婚約破棄された悪役令嬢、辺境で薬師になったら最強騎士団長に執着されています――しかも彼は正体を隠した王位継承者でした

第58話 聖女候補は、白百合の影を見る

　オルグレン司祭の一時拘束は、王都の空気を変えた。

　誰も大声では言わない。

　王都の人間は、声の大きさよりも沈黙の置き方で事態の重さを測る。朝の茶会で名を出さない。回廊で目を合わせない。神殿へ向かう馬車の数が減る。白百合の花束を抱えた侍女が、いつもより早足になる。

　それだけで、十分だった。

　聖女派に何かが起きている。

　王宮が動いている。

　北西辺境から来た報告書が、王都の中心まで届いてしまった。

　その噂は、香油よりも早く広がった。

　そして噂の中心に、セシリア・エルンストの名があった。

　離宮の温室では、白百合が咲いていた。

　咲いているだけだった。

　それなのに、セシリアにはその花が自分を責めているように見えた。

　白い花弁。

　折れやすい茎。

　清らかな香り。

　誰かに守られるために整えられた美しさ。

　ずっと、自分もそうありたいと思っていた。

　清らかで、可憐で、傷つきやすくて、誰もが手を差し伸べたくなる存在。

　けれど今、その白さの裏側に影が見えている。

　リディアが拘束された。

　クラウスが文書業務を止められた。

　オルグレン司祭まで、王宮監察局に留められた。

　そして、彼らは皆、少しずつセシリアの近くにいた。

　自分は何も命じていない。

　その言葉は、まだ嘘ではない。

　けれど、それだけで済むのか。

　温室の扉が叩かれた。

「セシリア様。王宮監察局より、追加聴取の通達でございます」

　侍女の声は震えていた。

　セシリアはしばらく答えられなかった。

　やがて、白百合から手を離す。

「入って」

　侍女が通達を差し出す。

　封蝋は王宮監察局。

　冷たい封だった。

　文面は丁寧だった。だが、意味は柔らかくない。

　セシリア・エルンストに対し、聖女派支援会、オルグレン司祭、リディア・フォルム、クラウス・メルデンとの関係について、追加の事情聴取を求める。

　前回は任意聴取だった。

　今回は、少し違う。

　まだ強制ではない。

　けれど、もう逃げる余地はほとんどない。

「……そう」

　セシリアは紙を畳んだ。

「エリナを呼んで」

「はい」

　侍女が下がる。

　温室に、また白百合の香りだけが残った。

　セシリアはその香りを吸い込み、初めて少し気分が悪くなった。

　エリナはすぐに来た。

　彼女は通達を読むと、しばらく黙っていた。

「追加聴取ですね」

「ええ」

「オルグレン司祭の発言を受けてのものでしょう」

「知っているの？」

「一部は」

　エリナはためらったあと、言った。

「司祭は、セシリア様の名を守るため、辺境側の影響力を抑える必要があったと主張しているそうです」

「私の名を守るため」

　セシリアは笑った。

　乾いた笑いだった。

「守るって、便利な言葉ね」

　かつては好きな言葉だった。

　守ってもらう。

　庇ってもらう。

　信じてもらう。

　けれど今、その言葉の裏にどれほどのものが隠れていたのか、少しずつ見え始めている。

「私は、何を話せばいいのかしら」

「知っていることを」

「知らないことばかりだと言ったら？」

「では、知らなかった理由を問われます」

　エリナの声は静かだった。

「なぜ、自分の名で動く支援会の中身を知らなかったのか。なぜ、危ういと思った時に止めなかったのか。なぜ、リシェル様の悪評が利用されることを許したのか」

　セシリアは目を閉じた。

「許したつもりはないわ」

「でも、止めませんでした」

　容赦のない言葉だった。

　けれど、怒ることができなかった。

　その通りだったから。

「私は、リシェル様が嫌いだった」

　セシリアは小さく言った。

「今も？」

　エリナが問う。

　セシリアはすぐ答えられなかった。

　嫌い。

　そう言えば簡単だった。

　けれど、今はその言葉だけでは足りない。

　リシェルが怖かった。

　羨ましかった。

　目障りだった。

　消えてほしかった。

　でも、辺境で立つ彼女を見た人々の言葉を聞くたび、胸のどこかで分かってしまった。

　あの人は、本当に必要とされている。

　そして自分は、必要とされるために守られる形を作ってきた。

「分からない」

　セシリアは正直に言った。

「嫌いだった。でも今は……あの方を見るのが怖い。嫌いだからじゃなくて、自分が見えてしまうから」

　エリナは何も言わなかった。

　セシリアは白百合を見つめる。

「王宮で話したら、私は終わるのかしら」

「何を終わりと呼ぶかによります」

「聖女候補として」

「今までと同じ形では、続かないと思います」

　はっきり言われた。

　胸が痛んだ。

　けれど、どこかで分かっていた。

　白百合は、もう傷のない花ではいられない。

　同じ頃、王宮監察局では、ザイツ局長が集められた記録を見ていた。

　机の上には、事件の線を示す紙が並んでいる。

　断罪の夜の手紙。

