。
再びルミネーアに向かって、雲海を蹴散らしながら猛然と飛び続ける。
眼前にそびえ立つ白亜の城塞が、みるみるうちにその巨大な全貌を現していく。
「「はぁああぁぁぁ！！！！」」
気合の入った二人の叫びが、冷たい高空の風を切り裂く。
フェルとリゼットは縦横無尽に空中を翻弄し、残された光の弾丸を紙一重で回避しながら、ついにルミネーアの巨大な入り口へと肉薄した。
そこは、古の時代から人間を拒絶し続けてきた禁断の要塞。
白亜の石畳で構成された巨大な神殿の門扉は、まるで巨大な怪獣の開いた口のようにぽっかりと闇をたたえて二人を待ち受けている。
その入り口を潜り抜けた瞬間、外で吹き荒れていた暴力的な風圧と弾幕の嵐が嘘のようにピタリと止み、代わりに重く、冷徹な静寂が二人を包み込んだ。
――だが、それは平穏の訪れではなかった。
勢いよく突入したその反動と、未だ体内に残る激しい衝撃のせいで、二人は平衡感覚を完全に狂わせていた。
リゼットは空中での優れた体捌きを発揮し、華麗に地面を滑るようにして完璧な受け身を取ってみせた。
しかし、姿勢を崩したフェルは、着地の衝撃をうまく逃しきれず、背中から硬質な石畳へ激しく叩きつけられた。
ガツン、と頭部を打つ鈍い音が響いた直後、フェルの意識はプツリと途切れてしまった。
気がつくと、フェルは全く見覚えのない場所に立っていた。
「……ここは？」
視界の隅々まで広がるのは、どこまでも果てしない、混じり気のない真っ白な空間だった。
空の色も、大地の質感もなく、ただ純白の光だけが満ちている。上も下も区別がつかない、まるで世界から切り離されたような圧倒的な虚無。
足元には確かな地面の感触があるものの、自分の足音すらも吸い込まれてしまうような奇妙な静寂が支配していた。
その時、ふと背筋に冷たいものが走る。
理由のない焦燥感に駆られ、フェルが恐る恐る振り返った。
その瞬間、呼吸が止まった。
振り返ったその場所には、いつの間に現れたのか、頭から足元まですっぽりと純白のローブを纏った何者かが、音もなく佇んでいた。
顔の表情は深いフードの影に隠されていて一切見えない。
しかし、その不可思議な気配から、途方もない野望と、底知れぬ圧倒的な力が伝わってきた。
まるで、悠久の時の流れの中にその身を封印されているかの如く。
「……君は……誰だ？」
フェルが問いかけようと口を開いた、その瞬間――
「はっ……！」
跳ね起きるように、フェルは激しく息を吸い込んで現実へと引き戻された。
冷たい石畳の硬質な感触が背中に伝わってくる。
頭の奥でズキズキと鈍痛が響く。
フェルは頭の後ろの方に手を回す。
（俺に、痛覚が？）
フェルはこの世界に来て初めての痛みを感じていた。
種族がスライムだと言うこともあり痛覚はないはずなのだ。
だから、この不思議な現象に少し混乱した。
だが、それ以上にフェルの目を奪ったのは、目の前に広がる景色だった。
「ここは……ルミネーアの中……？」
先ほどの真っ白な虚無空間とは打って変わって、そこは古代ギリシャの神殿建築を彷彿とさせる、美しくも荘厳な遺跡の内部だった。
足元や建物の構造体の隙間からは、どこからともなく澄み切った清らかな水がとめどなく流れ込み、宮殿全体が浅い水面に浸かっている。
まるで世界から隔絶された、美しくも寂れた『水の都』のような幻想的な空間。
天井の微かな裂け目からは、天上の星々や青白い月光が水面に反射し、無数の光の粒となって揺らめいていた。
（確か俺は、リゼットと一緒にルミネーアの入り口へ突っ込んで……。）
記憶の糸を手繰り寄せながら、フェルはハッと周囲を見回す。