　クラウスの簡易筆跡確認。

　聖女派支援会の文案。

　香油の出荷記録。

　リディアの台帳。

　オルグレンの発言。

　セシリアの聴取記録。

　それらの中心には、二つの名があった。

　リシェル・フォルディア。

　セシリア・エルンスト。

　だが、ザイツはそこだけを見ていなかった。

「感情を利用した者がいる」

　彼は低く言った。

　書記官が筆を構える。

「セシリア殿の嫉妬、恐れ、劣等感。エドガー殿の庇護欲と思い込み。リシェル殿への悪評。アルヴェイン殿の血筋と古傷。すべて、別々の弱点として扱われた」

「黒幕はオルグレン司祭でしょうか」

　書記官が問う。

「中心の一人ではある」

　ザイツは言った。

「だが、司祭一人で神殿調合部門、支援会文書、王都の噂をここまで動かせるかは疑問だ」

「さらに上が？」

「上か、横か、外か」

　ザイツは紙をめくる。

「白百合の符丁が気になる。神殿だけなら、もっと直接的な管理印を使う。白百合は聖女派の象徴であると同時に、噂を誘導する意匠でもある」

「つまり、あえて聖女候補の名が見えるように？」

「可能性はある」

　書記官の筆が止まった。

「セシリア様を守るためではなく、利用するために？」

「両方だろう」

　ザイツは淡々と言った。

「守る名目で囲い、囲った名を使って動かす。失敗すれば、聖女候補の未熟さに一部を被せることもできる」

　書記官の顔が青ざめる。

　王都らしいやり方だった。

　誰か一人を完全に黒幕にしない。

　誰も完全に無罪にしない。

　責任を薄く広く撒き、必要なところだけ切り捨てる。

　ザイツは、リシェルの報告書に目を落とした。

「辺境の薬師は、よくここまで線を残したな」

　感心とも警戒ともつかない声だった。

「王都の者なら、途中で誰かに潰されていたかもしれない」

　書記官が言うと、ザイツは小さく頷いた。

「辺境だから残ったのだろう。王都の手が届く前に、彼女が記録した」

　そして、その記録が今、王都の沈黙を裂いている。

　控え館では、リシェルが新しい呼び出しの知らせを受け取っていた。

　セシリアの追加聴取に、必要に応じて同席を求める可能性があるという。

　紙を読んだあと、リシェルはしばらく黙っていた。

　アルヴェインは、その向かいに座っている。

　今日はベルンに厳しく言われているため、きちんと椅子に座っている。薬草茶も飲んだ。苦そうな顔はしたが、飲んだ。

「同席するのか」

　アルヴェインが問う。

「求められれば」

「無理に行く必要はない」

「分かっています」

　リシェルは紙を畳んだ。

「でも、聞くべきことがあるなら行きます」

「セシリアを責めたいか」

　その問いに、リシェルはすぐには答えられなかった。

　責めたい。

　そう思う気持ちはある。

　当然だ。

　けれど、それだけではなかった。

「知りたいです」

「何を」

「セシリア様が、どこまで自分の感情を分かっていたのか。どこから利用されていたのか。どこで止められたのに止めなかったのか」

　リシェルは自分の手を見た。

「それを知ったところで、過去は戻りません。でも、曖昧なままにしておくと、また誰かが“聖女様は悪くなかった”か“全部聖女様が悪かった”のどちらかにしてしまう気がします」

　アルヴェインは静かに聞いていた。

「どちらも違うと思うのです」

「ああ」

「悪かったところは悪かった。利用されたところは利用された。知らなかったことは知らなかった。でも、知らなかっただけで済まないこともある」

　言葉にしているうちに、自分の中でも整理されていく。

　セシリアを許したわけではない。

　同情だけでもない。

　ただ、また誰かの都合のいい物語にされたくないのだ。

　今度は、セシリアの罪さえも。

「お前らしいな」

　アルヴェインが言った。

　リシェルは少しだけ彼を見る。

「型にはめていますか？」

「いや」

　彼はかすかに笑う。

「今のは、見たまま言った」

　その言葉に、胸が少し温かくなった。

　その日の午後、セシリアの追加聴取が始まった。

　リシェルは同席を求められた。

　聴取室へ入ると、セシリアはすでに席についていた。

　昨日より顔色が悪い。だが、泣いてはいなかった。白いドレスはいつも通り整っている。けれど、花飾りはつけていなかった。

　白百合がない。

　それだけで、少し違って見えた。

　ザイツ局長が始める。

「セシリア・エルンスト殿。オルグレン司祭は、あなたの名を守るため、辺境側の影響力を抑える必要があったと発言した。あなたは、そのような意図を共有していたか」

　セシリアは両手を膝の上で握った。

「言葉として共有したことはありません」

「言葉として、とは」

「……私が、リシェル様を怖がっていたことは、周囲も知っていました」

　部屋の空気が静まる。

「リシェル様が辺境で必要とされているという報告を聞いて、私は動揺しました。エドガー様が辺境へ向かうと知って、嫌だと思いました。アルヴェイン様がリシェル様を守っていると聞いて……許せないと思いました」