そこに、リゼットの姿はなかった。
「……リゼット！」
慌てて周囲に声を張り上げるが、水面に響くのは自分の声の反響音ばかり。
フェルは焦る気持ちを抑え込みながら上半身を起こし、衣服に付着した冷たい水や砂を乱暴に払い落とすと、そびえ立つ遺跡の白い壁を伝いながら奥へと歩き始めた。
（なんだよここ……全身ビッシャビシャだ。）
フェルは内心この遺跡に文句を漏らしながら水たまりをチャプチャプと踏み鳴らし壁を頼りに進んでいく。
四分ぐらい歩いただろうか、フェルが重厚な石の回廊を抜けると、やがて視界が開けた。
そこにあったのは、螺旋階段を備えた巨大な筒状の広間だった。
そして、その広間の中心に――見覚えのある背中がぽつんと立っている。
他に何者でもない、リゼットである。
「おーい！ リゼット！」
安堵感を滲ませながら、フェルは水飛沫を上げてその背中へと駆け寄った。
しかし、近づくにつれて、フェルの足取りがゆっくりと重くなる。
「……リゼット？」
リゼットは剣をしっかりと抜き放ち、一歩も引かないという強い構えのまま、螺旋階段の上へと続くある一点を、息を潜めて睨み続けていたのだ。
「どうしたんだ？そんな険しい顔をして…………。」
不審に思ったフェルは言葉を切り、リゼットの殺気立った視線の先を辿るように、ゆっくりと見上げた。
その瞬間、全身の毛穴から冷や汗が噴き出した。
螺旋階段の踊り場。
そこに、全身をすっぽりと深いローブで覆い、フードで顔の大部分を隠した不気味な人影が立っていた。
フェルがその人物を見た瞬間、直感が全身に激しく警鐘を鳴らす。
その人影は、あの『光の弾丸』と同質の、冷徹な魔導の気配を漂わせていたのだ。
フェルは咄嗟に身構え、鋭い敵意をその人物へと向けた。
「お前は……お前は誰だっ……！」
フェルの低い声が空間に響き渡る。
しかし、階段の上に立つその人物は、恐れるどころか、フードの奥からふっと怪しく口角を吊り上げた。
「――やっと来た。ボクの運命の人。」
「……は？」
思わず間の抜けた声が漏れた、その刹那。
ドオンッ！！ と、空間を切り裂くようなすさまじい風圧と衝撃波が爆発四散した。
音の速さを置き去りにするほどの異様な加速。
視覚の限界を超えたその影は、瞬きほどの時間ですらなく、一瞬にしてフェルの正面へと肉薄していた。
（なっ……速い……！）
「フェルっち！」
リゼットの叫びが届くよりも早く、その人影は凄まじい質量と勢いのままフェルの身体に全体重を預け、見事に押し倒した。
バシャン、と浅い水面が激しく波立ち、二人の身体が冷たい水の中に大きく沈み込む。
その勢いのあまり、相手の頭を深く覆っていたフードが勢いよく脱げ落ちた。
露わになったその素顔に、フェルは言葉を失った。
そこにいたのは、淡い紫や青色のグラデーションにかすみ、光を受けて妖しく輝く美しい白髪を持つ少女だった。
年齢は十七歳前後に見える。
人形のように整った神秘的な顔立ちをしているが、その瞳には今、嬉しさのあまり溢れ出した大粒の涙が浮かんでいた。
「ふぇ〜るぅ！！ ずっと、ずっと待っていたよぉ〜！ 寂しかったよぉ〜〜っ！！」
少女は泣きじゃくりながら、フェルの胸元へ全体重を預けてギュッと強くしがみついた。
「うわぁぁ！！！ 待て待て待て！！ 折れる！ 骨が折れちゃうから！！」
少女の見た目からは到底信じられないほどの怪力がフェルの体を締め上げる。
それは人間の力を超越し、龍族にも勝るとも劣らない凄まじい抱擁力だった。
メキメキメキ……ッ！
背中と肋骨から、嫌な音が確実に響き渡る。