　声は震えていた。

　でも、言葉は止まらない。

「私は、そういう感情を隠しきれませんでした。オルグレン司祭や周囲は、きっとそれを分かっていたと思います」

「では、あなたの感情が利用されたという認識はあるか」

「あります」

　小さな声。

　だが、はっきりしていた。

「では、あなた自身の責任はどう考える」

　ザイツの問いは容赦がない。

　セシリアの喉が震えた。

「私は、直接命じていません。香油の成分も、木片も知りませんでした」

　そこで一度、言葉が止まる。

　これまでなら、そこで終わっていたかもしれない。

　けれど、セシリアは続けた。

「でも、止めませんでした」

　リシェルは静かに彼女を見ていた。

「危ういと感じた時に、強く止めなかった。リシェル様がいなくなればいいと、思ったことがあった。その感情を、周囲が使うことを……どこかで分かっていたのに、見ないふりをしました」

　書記官の筆音だけが響く。

　セシリアは顔を上げ、リシェルを見た。

「ごめんなさい」

　昨日より少し強い声だった。

　けれど、リシェルはすぐ答えなかった。

　謝罪を受け取るには、まだ痛みが深い。

　ただ、昨日とは違うことも分かった。

　セシリアは、少しだけ自分の影を見始めている。

　ザイツ局長がリシェルへ視線を向けた。

「リシェル殿。確認したいことは」

　リシェルは息を吸った。

「セシリア様」

「はい」

「あなたは、私が辺境で必要とされていることが許せなかったと言いました」

　セシリアの肩が少し揺れる。

「はい」

「それは、私が悪女ではなくなってしまうからですか」

　部屋が静まった。

　セシリアの目が、涙で少し潤む。

　けれど、その涙はこぼれなかった。

「……はい」

　小さな返事。

「リシェル様が悪女でなくなると、あの夜の私が正しくなくなってしまうから」

　リシェルの胸が痛んだ。

　分かっていた。

　それでも、本人の口から聞くと痛い。

「私は、あなたの正しさのために悪女でいなければならなかったのですね」

　セシリアは唇を震わせた。

「……そうです」

　書記官の筆が、その言葉を記録した。

　リシェルは目を閉じなかった。

「分かりました」

　それだけ言った。

　許したわけではない。

　けれど、また一つ、あの夜の形が記録の中で崩れた。

　聴取後、セシリアは退室前に立ち止まった。

「リシェル様」

　呼ばれて、リシェルは振り向いた。

　セシリアは白百合の飾りのない髪を少し揺らし、深く頭を下げた。

　王都の令嬢としては、深すぎる礼だった。

「今すぐ許してほしいとは言いません」

　声は震えていた。

「でも、私は……自分が見なかったものを、見ます」

　その言葉は、エドガーが言ったものと似ていた。

　リシェルは少しだけ胸が痛くなった。

　皆、今になって見ると言う。

　でも、見てもらえなかった時間は戻らない。

　それでも、見ないままよりはいい。

「見てください」

　リシェルは静かに言った。

「私のためだけではなく、あなた自身のために」

　セシリアは、泣きそうな顔で頷いた。

　控え館へ戻ると、アルヴェインが待っていた。

　聴取の内容は、あとで記録として共有される。それでも、彼はリシェルの顔を見てだいたい察したようだった。

「疲れた顔だ」

「疲れました」

「今日は認めるのが早いな」

「学習しました」

　リシェルは椅子に座り、深く息を吐いた。

「セシリア様は、自分の影を少し見ました」

「そうか」

「でも、それで私の過去が戻るわけではありません」

「ああ」

「許せるかどうかも分かりません」

「急がなくていい」

　アルヴェインは静かに言った。

「王都は何でも形にしたがる。謝罪、和解、処罰、決着。だが、人の心はそんなに早く片づかない」

　その言葉が、胸にしみた。

「団長がそれを言うと、重いですね」

「俺も片づいていないものが多いからな」

　アルヴェインは自分の脇腹に手を当てた。

　古傷。

　王都が彼に残したもの。

　リシェルは静かに頷いた。

「では、私も急ぎません」

「それでいい」

　扉の外からベルンの声がした。

「急がなくていいから飯は食え」

　リシェルは思わず笑った。

　今日も、笑えた。

　それだけで十分だった。

　夜、リシェルは記録を書いた。

　セシリア追加聴取。

　私が辺境で必要とされることが許せなかったと認める。

　私が悪女でなくなれば、あの夜の自分が正しくなくなるため。

　自身の感情が周囲に利用された認識あり。

　直接命令は否定。ただし、危うさを感じながら止めなかったことを認める。

　最後に、少し迷ってから一行を加えた。

　「白百合は、自分の影を見始めた」

　筆を置く。

　窓の外には王都の夜があった。

　まだ真実はすべて見えていない。

　オルグレンの奥に何があるのか。

　神殿と王宮のどこまでが関わっているのか。

　断罪の夜の文書操作は、誰の意図で始まったのか。

　けれど、セシリアは今日、自分の影を口にした。

　それは小さいが、確かな亀裂だった。

　白百合の花弁の下に隠れていた影が、ようやく記録の上に落ちたのだ。