「いってぇ！？！？ なんて怪力だぁ！そもそもお前は誰でなんなんだぁ……っ！」
そのまま、少女は顔を上げフェルの顔をしっかりと見つめながら
「パンドラ！ ルミネーア観測基地の番人！ 君をずっと待っていた、待ち人のパンドラだよぉ〜！！」
と言い、休ませる暇すら与えないとばかりに、さらに力を込めてフェルをぎゅーっと締め上げる。
「うぎゃぁぁあ！！！ 内臓が口から飛び出ちゃう！！！？ リゼット……助けて……頼むから助けてくれぇ……！」
半ば白目を剥きかけたフェルは、必死の思いで少し離れた位置にいるリゼットへと助けを求める視線を送った。
しかし。
リゼットは助けに入るどころか剣を鞘に収め、冷ややかな水面に立ち尽くしたまま、まるで道端に落ちている汚物や、見るに堪えないゴミを見るかのような、この世のものとは思えないほど恐ろしく『白い目』でフェルを見下ろしていた。
「……ふーん。なるほどねぇ。」
「冷たっ！？ リゼット、その目はなんだよ！ 見捨てないでくれよ！！」
「いやぁ、まさかフェルっちが、こんな天空の遺跡で若い女の子に『運命の人』とか言われて泣きつかれるなんてね。……男のロマンを体現しすぎてて、逆にドン引きだわ。……ケッ！」
「ロマンとか言ってる場合じゃあねぇよぉ……！物理的に殺されかけてるんだよ！！ 骨が、肋骨がもうダメだぁ……！！」
「ふぇ〜るぅ！」
突如現れた少女パンドラ。
彼女の強烈な愛情表現と、相棒の容赦ない冷たい視線に挟まれ、ルミネーアの静寂は、フェルの情けない悲鳴によって完全に打ち砕かれたのだ。
それから数分後――
水面に響くピチャピチャという水音を背景に、ようやく事態が（強制的に）一段落した。
パンドラからは、先ほどまでの殺気立った雰囲気が嘘が消え去り、すっかり子犬のように骨抜きになった様子でフェルの右腕にぴったりと密着している。
「フェル〜♪ フェル〜♪ もう離さないよぉ〜♪」
「……まぁ、とにかくだ。今は、この状況について話を進めたい。俺の右腕が摩擦で溶け始める前にな……。」
フェルは冷や汗を流しながら、引き攣った笑みを浮かべてそう苦言を呈した。
その隣で、リゼットは腕を組み、冷ややかな視線をパンドラへと向けながら呆れたようにため息を吐く。
「私だって、今でも十分困惑しているんだからね。だいたい、フェルっちがここへ辿り着くまで、彼女は一言も喋らず、常に殺気をむき出しにしてたんだよ？ それなのに、いざフェルっちと顔を合わせた途端にこれだもん。まったく、どうなってるの？」
「……こいつが？」
フェルが信じられないといった様子でパンドラをチラリと見やると、当の少女は「えへへ〜。」とどこか誇らしげに頬を赤らめる。
「それは、師匠の厳密な言いつけなんだよぉ！ 『誰に何をされようとも、何を聞かれようとも、一切余計なことは喋るな、するな！ なんだったら頭を吹き飛ばせぇ！』ってね。ボクはその教えに忠実に従っていただけなのさ♪」
「その先生、教育方針がだいぶ治安悪くてやべぇだろ……。」
フェルは心底恐ろしいものを聞いたといった顔で、思わず真顔でツッコミを入れた。
「そんなこと言ってたら、いつまで経っても埒が明かないだろ。ほら、パンドラも、いつまでも俺にしがみついてないで、リゼットの質問にもちゃんと答えてやってくれよ。」
フェルが促すと、パンドラは不服そうにむっと頬を膨らませた。
しかし、大好きなフェルからの頼みとあっては無下にもできないのか、名残惜しそうにしながらも、ゆっくりとフェルの腕から体を離す。
「むぅ……フェルが言うなら、仕方ないなぁ。」
パンドラはパァッと一瞬で表情を切り替え、まるで何事もなかったかのように満面の笑みで飛び跳ねながら、リゼットの方へと向き直った。
「で、あなたは具体的になんなの？ただの『可愛い女の子』で済むとは思わないけど。」
リゼットは警戒の色を一切崩さず、冷ややかなトーンで切り捨てるように問う。
「ボクはさっきも言った通り、この場所の番人さぁ！ ルミネーア観測基地の管理を師匠の代わりに任されているんだ！」
「じゃあ、パンドラの話からすると、外で俺を執拗に狙ってきたあの『光の弾丸』は、全部パンドラの攻撃ってことか？」
フェルが確認するように尋ねると、パンドラは得意げに鼻をならし、自信満々に胸を張った。
「そう！ ボクの魔導回路『水渦鏡』が生み出す太陽光の弾丸！名付けて『天日穿つ水鏡』すごいだろ！」
パンドラはドヤ顔で自分の人差し指をピッと銃の形に見立てて見せる。
その無邪気すぎる態度に、フェルは呆れたように苦笑いする。
「誇らしげに言うな……結構危なかったんだが……。」
「ボクがフェルを信じていたからこそだよ。」
続けて、リゼットは腕を組んだまま、さらに核心をつく質問を投げかけた。
「じゃあ、次に聞くけど……なんで君は、初めて会ったはずのフェルっちの名前を知っているわけ？ おまけに『運命の人』だなんて、初対面の相手に言う言葉じゃないと思うんだけど？」
リゼットの鋭い問いかけに、パンドラはふっと表情を引き締め、どこか神秘的な色をその瞳に宿した。
「それはね、すべて『予言』によるものだよ。」
「予言？」
「そう。正確な内容はボクの口からは細かく言えないけれど……。ボクの敬愛する師匠の遺した予言の中に、いつかこのルミネーアへ訪れる『運命の人』として、フェルの姿がハッキリと言い表されていたのさ。」
パンドラがそう言ってフェルを愛おしそうに見つめる。
その言葉を聞いたフェルは、思わず首を傾げた。
「さっきから何度も『先生』、『先生』って言っているけどよ……いったい、その人は誰なんだ？」
フェルが問いかけると、パンドラは「待ってました！」と言わんばかりにパァッと顔を輝かせ、得意げに片手を高々と突き上げた。
「いいよ！ 教えてあげる！ ボクの偉大な師匠の名はね……！」
パンドラは一拍置き、澄んだ声でその名を告げる。
「――『大賢者』ステラ・アルデバラン。」
その名前が、静まり返ったルミネーアの空間に落ちた瞬間。
――ビクッ。
それまで冷静に状況を分析していたリゼットの表情が、まるで激しい雷に打たれたかのように驚愕の表情へと変わる。
彼女の美しい緑の瞳孔が限界まで見開かれ、信じられないものを見るかのように、その場に釘付けとなった。
「ステラ……アルデバラン、だって……？」
リゼットの声音が、わずかに、そして微かに震えていた。
「……なんだ、リゼット？ その『大賢者』ってやつは、そんなにすごい奴なのか？」
フェルは怪訝そうに眉をひそめながらリゼットを覗き込む。
それも無理はない。フェルはこの世界に転生してきてからまだ一年も経っていない。人間の歴史や、大陸に名を残す偉人たちの伝説など知る由もなかったのだ。
リゼットは小さく息を呑み、わずかに震える唇をようやく開いた。
「フェルっち……大賢者ステラは、かつてこの世界を支配していた邪神・嵐帝龍ゼーレを封印した『三賢』の一人だよ。」
その名が持つ重みが、ひんやりとした水面の広間に静かにこだまする。
悠久の時を超えていま結びつく因縁の糸。
天上の遺跡で明かされた驚愕の真実は、フェルたちをさらなる運命の渦へと引きずり込んでいくのだった――
次回 第31話 ルミネーア観測基地
